扬州城西，有一片焦土残垣，与周遭的富庶繁华格格不入。昔日雕梁画栋、仆从如云的沈府，如今只剩几段熏得乌黑的断壁，以及满地狼藉的瓦砾灰烬。空气中似乎仍弥漫着一股若有若无的焦糊气味，混合着雨后的潮湿霉味，引得野狗在废墟间逡巡觅食。
凌云鹤与裴远立于远处一座茶楼的雅间窗口，遥望那片死寂的废墟。即便是易容改扮，他们亦不敢轻易靠近那片被官府明令封锁的是非之地。
“先生，沈府已成白地，官方卷宗只含糊其辞定为‘流寇劫财纵火’，我们在此还能找到什么？”裴远低声道，眉头微蹙。
凌云鹤目光沉静，声音透过刻意改变的苍老声线传出：“官方结论，不过掩人耳目。真正的线索，往往藏在活人的记忆里，以及这片灰烬之下未被焚尽的细节中。”他顿了顿，续道，“沈一石能掌控两淮半数盐引，其生意网络盘根错节，结交权贵，亦必树敌无数。灭门惨祸，绝非偶然。我们需寻那些与沈家关系密切，却又侥幸躲过一劫，或对沈家内幕知之甚深之人。”
裴远会意：“属下明白。沈家生意庞大，总有些外围的掌柜、伙计、乃至受过恩惠的旧仆，或许知晓些内情。还有，沈一石生前常去的茶楼、酒肆，或许能听到些风声。”
“嗯。”凌云鹤颔首，“分头行事，谨慎为上。重点探听：沈一石近半年的动向，与何人往来密切，有无异常举动；沈家生意上，有无特别棘手的对头或新近结怨；以及，灭门案前，沈府可有任何不寻常的迹象。”
两人议定，便各自融入扬州城的人流之中。
裴远依旧发挥其江湖手段，他先是找到扬州城内的丐帮弟子，施以银钱，打听沈家旧仆的下落。银子开路，消息很快传来：沈府一名负责采买的外院管事，姓赵，因那夜告假回家为老母祝寿，侥幸逃过一劫，如今在城北一家绸缎庄做帮工，终日惶惶。
裴远寻到那家绸缎庄，并未直接上前，而是观察良久，待那赵管事午后歇工，独自一人走向一条僻静小巷时，才悄然跟上，在一个转角处拦住了他。
赵管事年约四十，面容憔悴，眼中惊魂未定，见一陌生壮汉拦住去路，吓得浑身一颤，几乎要叫出声来。
裴远立刻压低声音道：“赵管事莫慌，我非歹人，乃沈老爷旧日江湖上的朋友，听闻沈家遭此大难，特来查探真相，为沈老爷讨个公道。”说着，递过去一小锭银子。
赵管事看着银子，又看看裴远，眼中惊疑不定，但听到“讨个公道”四字，眼圈微微一红，哑声道：“真…真的？老爷他…死得冤啊！”
“可知是何人所为？”裴远趁势追问。
赵管事猛摇头，面露恐惧：“不…不知。那伙人手段太狠了，见人就杀，放火焚宅…官府都说是不知名的流寇…”
“沈老爷近来可曾得罪什么人？或是与什么特别的人来往？”裴远换了个问法。
赵管事思索片刻，低声道：“老爷生意做得大，对头自然是有的。但近来…近来似乎有些不同。约莫半年前起，老爷时常心事重重，与几位心腹掌柜闭门密谈。有一次，我送茶进去，隐约听到‘海上的生意’、‘风险太大’、‘不得不为’之类的话…”
“海上的生意？”裴远心中一动，联想到“津海号”与火油。
“是…好像还提到什么‘津海…津海什么的船’，还有…对，一个叫‘海猴子’的中间人。”赵管事努力回忆着。
裴远与凌云鹤昨夜才审过“海猴子”，此刻再闻此名，立时印证了线索。他不动声色，又问：“还有吗？府里出事前，可有异常？”
赵管事脸上恐惧之色更浓：“有！出事前三五天，老爷像是预感到了什么，把他最信任的老管家沈福叫到书房，交代了许久。后来，沈管家那几天脸色一直很难看，还偷偷收拾了一些细软和账册之类的东西…再后来，就出事了…沈管家…他当晚也在府里，怕是…”他哽咽着说不下去。
“沈福管家？”裴远记住了这个名字，“他平日为人如何？可有什么常去之处或亲近之人？”
