暮色将太极殿的窗棂染成暖金色时，内侍官轻声禀报：“陛下，吴王殿下求见。” 李世民放下手中的奏折，指尖在 “漕运试点” 的朱批旁顿了顿 —— 自早朝后，他便知李恪定会有所察觉，却未料到这孩子来得如此之快，且选在这少人打扰的黄昏时分。
“让他进来。” 李世民的声音带着几分不易察觉的柔和，目光投向殿门方向。
很快，身着青色常服的李恪缓步走入，身上没有了往日的戎装锐气，只余一身沉静。他走到殿中，规规矩矩地行三跪九叩之礼，起身时抬头望向龙椅上的父亲，眼神清澈得不含一丝杂质，却又透着几分难以掩饰的郑重。
“儿臣叩见父皇。” 李恪的声音平稳，却带着刻意压制的恳切，“今日早朝议事，儿臣在殿外等候时，听闻诸位大人为漕运之法争论，亦隐约察觉朝堂之上…… 似有因儿臣而起的纷扰。儿臣深知母妃出身特殊，自己又因东征侥幸得些军功，身份本就敏感，绝不愿因一己之故，让父皇为立储之事烦忧，更不愿见朝臣因站队而失和。”
他深吸一口气，上前半步，语气愈发坚定：“儿臣自束发从军，唯愿做大唐的忠臣良将，替父皇镇守四方疆土，开疆拓土也好，戍边安民也罢，皆是儿臣本分。至于储君之位，儿臣从未敢有半分非分之想 —— 那是关乎大唐社稷的重任，需有治国安邦的大智慧，儿臣自认只懂领兵打仗，难担此责。”
“如今安东都护府初立，高句丽故地尚需安抚，西北边境亦有异族窥伺，四方未靖，正是用人之际。” 李恪的目光灼灼，望向李世民时满是赤诚，“儿臣恳请父皇恩准，让儿臣再赴安州，或调往其他边镇任职。一来可继续为大唐效力，二来也能避开京师的朝堂纷争，既全了儿臣的忠君之心，也能让父皇少些烦忧。”
说罢，他再次躬身行礼，额头几乎触到地面，久久未起。殿内静得能听到烛火燃烧的 “噼啪” 声，李恪的背影挺得笔直，却又透着一丝孤绝 —— 他知道，这番请命既是表明心迹，也是一种无奈的避祸。留在京师，他便是立储之争的焦点，无论愿不愿意，都会被卷入漩涡；唯有去往边地，才能远离这是非之地，也让父亲少些两难。
李世民凝视着殿中躬身的儿子，心中百感交集。他想起东征时李恪率敢死队攀上平壤城墙的勇猛，想起封赏大典上这孩子拒绝居功的谦逊，想起他将赏赐分予旧部的仁厚，如今又看到他主动请辞避祸的清醒 —— 这份忠心与通透，让他既感欣慰，又忍不住叹息。
欣慰的是，李恪虽有英武之才，却无觊觎权位的野心，懂得审时度势，更懂得君臣父子的本分；可叹息的是，这孩子明明有 “类父” 的资质，却因出身遭人猜忌，连留在京师都成了 “麻烦”，只能以远离权力中心的方式自证清白。身为父亲，他心疼儿子的处境；身为帝王，他又清楚，李恪若真离京，立储之争恐会彻底倒向李泰，朝堂平衡将被打破，绝非社稷之福。
李世民缓缓起身，走到李恪面前，亲手将他扶起，指尖触到儿子微凉的手臂，温声道：“恪儿，你的心意，父皇都懂。” 他凝视着李恪清澈的眼睛，语气带着几分疼惜，“你在战场上冲锋陷阵，为大唐流血流汗，如今却要为避纷争请求离京 —— 父皇知道你委屈，也知道你忠心。”
“只是眼下并非你离京的时机。” 李世民话锋一转，目光变得深邃，“安东都护府有薛万彻镇守，西北边境亦有老将戍卫，暂无需你前往。你刚从东征归来，尚未好好休整，且留在京师，陪父皇说说话，也看看京中政务如何运转 —— 日后大唐的江山，终究需要你们这些皇子共同守护，即便不居储位，也该多学些治国之道。”
李恪闻言一怔，抬头望向父亲，眼中闪过一丝惊讶 —— 他原以为父皇会顺水推舟准了他的请求，却没想到会被挽留。但他很快明白，父皇的决定既有父子之情，更有帝王对朝局的考量。他压下心中的复杂情绪，再次躬身：“儿臣遵父皇旨意，留京学习，绝不再因个人处境让父皇烦忧。”
李世民看着他懂事的模样，心中愈发柔软，抬手拍了拍他的肩膀：“好。下去吧，让御膳房给你备些你爱吃的点心，也算补偿你今日这番‘忧心’。”
李恪谢恩离去后，李世民独自站在殿中，望着窗外渐渐沉下的暮色，眉头再次微蹙。他知道，留下李恪，虽能维持朝堂平衡，却也意味着这孩子仍要身处漩涡中心。而这场立储之争，终究要找到一个真正的解法，才能让他既对得起儿子，也对得起大唐的未来。