“鹤焰焚天”的雷霆之怒，如同寒冬的朔风，刮过紫禁城的每一个角落。铜鹤熔炉旁那焦臭的血肉气息尚未完全散尽，朝野上下，无人敢直视新帝萧承民那双冷冽如冰的眸子。表面的秩序得以用最残酷的方式重塑，但帝后二人心中清楚，那条潜藏在暗处的毒蛇，只是暂时缩回了巢穴，獠牙上的毒液，恐怕愈发致命。
果然，当阴谋无法从外部击破，它便转向了最阴险的内部侵蚀。目标，不再是制造混乱，而是直指帝国的心脏——皇帝萧承民本身的生命。
昭武元年，深冬。几场大雪过后，京城银装素裹，寒意刺骨。或许是连番的阴谋诡计与高压肃杀耗费了太多心神，或许是早年戎马生涯积累的暗伤在严寒中更容易发作，萧承民近来明显感觉精力不济。批阅奏折时，时常感到胸闷气短，夜间咳嗽加剧，睡眠也变得浅而易醒。
太医院院使亲自请脉，斟酌良久，开了温补元气、润肺止咳的方子。药是喝了，但萧承民总觉得那汤药下肚，效果温吞，远不如从前在军中生龙活虎。一丝不易察觉的疲惫与烦躁，开始萦绕在这位以铁腕着称的年轻帝王眉宇间。
这一日，司礼监掌印太监、兼管内廷丹房的大太监刘保，揣着万分小心，脸上堆着恰到好处的谄媚与担忧，躬身呈上了一个紫檀木描金的锦盒。
“陛下，”刘保的声音又轻又柔，带着一种能抚慰人心的魔力，“奴才见陛下近日操劳，龙体欠安，心中万分焦急。丹房的几位老仙师，更是夙夜难眠，穷究古籍，终于忆起一道前朝秘传的‘九转还金丹’方子。”
他轻轻打开锦盒，里面衬着明黄绸缎，整齐排列着九枚龙眼大小、圆润无暇、通体呈现出一种奇异温润金色的丹丸。一股混合了异香与药香的气息缓缓散发出来，闻之令人精神一振。
“此丹采集冬至子时的无根雪水，朝阳初升时的紫霞之气为引，佐以长白山足年的老山参、天山雪莲之王、南海珍珠粉等九九八十一味天材地宝，于丹炉中历经九九八十一日，文武火交替炼制而成。最是温和滋补，能固本培元，祛除沉疴，尤对陛下早年征战留下的暗伤有奇效。”刘保说得天花乱坠，眼神却低垂着，不敢直视天颜。
萧承民对丹药之事，素来持保留态度，深知前朝多位帝王沉迷此道，最终戕害自身的教训。他微微蹙眉，目光扫过那金光灿灿的丹丸，并未立刻表态。
刘保似乎看出了皇帝的疑虑，连忙补充道：“陛下放心，此丹炼制过程，每一道工序皆有详细记录，所用材料皆经太医查验，绝无朱砂、水银等燥烈之物。奴才以身家性命担保，此丹只为滋补龙体，绝无半分风险。陛下日理万机，乃天下万民所系，龙体安康至关重要啊。”他说得情真意切，甚至抬手用袖角擦了擦并不存在的眼泪。
萧承民揉了揉依旧有些发闷的胸口，看着窗外皑皑白雪，一股难以言喻的疲惫感涌上心头。或许……试试无妨？刘保是宫里的老人，一向谨慎，丹房管理也的确严格。
“搁着吧，朕知道了。”他最终摆了摆手，语气听不出喜怒。
刘保如蒙大赦，恭敬地将锦盒放在御案一角不易碰触的地方，然后垂首，迈着细碎的步子，悄无声息地退出了养心殿。
当晚，萧承民批阅奏折至深夜，感到一阵剧烈的咳嗽，胸口烦闷异常。他想起白日那盒金丹，鬼使神差地取出一丸。丹丸触手温润，异香扑鼻。他犹豫片刻，终究还是就着温热的参汤，将丹药服下。
丹药入腹，初时并无特殊感觉。但约莫过了一炷香的功夫，一股温和的暖流果然从丹田处升起，缓缓流向四肢百骸。那股萦绕不去的疲惫感和胸口的闷滞，似乎真的减轻了不少，精神也为之一振。