“沈管家是老爷远房族亲，跟着老爷三十年了，忠心耿耿，府里大小事务都经他手。他不好交际，除了打理府务，偶尔会去旧城隍庙附近的一家老茶楼听书…”
得到这些信息，裴远又安抚了赵管事几句，叮嘱他切勿对人提起今日之事，便迅速离开。
与此同时，凌云鹤则扮作一名游方郎中，在沈府旧址周边的街巷缓缓行走，看似摇铃行医，实则观察地形，并与一些在附近经营多年的老店铺主攀谈。他选择的对象，多是些看似与世无争、消息却往往灵通的老人，如茶馆老板、裱画师傅、旧书贩子。
在一家临街的茶馆，凌云鹤假借歇脚喝茶，与那须发皆白的掌柜闲聊起来。他先是谈论扬州风物，渐渐引到月前那场震惊全城的大火上。
老掌柜唏嘘不已：“唉，造孽啊！沈老爷虽说家大业大，对手下人却不算刻薄，逢年过节也常施粥舍药…谁能想到遭此横祸。”
“听闻是流寇所为？”凌云鹤状似无意地问。
老掌柜左右看看，压低声音：“流寇？哪来的流寇能这般厉害，悄无声息地摸进沈府高墙，杀得鸡犬不留，还能准确找到库房银窖？官家的话，也就骗骗寻常百姓罢了。”
“哦？掌柜的以为…”
“沈老爷这位置，盯着的人太多了。”老掌柜意味深长地道，“盐引就是摇钱树，多少人想分一杯羹而不得。而且…”他顿了顿，声音更低，“沈老爷近来，好像碰了些不该碰的生意。”
“不该碰的生意？”
“是啊，有相熟的车马行伙计说，近几个月，时常有深夜从海边方向来的货车，不进沈家正门，而是绕到后巷的侧门，由沈管家亲自接手，神神秘秘的。那车上盖得严实，但偶尔能闻到一股…一股怪油味，说香不香，说臭不臭的。”
怪油味！凌云鹤眼神一凝，这与那特殊火油的气息描述吻合。
“可知是何处来的货？”
“这就不清楚了。只隐约听那伙计提过一句，好像卸货时，听押车的人提过‘津海’二字…”
线索再次指向“津海号”与海上来的火油。
告别茶馆掌柜，凌云鹤又寻到那位裱画师傅。老师傅回忆，沈一石生前颇好风雅，常来他这里裱画。约两月前，沈一石曾拿来一幅南洋风情的油画请他仿制画框，闲谈中提及，此画乃一位海商所赠，那海商姓“津海”。
“沈老爷当时还感叹，”裱画师傅回忆道，“说这海商手眼通天，连军中严控的‘猛火油’都能弄来，利润惊人，只是风险太大，他有些犹豫是否要深度合作…”
“猛火油”…这正是军中对此类特殊火油的称谓！
日落时分，凌云鹤与裴远在落脚的小客栈后院僻静处碰头，交换各自探得的消息。
“先生，如此看来，沈一石确实与‘津海号’及那特殊火油脱不了干系。他因利益卷入，却又因风险而犹豫，这很可能招致杀身之祸。”裴远总结道。
凌云鹤缓缓点头：“不错。灭门惨案，或是幕后黑手为防沈一石退缩或泄露秘密，故而杀之灭口，并夺走可能记载了各方利益关系的秘账。那位忠心耿耿的沈福管家，或许是个关键。”
“赵管事说沈管家可能已遇害…”
“未必。”凌云鹤目光深邃，“若他真如赵管事所说，提前有所预感并收拾了重要物品，以他对沈府的熟悉，未必没有一线生机。那本秘账，或许就在他手中。”
裴远眼中一亮：“先生是说，沈管家可能还活着？并且带着秘账藏了起来？”
“这只是推测。但黑市已有秘账风声流出，这绝非空穴来风。”凌云鹤沉吟道，“明日，我们去城隍庙那家老茶楼看看。或许在那里，能找到关于沈管家下落的蛛丝马迹。”
暮色渐浓，扬州城华灯初上，歌舞升平之下，掩盖着沈府余烬的悲凉与重重谜团。凌云鹤与裴远站在阴影中，感觉那牵扯漕运、盐政、军械乃至叛乱的巨大阴谋网络，正随着对沈家往事的挖掘，逐渐显露出更多狰狞的脉络。而那本至关重要的秘账，似乎就在这迷雾的深处，若隐若现。