舒南笙站直身子，迎上皇帝的目光，没有丝毫畏惧。
在这位帝王面前，任何隐瞒和耍弄心机都是徒劳的。
她深吸一口气，直言不讳：“回陛下，民女并未给予柳家任何具体的条件。民女只是，给了他们一个机会。”
“机会？”皇帝眉梢微挑。
“是。”舒南笙语气肯定，“一个能让柳红绡柳姑娘损失最小，并能最大程度保全柳家利益和颜面的机会。民女只是让柳家人相信，陛下为了保住大皇子殿下，并安抚悲愤的靖安侯府，一定会做出一个两全其美的选择。比如，下旨让大皇子殿下，迎娶柳红绡姑娘。”
御书房内一片寂静，只有烛火噼啪的微响。
皇帝看着她，目光深沉。忽然，他轻笑了一声，只是那笑意未达眼底：“哦？你竟如此笃定朕会保他？甚至替朕想好了如何保全？”
舒南笙垂下眼帘：“民女不敢。民女只是基于情理推测，大皇子毕竟是陛下血脉，皇家颜面十分重要。”
皇帝沉默了片刻，身体微微前倾：“那你再说说，朕为何一定要保这个不成器的儿子？”
这一次，舒南笙没有立刻回答。她感觉到，皇帝真正的问题来了。
果然，皇帝没有等她回答，而是缓缓靠回椅背，目光似乎投向了遥远的过去，声音也变得有些缥缈：“很多年前，朕还不是皇帝的时候，去过江南灵隐寺。在那里，遇见了一个女子，她复姓尉迟。”
舒南笙心头猛地一跳。
尉迟，那是已故太后的母族，也是当今皇后，不，是已废皇后的家族。
“那时年少，惊鸿一瞥，便觉得那是九天仙女跌落凡尘，心里再也装不下旁人。”皇帝的声音里带着一丝怅惘，“后来费尽周折，终于得偿所愿，娶了尉迟家的女儿。”
“可洞房花烛夜，掀开盖头才发现，根本不是寺里见到的那一个。后来才知道，寺里那个，不过是尉迟家小姐身边的一个丫鬟，那日陪着小姐去上香罢了。”
“朕娶了一个骄横跋扈的正妻，心里却始终忘不了那个影子。后来终于找到了她。”皇帝的声音低沉下去，带着一种复杂的情绪，“却发现她心里早已有了别人，甚至与人私会。朕当时怒极了，冲动之下，强占了她。”
御书房里空气仿佛凝固了。
舒南笙屏住呼吸，听着这惊心动魄的秘辛。
“那之后，她便如同失了魂的木偶，对朕只有恐惧和厌恶。”皇帝的声音里透着一丝痛苦，“再后来，她有了身孕，生下一儿一女。”
舒南笙瞬间明白了！
大皇子晁俊彦和六公主晁雯霖，竟然是那个丫鬟所生！而非已废的尉迟皇后嫡出！
“朕知道正妻百般欺凌他们母子，朕都知道。可朕一想到她心里装着别人，对朕只有恨意，朕便冷了眼，由着他们自生自灭。朕那时觉得，这是她的报应。”
“后来，朕登基了。她却早就郁郁寡欢，没了。朕看着那一双儿女，在那样的环境里长大，性子变得阴沉狠毒，朕忽然又觉得，是朕对不起他们。”
皇帝的声音里充满了深深的愧疚，“于是朕便开始纵容他们，千方百计地补偿他们，他们想要什么，朕都给，朕以为这样能弥补……”
苦笑一声，笑声里满是苍凉：“结果，却把他们纵容成了今天这副模样。是朕的过错，造就了他们的不堪。”
他终于将目光重新投向舒南笙：“现在，你明白朕为何想保他们了吗？并非全然为了皇家颜面。更是因为，朕亏欠他们。”
舒南笙静静地听着，心中波澜起伏。
“南笙，”皇帝缓缓开口，声音听不出喜怒，“今日之事，朕心甚痛。雯霖所为，实乃皇家之耻。朕若是你，心中定然愤懑难平。朕想问问你，若你处在朕这个位置，又当如何处置？”
这话问得极有深意，既是探讨，更是赤裸裸的试探。
试探她的态度，她的底线，她是否会因皇家权势而退缩。
舒南笙抬起头，目光清亮。她知道，此刻任何一丝犹豫，都可能万劫不复。