“看来，这丹药确有些效用。”萧承民心中暗忖，连日来的阴郁心情也散去了些许。
此后数日，萧承民每日服用一丸“九转还金丹”。起初的感觉确实不错，咳嗽似乎减轻了，夜间也能睡得安稳些。但渐渐地，他发觉那种“精神焕发”背后，带着一种奇异的虚浮感，不似真正的精力充沛，倒像是被什么东西强行催谷起来。而且，一旦药效过去，疲惫感会卷土重来，甚至比之前更甚。更让他隐隐不安的是，他偶尔会感到一丝轻微的心悸。
这日崔锦书前来养心殿请安，细心地发现萧承民眼下有淡淡的青影，虽然强打精神，但气色并不如他所说的那般“好转”。她心中起疑，关切地问道：“承民，太医院的药可还对症？我瞧你气色似乎不如前两日。”
萧承民不欲她担心，随口道：“无妨，只是些旧疾。近日服用了刘保进献的‘九转还金丹’，感觉倒是轻省了些。”
“金丹？”锦书一听这两个字，心头猛地一跳，声音不自觉地提高了些许，“是何等丹药？方子来自何处？承民，是药三分毒，何况是金丹之物，前朝教训犹在眼前啊！”
萧承民见她如此紧张，笑了笑，宽慰道：“不过是些滋补之品，刘保说用了许多珍贵药材，太医院也查验过，并无那些金石燥烈之物，你放心便是。”说着，他还指了指御案上的锦盒。
锦书却无法放心。她深知宫廷之中，人心叵测，多少阴谋假手于饮食医药。她走到御案前，拿起那锦盒，打开盒盖，一股浓郁的异香顿时扑面而来。她轻轻拈起一枚金丹，仔细端详。丹体金润光滑，但那金色似乎过于均匀和耀眼，不像天然药材所能呈现。她凑近细嗅，除了药香，隐约还捕捉到一丝极淡的、难以形容的腥涩气，这气味被浓郁的香气掩盖，几乎难以察觉。
“承民，这丹药……可否让我带回去细看一番？”锦书神色凝重地请求，“我对药材略知一二，或许能看出些门道。”
萧承民见她坚持，虽觉得她有些过于谨慎，但也不愿拂逆她的好意，便点头应允：“也好，你既懂得，看看也无妨。不过莫要太过劳神。”
锦书拿着那盒金丹，回到坤宁宫，立刻屏退左右。她取出一枚丹药，放在白瓷盘中，用小银刀极其小心地刮下少许丹粉。丹粉呈细腻的金色，在光线下有细微的闪光。她用手指捻开，那腥涩气似乎更明显了些。
绝不能冒险在承民身上试！锦书心念电转，立刻唤来心腹太监高无庸，低声吩咐道：“你速去宫外，寻一只健康的野猫来，要快，务必隐秘！”
高无庸虽不明所以，但见皇后神色严峻，不敢多问，立刻亲自去办。不过半个时辰，他便提着一个盖着黑布的竹篮回来了，里面是一只看起来颇为健壮的花狸猫。
锦书将刮下的少量丹粉，仔细地混入一小碟精心调制的肉糜中，放在那野猫面前。野猫起初有些警惕，但终究抵不过肉香，很快便将肉糜舔食干净。
锦书和高无庸守在旁边，紧紧盯着那只猫。起初，那猫并无异状，甚至惬意地舔着爪子。但约莫过了两刻钟，情况开始不对。那猫突然变得异常兴奋，在殿内上蹿下跳，喵喵直叫，眼神涣散，完全不像平常的猫。这种兴奋状态持续了不到一炷香的时间，紧接着，它便开始精神萎靡，走路摇晃，口角不受控制地流出粘稠的涎水，最后瘫软在地，四肢剧烈地抽搐起来，发出痛苦的呜咽声。
不过片刻功夫，那只健壮的野猫便一动不动，气息全无！
高无庸吓得脸都白了，噗通一声跪倒在地。
锦书的心沉到了谷底，手脚一片冰凉。她强迫自己冷静，戴上特制的蚕丝手套，取过一柄锋利的小银刀。“高无庸，守住殿门，任何人不得打扰！”
