“我还有事要处理。”傅九阙看着她变幻不定的脸色，终是开口道，“今夜不回阆华苑了。你早些歇息，伤口莫要沾水。”
说罢，他深深地看了她一眼，不再多言，转身大步离去。
房门“吱呀”一声，开了又合上。
屋内，烛火依旧轻轻跳跃，暖黄的光晕笼罩着拔步床。
空气中似乎还残留着他身上清冽的气息，以及药膏淡淡的草木清香。
孟玉蝉却觉得一股冷意从四面八方袭来。
药力失效……身体异常……
傅九阙最后那沉凝的眼神，反复在她脑海中闪现。
她缓缓抱紧了自己的膝盖，将脸埋在臂弯里。
偌大的阆华苑，只剩下她一个人，和满室摇曳的烛影。
……
翌日，清晨。
翠莺那几句压得低低带着颤的话，像盆冰水，兜头浇灭了孟玉蝉才刚醒转的那点迷糊劲儿。
屋里静得吓人，只有窗外偶尔几声雀鸣，反而衬得这阆华苑内室更死寂。
雕花拔步床顶那繁复的缠枝莲纹路，此刻看久了，竟让人觉得心头憋闷，透不过气来。
“你再说仔细些！”孟玉蝉嗓音有点干，手指无意识地攥紧了滑到腰际的锦被，那上好苏绣的鸳鸯戏水图案被她揪得变了形。
翠莺跪在脚踏边，咽了口唾沫，又把听来的事一五一十掰得更碎了些。
先说那白鹭书院如何下了除名文书，礼部那丢人告示如何被翻出来，学子们又是如何联名闹事，侯夫人苏氏听得消息当场怎样一口气没上来，直挺挺厥了过去，延那边如何兵荒马乱请大夫。
再说第二件，世子傅长安，昨夜竟失踪了！
大活人，丢了！
守夜的襄苎赌咒发誓，昨夜明明亲眼见世子爷阴沉着脸回了府的，还朝着咱们阆华苑这边啐了一口，像是恨极了。
结果没过一会儿，又撞见二公子从外头回来，世子爷一见二公子，活像白日见了鬼，吓得脚底抹油就跑没影了。
再后来，就再没人见过他。
“还有更奇的呢，”翠莺声音压得更低，带着难以置信的腔调，“凌姨娘您知道的，病得常年不出院门，风吹吹就倒的，竟连夜挣扎起来，跑去延禧堂外头跪着了！求侯夫人无论如何加派人手，务必把世子爷找回来。哭得那叫一个情真意切，撕心裂肺，不知道的，还当失踪的是她亲生儿子呢！”
翠莺最后嘟囔了一句：“奴婢多嘴，真是古怪得紧，夫人她难道就从来没疑心过？”
疑心什么？疑心傅长安到底是不是她苏氏肚子里爬出来的？
孟玉蝉心头猛地一跳，像被什么东西狠狠蜇了一下。
是啊，这么不合常理。凌姨娘对自己亲生的傅九阙向来是淡淡的，甚至带着点疏远，反倒几十年来对傅长安，那份小心翼翼的关切，连翠莺都觉得不同寻常，为何苏氏还不起疑心！
她唇角慢慢勾起一丝冷峭的弧度。傅长安被除名？半点不意外。
跟曹氏、孟清欢那对黑了心肝的母女搅和在一处，用那般下作手段构陷九阙，他就早该想到有今天！
自寻死路，活该！
苏氏气晕了？呵，真是大早上听见最爽利的消息。
只是……傅长安失踪了？
昨夜回的府，见了九阙后就跑了？失踪了？
孟玉蝉脑海里猛地闪过昨日傅九阙离去时，那双深不见底的眸子，和他轻飘飘掷下的那句话——“府里太吵。蝉儿且耐烦一两日，很快便清净了。”
当时只觉他意有所指，或许是要用什么法子压下流言，或是反击曹氏那边。
却万万没想到，这“清净”，竟是这般雷霆万钧的法子！
除名，失踪……
这两桩事接连发生，若说背后没有一只更强横的手在推动，她孟玉蝉第一个不信。
心头突突地跳，一个模糊却令人胆寒的猜测逐渐拧成了形。
莫非……傅长安的失踪，与九阙有关？
他昨日所言，并非虚词？
这念头一起，竟激灵灵打了个寒颤，从心底最深处窜上一股子寒意。
她下意识地抱紧了双臂。
