冬日的阳光斜斜地洒在京城南城的“聚友轩”茶馆上，匾额上的金漆有些剥落，却更添了几分烟火人间的亲切。卯时刚过，茶馆里已是人声鼎沸。跑堂的伙计肩上搭着白毛巾，提着硕大的铜壶，灵巧地在桌椅间穿梭，高声吆喝着：“开水——慢回身嘞——！”滚烫的开水冲入粗瓷茶碗，激起一团带着茶香的蒸汽，与馆内老主顾们呵出的白气、旱烟袋冒出的青烟交织在一起，暖融融的，将外面的寒意隔绝开来。
这日的热闹，显然比往常更胜几分。几乎每张桌子上，都在议论着同一件大事——今天清晨，由通政司衙门派员，在承天门外庄严宣读，随后通过遍布京师的报房迅速抄传，张贴于各城门、市口的皇帝诏书。
“哎，张老板，您消息灵通，给咱们仔细说道说道，那诏书上写的‘永不加赋’，到底是怎么个章程？真就……真就再也不加咱的田赋了？”一个穿着旧棉袍的老者，小心翼翼地问邻桌一个身着绸缎面羊皮袄、商人模样的中年人。
那被称作张老板的中年人，放下手中的盖碗，脸上泛着红光，显然正等着人问这话。他清了清嗓子，声音洪亮，立刻吸引了不少目光：“李老哥，这还能有假？白纸黑字，盖着玉玺，皇上金口玉言！诏书上明明白白写着，以天启十四年天下田亩丁口数为基准，定额征收！往后啊，除非遇到极特别的大灾大难，经廷议、陛下特批，否则这田赋、丁银的数目，就钉死在这儿了！不仅不加，朝廷还说了，在河南、山东那些去年受了灾的地方，今年非但不用交粮，官府还要按人口发放种粮和救济钱呢！”
他话音未落，旁边一个头发花白、脸上沟壑纵横的老农，用粗糙得像老树皮的手背用力抹了抹眼角，声音有些哽咽：“活了六十三年，历经三朝，头一回啊……头一回听说，皇粮国税还能有定数，还能有不交反给钱的！往年，那些衙门口的胥吏，变着法儿的加耗、摊派，名目多得记都记不住，咱小老百姓，谁敢问一句？问了就是板子！如今这……这真是尧舜再世，老天爷开眼了啊！”他说着，竟有些语无伦次，只是反复念叨着“尧舜再世”。
这时，一个穿着半新不旧蓝色长衫，看样子是附近社学教书先生的人，捋着几根稀疏的胡须笑道：“王老爹，何止是永不加赋这一桩？您再往后看，诏书里还说了，要广设官学、社学，将科举定为两年一试！这才是真正的百年大计，恩泽后世啊！”他转向众人，语气中带着读书人特有的抑扬顿挫：“想想看，如今这世道，工商繁盛，格物之学日新月异。朝廷开矿、建厂、修路、造船，哪一样不需要识字、明理、懂算学的人才？光是靠着那寥寥无几的进士、举人，够干什么的？我家那小子，若能在这新式社学里多用功，将来即便中不了进士，能进个工坊做个管事，或者去皇家商号当个账房，那也是光耀门楣，改换门庭了！这世道，是真的有盼头了！”
“先生说得在理！”一个精干的小伙子接过话头，他手里还拿着一份墨迹未干的《大明日报》，“大伙儿瞧瞧这《日报》，上面除了诏书全文，还有首辅袁大人亲自撰写的社论，标题就叫‘藏富于民，固本培元’！瞧瞧这词用的，多地道！如今啊，连咱们街面上识得几个字的，乡下种田能看懂告示的，都能对着报纸说道几句国家大事了。那些过去靠着信息不通、上下其手，欺瞒朝廷、盘剥乡里的士绅老爷，日子可没那么舒坦喽！”他的话引来一片会意的笑声和附和。
跑堂的伙计适时地给各桌添上热水，也插嘴道：“可不是嘛！听说现在连通政司都改了规矩，重要的政令，除了明发，还得在《日报》上详细解读，就怕老百姓不明白。咱们这茶馆，如今都快成了‘新闻角’了，各位爷们儿每天不来这儿听听聊聊，都觉得少了点啥！”