她深吸一口气，小心翼翼地剖开了死猫的腹部。一股难以形容的、混合着药味和腐臭的怪异气味顿时弥漫开来。当猫的腹腔被完全打开，内脏暴露在空气中时，令人骇然的一幕发生了——那些心、肝、脾、肺等脏器的表面，竟然隐隐泛起一层诡异的、流转不定的七彩烟霞！虽然这烟霞转瞬即逝，但那股随之而来的、如同金属锈蚀般的刺鼻气味，却久久不散！
“化龙散！”锦书脱口而出，脸色瞬间惨白如纸，身体晃了晃，几乎站立不稳。她扶住桌沿，才勉强撑住。
她曾在崔家秘藏的一本前朝宫廷禁毁毒经孤本上，见过关于“化龙散”的记载。此物并非单一毒药，而是由数种经过特殊炼制的、性质极为酷烈的金石之毒（如提炼自特定矿物的砒霜化合物、汞化合物）与一些具有迷惑性的滋补药材混合而成。短期服用，会强烈刺激人的元气，产生精力旺盛、百病皆消的假象，实则如同竭泽而渔，剧烈损耗人体根本，尤其是心脉肝肾，造成不可逆的衰竭。且毒性会沉积在骨骼脏腑之中，极难清除。因其毒性发作到极致时，中毒者体表可能浮现诡异色泽，故被方士隐晦地称为“化龙散”。那七彩烟霞，正是过量重金属在生物体内经复杂反应后产生的恐怖现象！
这哪里是养生的金丹？这分明是杀人于无形的穿肠毒药！有人要缓慢地、不留痕迹地弑君！
锦书又惊又怒，浑身发冷。她不敢想象，若是承民继续服用下去……后果不堪设想！她立刻将剩余的金丹和那只死状凄惨的猫尸放入一个提篮中，用布盖好，也顾不得仪态，疾步冲向养心殿。
萧承民刚处理完一批紧急政务，正揉着眉心缓解疲惫，见锦书去而复返，面色惊惶，手中还提着一个盖着布的篮子，不由诧异起身：“锦书，怎么了？何事如此慌张？”
“承民！那金丹是剧毒！”锦书将篮子放在地上，一把掀开盖布，露出了那只内脏隐约还残留着诡异色泽的死猫，以及那盒夺命的金丹。“此丹中混有‘化龙散’，乃是缓慢侵蚀脏腑的剧毒！刘保想要你的命！”
萧承民看着那死猫的惨状，闻着那股怪异的味道，再联想到自己服用金丹后那种虚浮的“好转”和隐隐的心悸，一股冰寒刺骨的怒意如同火山喷发，瞬间席卷全身！他额角青筋暴起，一拳狠狠砸在御案上，震得笔筒倾倒，奏折散落一地！
“好！好一个刘保！好一个‘九转还金丹’！”萧承民的声音从牙缝里挤出来，带着滔天的杀意，“朕待他不薄，他竟敢行此弑君之事！来人！”
殿外侍卫应声而入。
“将丹房总管刘保，立刻给朕拿下！若敢反抗，格杀勿论！”帝王的怒吼，让整个养心殿的空气都为之凝固。
不过片刻功夫，五花大绑、面无人色的刘保被如狼似虎的侍卫拖了进来，重重摔在冰冷的金砖地面上。他早已吓得魂飞魄散，浑身抖如筛糠，连求饶的话都说不利索。
萧承民一步步走下御阶，每一步都像踩在刘保的心尖上。他弯腰，拎起那只散发着死亡气息的死猫，几乎怼到刘保眼前，冰冷的目光如同利剑，直刺对方心底：
“刘保，朕的司礼监掌印，朕的内廷丹房总管！朕且问你，这金丹中的‘化龙散’，从何而来？是何人指使你炼制此丹，谋害于朕？说！”
刘保涕泪横流，磕头磕得额头鲜血淋漓：“陛下饶命！陛下明鉴！奴才……奴才冤枉啊！这丹药确实是按古方炼制，绝无……绝无什么‘化龙散’啊！奴才对陛下忠心耿耿，天地可鉴……”
“忠心耿耿？”萧承民怒极反笑，将死猫狠狠扔在他面前，猫尸破碎，内脏的怪异气味更加浓烈，“看看这东西！皇后已验明，丹中有剧毒！你还敢狡辩？看来，不对你用些手段，你是不会说实话了！来人！给朕……”