翠莺一口气说完孟家另一桩八卦，胸口还起伏着，替自家主子憋屈得眼圈都红了。
“小姐！您说这叫什么事儿！她孟清欢使了那样下作的手段害您和姑爷，转头自己倒攀上高枝了！四皇子妃啊……这往后，她尾巴还不得翘到天上去？万一她记着仇，往后变着法子为难您可怎么好！”
小丫鬟急得都快哭了，仿佛已经看到孟清欢顶着皇子妃的珠冠，气势汹汹来找茬的场景。
孟玉蝉却只是静静听着，脸上没什么波澜，甚至端起旁边微凉的茶水，轻轻呷了一口。
那份镇定，倒让翠莺满肚子的愤懑卡在了半道，不上不下。
“傻丫头，”孟玉蝉放下茶盏，声音平缓，“你当她这是攀了高枝，一步登天了？”
“难道不是么？”翠莺眨巴着泪眼。
“是高枝，也是火坑。”孟玉蝉唇角牵起一丝极淡的嘲弄，“而且，是她自己削尖了脑袋，用了最蠢的法子跳进去的。”
她目光投向窗外，像是能穿透庭院，看到那孟府后院里刚刚上演过的荒唐戏码。
“你细想想，四皇子是什么人？陛下眼前数得着的伶俐人，多少双眼睛盯着他争那个位置？他那后院，是随便什么阿猫阿狗用这种上不得台面的手段就能挤进去，还能得脸的吗？”
“孟清欢用的这计策……”她顿了顿，眼底掠过一丝极其复杂的光，快得让人抓不住，“哼，倒是省了我的事。只可惜，画虎不成反类犬，学了个四不像。”
翠莺听得有点懵：“小姐，您的计策？”
孟玉蝉却没直接回答，只淡淡道：“她以为众目睽睽之下被撞见，四皇子为了颜面不得不认下，她就赢了？大错特错。”
“对于四皇子这等野心勃勃之人，脸面固然要紧，但绝不受人胁迫。他当场认下，绝非被拿捏住了，只怕是瞬间就权衡好了利弊——不过是后院里多一张吃饭的嘴，还能暂时全了他的仁厚名声，堵了悠悠众口，免得这事再发酵，引出更多难听的话来。至于请旨赐婚？不过是顺水推舟，做给外人看的姿态罢了。”
“从他看穿这是个局的那一刻起，孟清欢在他眼里，就已经是个自荐枕席还蠢不可及的贱婢了。或许还有点利用价值，比如……将来哪天需要牺牲个把妾室来成全他什么名声或计划时，孟清欢就是现成的棋子。”
“真爱？敬重？”孟玉蝉轻轻摇头，像是听到了极其可笑的事，“绝无可能。等待她的，要么是进府就被丢到最偏僻的角落自生自灭，一辈子见不到皇子一面，枯守到死。要么，就是被他物尽其用，榨干最后一点价值，然后像扔破布一样丢弃，甚至死得无声无息。”
她眼前倏地闪过前世的零碎片段。
孟清欢即便如愿嫁入皇子府，那华服珠钗也掩不住眉宇间的憔悴郁气，后来似乎是怀过孩子，却也没能保住……
具体情形已模糊，但那份凄凉的结局却深刻印痕。
这一世，到底是不一样了。
因为她救了傅九阙，许多事情的轨迹都已悄然偏离。
孟清欢这般急不可耐地自掘坟墓，焉知不是冥冥之中的报应提速？
而四皇子那边，因为傅九阙的彻底崛起和立场转变，未来的夺嫡格局已然不同，孟清欢这步棋，在四皇子棋盘上的分量，恐怕比前世还要不如。
想到这里，孟玉蝉心底最后那点泛起的涟漪也平复了。她甚至觉得有些索然无味。
对手太蠢，赢得太过轻易，反而没什么意思。
“所以，翠莺，”她收回目光，看向还在发愣的丫鬟，语气甚至带上了一点轻松的调侃，“我们只需好好过我们的日子，等着看她的下场就行。爬得越高，”她意味深长地停顿了一下，“摔得才越惨。”
翠莺似懂非懂，但见主子如此笃定，心里的慌乱也跟着平息了大半。
只觉得二少夫人说得肯定有道理，那个坏心肠的二小姐肯定没好下场！
……
与此同时，京郊一处隐蔽的竹屋内，气氛却与阆华苑的平静截然相反。
窗外竹影婆娑，清风拂过，本该是幽静之地，屋内却弥漫着一股令人窒息的恐惧。
