登州港的清晨，海风裹着咸湿的水汽，狠狠拍在码头的青石板上，卷起细碎的浪花。码头上的漕运商船尚未启锚，港湾深处却已传来战船的号角 —— 三艘新下水的海鹘船正列成三角阵形，船头雕成鹘鸟展翅的模样，木质船身裹着一层薄铜，在晨光里泛着冷硬的光泽。海军总管牛进达身着玄色明光铠，甲片边缘镀着防锈的锡层，他扶着船头的铜制护栏，海风掀起他的披风，露出腰间悬着的鲨鱼皮鞘弯刀。
手中的海图摊在楠木托盘上，兽皮材质经过桐油浸泡，柔韧防水。牛进达的指尖划过辽东半岛的轮廓，那里用炭笔标注着浅滩的范围，用朱砂点出暗礁的位置，甚至连朝鲜半岛西海岸的仁川港附近，都细致地画着适合登陆的平缓沙滩 —— 这是过去半年里，海军三次巡航探查的成果。“你看这里。” 他指着海图上济州岛以东的一片海域，那里画着三道波浪线，“上次航经此处，遇到暗涌，若非水手反应快，差点触礁。如今标清楚了，日后船队绕行，便能避开风险。”
副将王勇凑上前来，目光落在海图旁那个巴掌大的罗盘上。罗盘外壳是黄铜打造，内盘刻着二十四向，一根细如发丝的磁针稳稳指着南方，哪怕海风让托盘微微晃动，磁针也纹丝不动。“大总管，陛下所赐的指南针，真是神物！” 王勇的声音里满是赞叹，他想起去年深秋的一次航行，船队去辽东运送粮草，行至渤海湾时遇上连阴雨，乌云遮天蔽日，连北极星都看不见。“当时船队在海上漂了三天，水手们都慌了，有人说要往回走，有人说该向东。若不是您凭着经验，摸黑找到庙岛列岛的灯塔，恐怕咱们都要困在海里。” 王勇搓了搓手，“如今有了这指南针，纵是连续十日阴天，也能循着方向航行，再也不怕迷路了！”
牛进达颔首，将罗盘小心地塞进腰间的锦袋。不远处的海面上，一艘空载的货船正作为靶船，停在两里开外。“传令，试投石机！” 他高声下令，声音透过海风传到甲板。两名水手转动绞车，绞盘带着粗麻绳绷紧，将一块三十斤重的石弹塞进投石机的皮兜。“放！” 随着号令，绞车猛地松开，石弹带着呼啸飞向靶船，“砰” 的一声砸在货船的甲板上，木屑飞溅，货船的侧舷瞬间陷下一块。
“好！” 王勇忍不住喝彩，他指着靶船，“这投石机在战船上固定后，稳定性比在陆地上还好。若是战时，三艘海鹘船齐射，一顿饭的功夫，就能把敌船的甲板砸烂！” 牛进达却没放松，他盯着投石机的支架，那里垫着三层坚韧的榆木，用来缓冲发射时的冲击力。“再试一次，这次用燃烧弹。” 他下令道。很快，裹着硫磺和松脂的火油弹被装上，发射后落在靶船的帆布上，瞬间燃起熊熊火光，浓烟在海面上腾起，老远都能看见。
午后，演练转向抢滩登陆。海鹘船缓缓靠近登州港外的一处沙滩，船首的跳板放下，百名身着轻甲的水手手持长枪，踩着浅滩的海水冲锋。他们腰间系着浮囊，哪怕不慎落水，也能浮在水面。“注意保持阵型！” 牛进达站在船舷上喊，“高句丽的海岸多山，若是真到了平壤附近的河口，登陆时必然会遇到抵抗，混乱不得！” 水手们迅速组成盾阵，盾牌相扣，将长枪从缝隙中伸出，模拟着对抗敌军的场景。
日落时分，接舷战演练开始。两艘海鹘船并排靠拢，水手们抛出带铁钩的绳索，勾住对方的船舷，然后踩着船帮跳上对方甲板，手中的弯刀与木剑（演练用）碰撞，发出清脆的声响。牛进达看着水手们的动作，时而皱眉：“张三，你跳船时太慢了，若是敌船有弓箭手，你早成箭靶了！” 时而点头：“李四的盾挡得好，接舷战时，盾阵就是保命的根本！”
演练结束时，夕阳将海面染成金红色。王勇指着海图上平壤附近的大同江口，那里画着一个圈：“大总管，看这里！若是从登州港出发，顺风之时，借着东南风，咱们的海鹘船日行三百里，不过四日就能抵达这江口！” 他的手指沿着江口向上，“从这里登陆，再沿大同江北上，不到十日就能摸到平壤城下！”
牛进达的目光变得凝重，他抬手按在海图上平壤的位置，指尖微微用力。“高句丽人倚仗陆险，在辽东修了千里长城，又在安市城囤了重兵，以为咱们只能从陆路进攻。” 他冷笑一声，“他们却忘了，我大唐不仅有玄甲铁骑，还有能跨海的战船！陛下高瞻远瞩，三年前就下令扩建登州港，打造海鹘船，便是要在他日征战高句丽时，从海路出奇制胜！”
他小心翼翼地将海图卷起，用红绸带系好，放进防水的铜盒里。甲板上，水手们正在擦拭投石机，检查船帆的绳索，有人在修补演练时损坏的木剑，每个人的脸上都带着疲惫，却又透着一股昂扬的斗志。“继续演练，继续绘制海图！” 牛进达对着水手们高声道，海风将他的声音传遍港湾，“每一寸海路，每一处暗礁，每一片适合登陆的沙滩，将来都可能是我大唐儿郎的功勋之路！”
暮色渐浓，登州港的灯塔亮起，橘黄色的光芒穿透夜色，照在海面上。海鹘船缓缓驶回港湾，船帆收起时，像展翅的海鸟停歇。牛进达站在船头，望着远方的大海，他知道，这支正在磨砺的海军利刃，终将在未来的战场上，绽放出令敌人胆寒的锋芒 —— 而这片海域，也将成为大唐海疆版图上，不可缺少的一部分。