几乎就在京城茶馆热议诏书的同一个清晨，千里之外的江南水乡，早已是一派繁忙景象。
苏州城外，大运河畔，连绵数里的工坊区，白色的水汽与黑色的煤烟交织升腾，形成一片独特的云雾。最大的“兴盛隆”棉纺织工坊内，数以千计的新式“飞梭织布机”正发出震耳欲聋的轰鸣。巨大的飞轮带动着无数的纱锭和梭子，以人力难以企及的速度运转，吞吃着如雪原般的棉花，吐出仿佛永无止境的雪白布匹。空气中弥漫着棉絮、机油和汗水混合的独特气味。
女工陈二姐刚刚结束了一夜的工。她揉了揉有些发酸的后腰，走出闷热嘈杂的车间，深深吸了一口清晨清冷的空气。车间外墙上，赫然挂着一个巨大的、造型奇特的黑色钟表，时针正指向辰时。这是工坊主去年花大价钱从京师买来的“自鸣钟”，据说是依托了朝廷工部开发的某种“标准计时”技术，与京师的“钦天监”授时保持一致。工人们按钟点上下工，领取“计时”或“计件”的工钱，一切都显得井井有条。
陈二姐回到工坊旁专为女工提供的、干净整洁的宿舍区，仔细洗漱，换上了一身体面的蓝布衣裙。她的脸色虽然略带疲惫，眼神里却有着过去难以想象的明亮光彩。她如今是“织纱三组”的副组长，手下管着二十来个女工，工钱比刚来时翻了一倍还多。
她来到工坊外的集市。此时的集市已是摩肩接踵，叫卖声不绝于耳。鱼摊上，刚从太湖运来的鲜鱼活蹦乱跳；肉案前，挂着半扇半扇肥瘦相间的猪肉；旁边的菜摊，各种时令蔬菜水灵灵的；更有卖针头线脑、胭脂水粉、糖果点心的小贩，穿梭往来。
“二姐，下工啦？今儿这鲫鱼新鲜，来两条？给你算便宜点！”熟悉的鱼贩热情地招呼。
陈二姐熟练地翻看了一下鱼鳃，点点头：“行，来两条。再割半斤五花肉，要肥瘦相间的。”
“好嘞！”鱼贩手脚利落地称鱼，肉贩也切好了肉。陈二姐从怀里掏出一个绣着兰花的荷包，数出几枚亮闪闪的银元，又搭上几枚铜钱，递了过去。这是朝廷“皇家银行”新铸的“龙洋”，图案精美，成色分量十足，在市面上极受欢迎，远比过去那些成色不一的碎银子好用。
“二姐如今可是阔气了，”旁边一个同样来买菜的同组女工笑道，“隔三差五就见你买肉。”
陈二姐笑了笑，将东西放进篮子：“这算什么阔气。想想几年前，在老家给地主织布，一天到晚累死累活，除了混口饭吃，能落下几个铜钱？一年到头，也难得见几次荤腥。如今在工坊，只要肯下力气，工钱按月发，从不拖欠，逢年过节还有赏钱。娃他爹在码头扛活，收入也稳定。咱苦点累点，不就是为了让老人孩子日子好过点？我家那小子，今年开春就送进社学去了，束修不贵，先生教得也用心。认字、学算数，将来总比我们这辈强。”
“说的是啊！”那女工附和道，“听说北边直隶、山西开了好多大矿，用着那种叫‘蒸汽机’的大家伙，力气比几百头牛还大！产出的铁和煤又多又好，价格还比往年便宜了不少。咱们工坊用的就是北边来的铁零件和煤，成本降了，咱们的工钱才能涨啊。”
“可不光是这个，”陈二姐压低了点声音，“我听账房先生说，咱们工坊的织机，之所以比别家快、故障少，是因为用了那个……那个天工院优化过的图纸和标准。说是朝廷工部推广的，用了这标准的工坊，效率都能高上一大截。具体是啥咱也不懂，反正就觉得，如今这朝廷，是真懂咱们做工的，处处都想着法子让咱们多挣钱，过好日子。”
两人说着，又买了些蔬菜豆腐，提着满满的篮子，有说有笑地往家走。晨曦洒在她们身上，也洒在码头边停泊的、正在装卸货物的巨大帆船上，洒在运河里川流不息的货船和白帆上。整个江南，仿佛一架巨大而精密的机器，在一种无形的、强大的力量驱动下，以前所未有的效率和活力，高速运转着。