“陛下且慢！”锦书突然出声阻止。她走到萧承民身边，低声道，“承民，他口中或许藏有毒囊。”
萧承民眼神一凛，立刻对侍卫下令：“卸了他的下巴！检查口腔！”
侍卫领命，上前粗暴地捏住刘保的下颚，稍一用力，便听“咔嚓”一声轻响，刘保的下巴便被卸脱了臼，口水不受控制地流下。侍卫仔细检查，果然在他后槽牙的牙缝里，发现了一颗用特殊蜡丸包裹的微小毒囊！
刘保见最后自尽的手段也被识破，眼中顿时涌起彻底的绝望和一种疯狂的怨毒。他被卸了下巴，无法说话，只能发出“嗬嗬”的怪响，目光死死盯着萧承民和锦书，充满了刻骨的仇恨。
萧承民示意侍卫将他的下巴合上，但依旧控制着他。他蹲下身，冰冷的目光逼视着刘保：“说！是谁？”
刘保知道今日已在劫难逃，他惨然一笑，嘴角溢出混合着血丝的涎水，声音因为下颌刚刚复位而有些含糊不清，却带着一种令人毛骨悚然的怨气：
“陛下……您以为……您赢了么？您以为……除了那个废物先太子……就再没有人……日日夜夜……盼着您死了吗？您夺走的……何止是江山社稷？！您夺走的是……”
他话音未落，眼中狠厉之色一闪，似乎还想有所动作，但身旁的侍卫早有防备，死死按住了他。
萧承民一把揪住他的衣领，几乎将他提离地面，声音如同来自九幽地狱：“说！到底是谁？！”
刘保被勒得呼吸困难，脸上却露出一个极其诡异而扭曲的笑容，用尽最后的气力，嘶声道：
“……太子……生母……孝端……静皇后……她……哈哈……她根本没死……她在看着你们……看着你们……”
“噗！”一口黑血从刘保口中喷出，并非咬破毒囊，而是急怒攻心，加上伤势，竟让他心脉碎裂，当场气绝！但那双圆睁的眼睛里，依旧残留着无尽的怨毒和一丝……诡异的快意。
养心殿内，死一般的寂静。只剩下炭盆中火星偶尔爆裂的噼啪声。
萧承民缓缓松开手，任由刘保的尸体软倒在地。他直起身，背影在烛光下显得异常僵硬。
太子生母？孝端静皇后？
萧承民登基后，追封自己已故的生母为太后。而先太子萧承睿的生母，正是先帝的元后，那位曾经母仪天下、以贤德着称的孝端静皇后！当年先太子谋逆事败被废，幽禁至死，孝端静皇后不是也因此“忧惧成疾，崩于中宫”了吗？国丧办得风风光光，陵寝也已入葬。
难道……当年她的死，根本就是一场精心策划的金蝉脱壳？她竟然还活着？而且一直潜伏在暗处，筹谋着为儿子复仇？！
这个可能性，让萧承民和锦书同时感到一股寒意从脊椎骨窜起，瞬间遍布四肢百骸！如果这个猜测成立，那么他们之前所经历的一切——沼泽刺杀、宫中投毒、更漏房血案、祭天台硫磺火、乃至今日的金丹弑君——恐怕都只是这位深谙宫廷规则、拥有庞大隐藏势力的前朝国母，复仇棋盘上的步步杀招！
她的身份，她的智慧，她对宫廷无与伦比的了解，以及那积攒了无数年的丧子之痛与仇恨……都将使得这个隐藏在幕后的敌人，变得前所未有的可怕。
萧承民缓缓转过身，与锦书目光交汇。两人都从对方眼中看到了前所未有的凝重与一丝……隐约的不安。他们面对的，不再仅仅是前朝余孽或外敌奸细，而是一个同样流淌着皇室血液、曾经站在权力顶峰、并且不惜一切代价要夺回（或毁灭）她所失去一切的、最危险的“家人”。
孝端静皇后……若真是她，那这看似已被萧承民牢牢掌控的紫禁城，其深处，还隐藏着多少她布下的暗棋？她的最终目的，又是什么？
（第79章完）