傅九阙闲适地坐在一张竹椅上，指尖捻着一只素白瓷杯，杯中清茶热气袅袅，茶香也压不住这屋里隐隐的血腥气。
在他面前几步远的地方，傅长安被粗糙的麻绳捆得结结实实，活像个待宰的牲口。
眼睛被黑布蒙得严严实实，嘴巴里塞满了破布，只能发出呜呜咽咽的哀鸣。
他跪在地上，身子抖得像是狂风里最后一片叶子，锦袍沾满了尘土和挣扎时蹭上的污渍，早已看不出原本的光鲜。
傅九阙吹了吹杯中的热汽，呷了一口茶，姿态优雅得像是在参加一场茶会。
他放下茶杯，目光落在傅长安身上，那目光里没有恨，没有怒，只有一种近乎漠然的审视，仿佛在看一件没有生命的物品。
忽然开口，声音清冷。
“傅世子，”他唤道，这三个字从他唇齿间吐出，带着一种冰冷的讽刺，“听得见我说话吗？”
地上的傅长安猛地一僵，连呜咽声都顿住了。
这声音太熟了！哪怕烧成灰他也认得！
是傅九阙！竟然是傅九阙！
震惊、愤怒、难以置信，还有滔天的恐惧瞬间淹没了他。
他拼命挣扎起来，被反绑在身后的手腕磨得生疼，喉咙里发出嗬嗬的声响，像是濒死的野兽在诅咒。
怎么可能？
这个他一直瞧不上，认为可以随意踩踏的庶弟！
他怎么敢把自己绑到这里来？
傅九阙完全无视了他的反应，他自顾自地往下说，声音平稳得可怕：
“别白费力气了。这里很安静，没人会来打扰我们兄弟叙旧。”
他顿了顿，像是想起了什么有趣的事：“哦，对了，有件事忘了告诉你。白鹭书院今早应该已经张榜了。你，傅长安，因品行不端，被革除学籍，永不录用。侯夫人得知消息，急火攻心，晕了过去，现在府里正乱着，怕是没空理会你去了哪里。”
每一个字都像一把锥子，狠狠扎进傅长安的心口。
除名！母亲晕倒！府里乱着！没人找他！
巨大的恐慌攫住了他，挣扎变成了无力的抽搐。
傅九阙欣赏着他瞬间萎靡下去的姿态，继续慢条斯理地说：“还有，你费尽心思想巴结的那位四殿下，昨日似乎在孟府后院，被撞见了私情，当场认下了孟家二小姐。这会儿，怕是正忙着写请赐婚的折子，更没工夫惦记你了。”
孟清欢？四皇子？
傅长安脑子嗡的一声，彻底乱了套。这都什么跟什么？
傅九阙却没兴趣给他理清思路，微微向后靠了靠，语气倏地转冷：
“你的靠山，你的前程，你的指望，好像一夜之间，都烂光了。”
“所以，我们现在可以好好算算我们之间的账了。”
他轻轻抬了抬下巴。
旁边侍立的暗卫惊尘立刻上前一步，手腕一抖，一条长鞭滑入手中，鞭身在空中一甩，发出“啪”一声清脆的响声。
鞭声吓得傅长安猛地一个哆嗦，尿骚味隐隐从他下身弥漫开来。
傅九阙皱了皱眉，像是嫌脏。
惊尘动作顿了顿，立马看向主子。
傅九阙却微微一笑，那笑容里淬着毒：“这普通鞭子抽人，听着响，疼也就是皮肉疼，没什么意思。”
他话音落下，惊尘默不作声地将那黑色软鞭收回。
然后，从身后阴影处，取出了另一件物事。
那是一条截然不同的鞭子，在昏暗的光线下泛着沉沉的金属乌光，鞭身上密密麻麻布满了细小的倒钩刺，光是看着，就让人头皮发麻。
傅九阙的声音温和地响起，像是在介绍一件珍玩古董：“换这个吧。玄铁打造，嵌了一百零八颗倒钩，每一颗都淬过药，不会让你轻易昏过去，保证你从第一下到最后一下，都能清清楚楚地享受到。一鞭下去，能带走三两根肉条，最深能见骨。我叫它‘牵丝’。”
他顿了顿，看向抖得几乎散架的傅长安：“大哥养尊处优，细皮嫩肉，用这个，正好。”
“不——！！！”傅长安喉咙里爆发出被布团堵死的嘶鸣，整个人疯狂地向后蹭，妄图逃离。