“陛下垂询，臣女不敢不直言。若臣女为帝王，坐拥天下，首要便是赏罚分明，以正纲纪。对于受害的儿女，自当竭力弥补，然——”
她话锋陡然一转：“若臣女是受害者，被设计陷害，清誉几毁，性命堪忧。那么，于私情而言，臣女绝不接受任何形式的宽容，陛下问该如何处置？臣女以为，唯有严惩，方能告慰受害者，震慑后来者！”
“哦？如何严惩？”皇帝眸光微闪，追问道。
舒南笙深吸一口气，掷地有声：“六公主晁雯霖，心思歹毒，手段下作，依律依理，当赐死！”
最后两个字，她说得极重。
皇帝的脸色终于沉了下来，眼底掠过一丝厉色：“舒南笙，你可知你在说什么？她是朕的女儿，是皇室公主！”
“陛下！公主犯法，便可与庶民不同罪吗？”舒南笙毫不退让，反而踏前一步，气势竟不输于九五之尊，“今日她可因一己私欲设计陷害臣女，明日便可为更大的私欲祸乱朝纲！陛下今日若是姑息养奸，他日必定酿成大祸！”
“放肆！”皇帝猛地一拍桌案，龙颜震怒。
然而，舒南笙等的就是他的拒绝。
“陛下若觉臣女放肆，臣女无话可说。只是，”她微微抬起下颌，亮出了最终的杀手锏，“若陛下觉得皇室颜面重于律法，不愿秉公处置。那么，臣女为了自保，也只能不得已而为之了。”
“你想如何？”皇帝眯起眼睛，心中警铃大作。
“臣女会将六公主此番所作所为，一字不差，公之于众。让天下人都看看，他们尊崇的公主殿下，是如何狂妄任性。届时，民间会如何议论？朝臣会如何上书？陛下，民怨沸腾，动摇的可是国本！”
皇帝晁擎旻猛地站起身，胸膛剧烈起伏。
他死死盯着舒南笙，仿佛第一次真正认识这个看似柔弱的少女。
她的话，精准地戳中了他的死穴。
他何尝不知晁雯霖近年来行事越发荒唐，带坏了不知多少宗室子弟的风气，长此以往，必定危及统治。总存着一份侥幸，一份溺爱。
如今，舒南笙将血淋淋的现实摆在了他的面前。
王朝和女儿性命之间，他必须做出选择。
良久，皇帝仿佛被抽干了力气，缓缓坐回龙椅，声音透出深深的疲惫：“好。朕，答应你。”
舒南笙心中那根紧绷的弦微微一松，但并未完全放下。
皇帝闭了闭眼，“晁雯霖，赐斩立决。此外，靖安侯府千金柳红绡，她虽是从犯，亦是受害者，朕会下旨安抚柳家，并让大皇子晁俊彦娶她为正妃，也算全了皇家对柳家的交代。”
舒南笙心中冷笑，这果然是最符合皇帝利益的安排。
既惩罚了主犯，又用姻缘捆绑了知情者，掩盖了丑闻。
事情似乎已成定局。
但皇帝晁擎旻看着下方冷静的舒南笙，心中却愈发忌惮，又奇异地生出一丝欣赏。
此女的心智、魄力与手段都非比寻常，绝不能让她就此脱离掌控，甚至成为敌人。
“舒南笙，你提出条件，朕答应了。现在，朕也要给你一个恩典。”皇帝的声音重新变得威严，带着不容拒绝的意味。
“朕深知你才华出众，并非寻常的闺阁女子。二皇子晁锦瑞，性情温厚，勤勉好学，朕属意他继承大统。”
舒南笙心中猛地一沉，有了不祥的预感。
果然，皇帝接着道：“朕欲立锦瑞为太子。而你，舒南笙，朕要你嫁与他为太子妃。待朕百年之后，你便是母仪天下的皇后！这是多少人求之不得的荣耀，也是朕对你今日所受委屈的补偿。你，可愿意？”
御书房内再次陷入死寂。
舒南笙垂着眼睑，长长的睫毛在眼下投出一片阴影，看不清神情。
时间一点点流逝，就在皇帝几乎要失去耐心时，她终于抬起了头。
脸上没有任何惊喜，只有一片淡然。
“陛下厚爱，臣女惶恐。然而，太子妃之位并非臣女所愿。臣女厌恶后宫倾轧争斗。宫墙外的天地广阔，那才是臣女心之所向。请陛下，收回成命。”
她拒绝了？竟然毫不犹豫地拒绝了！
皇帝晁擎旻的脸上第一次出现了难以置信的神情。
紧接着，表情迅速转化为被冒犯的震怒和更深沉的算计。
敬酒不吃吃罚酒！
皇帝的目光变得冰冷而锐利。
“好，好一个心向自由。”皇帝冷笑一声，“舒南笙，你既不愿入主东宫，朕也不强人所难。但是——”
“朕今日便再下一道旨意。待此事风波过后，朕准许你婚嫁自由，但普天之下，唯有一类人，你不得嫁。”
舒南笙的心跳骤然漏了一拍，袖中的手指微微蜷缩。
“那便是，顾、柳、薛、杜，四大世家的任何男子！此乃朕的旨意，违逆者，杀无赦！”
轰——
如同晴天霹雳。
舒南笙听了这话，脸色顿时变得苍白。
顾长安……
皇帝将她的慌张尽收眼底，心中冷笑，果然如此。
顾家那小子与她果然有些情愫，他猜得没错。
舒南笙死死掐住掌心，用尽全身力气才维持住表面的平静。
她明白了，皇帝这是在惩罚她的拒绝，也是在用最残忍的方式告诉她，皇权之下，从来没有真正的自由。
她可以不要后位，但也别想得到心中所爱。
这是阳谋，她无从反抗。
为了保全自身，为了不牵连家族，更为了不破坏眼下好不容易得来的局面，她只能忍。
舒南笙缓缓低下头，掩去眼底所有的情绪，声音干涩：
“臣女，遵旨。”
御书房内，一场交易达成。舒南笙跪在那里，身影挺直，却仿佛被抽走了所有的生机。
皇帝满意地看着她，终于露出了今日第一个真心的笑容。
御书房那扇门在身后缓缓合上。
舒南笙背对着那扇门，微微仰头，晚风带着一丝凉意拂过她的面颊，却吹不散心头的凝重。
她一步步走下汉白玉石阶，脚步沉稳，唯有袖中微微颤抖的指尖泄露了方才的惊心动魄。
行至宫道转弯处，一个身影猛地扑了过来，却被内侍死死拦住。
是六公主晁雯霖。
她早已没了往日的高贵，发髻散乱，凤冠歪斜，华丽的宫装上沾满了灰尘。
她被人强按着跪在石板上，一双眼睛却像淬了毒的钩子，死死剜着舒南笙。
“舒南笙！你这个贱人！毒妇！你不得好死！”她嘶哑地咒骂着，挣扎着，“我做鬼也不会放过你！”
舒南笙脚步未停，甚至没有看她一眼。
胜利者无需对败犬的吠叫给予任何回应。
她只是平静地从晁雯霖身边走过，径直向宫门外等候的马车走去。
那淡漠的姿态，比任何恶毒的回击都更让晁雯霖感到崩溃和绝望。
……
榆钱巷，舒家小院。
马车在僻静的巷口停下。
二哥舒沉舟早已焦急地等候在院中，见到妹妹安然归来，刚松了一口气，却见舒南笙面色苍白，眼神里是从未有过的空洞。
“南笙？”舒沉舟心头一紧，快步上前。
话未问出口，舒南笙却像是被抽走了所有力气，身子微微一晃。
舒沉舟连忙扶住她，却触手一片冰凉。
“二哥…”她的声音轻得如同叹息，带着哽咽，“结束了…晁雯霖…定了死罪…”
舒沉舟心中巨震，虽早有预料，但亲耳听到，仍觉惊心动魄。
他扶着妹妹在院中的石凳上坐下，想问她御书房中的事情，却见她将脸深深埋入掌心，单薄的肩膀轻轻颤抖起来。
她在哭。
无声无息，却比嚎啕大哭更令人心酸。
这是舒沉舟第一次见到坚强的妹妹情绪失控。
“南笙，怎么了？皇上他还为难你了？”舒沉舟蹲下身，焦急万分。
良久，舒南笙才抬起头，泪痕已胡乱擦去，只剩微红的眼圈。
“没有，他答应了所有要求。”她顿了顿，声音沙哑，“他还给了我一个恩典。”
她将御书房中最后那场交锋，皇帝如何提出让她嫁与二皇子为太子妃，她如何拒绝，皇帝又如何下达那道禁令，缓缓道来。
“…顾、柳、薛、杜，四大世家的任何男子不得嫁…”重复这道旨意时，她的声音终于带上了一丝颤音，“二哥…我和他再无可能了…”