药王谷的清晨，向来是被百鸟啼鸣与氤氲药香唤醒的。薄雾如纱，轻覆在连绵的药田与精致的亭台楼阁之上，弟子们步履轻盈，开始一日的修行与劳作，一派仙家福地的祥和景象。
然而，这一日的清晨，这份祥和却被一种无形且日益沉重的压力所取代。自从前日丹心阁异动平息后，谷内的戒备便提升至最高等级。护谷大阵的光晕比平日明亮数倍，如同一个倒扣的琉璃巨碗，将整个山谷牢牢守护其中。一队队身着青色劲装的护谷卫队弟子，神色肃穆地巡逻在每一条小径、每一处隘口，他们的目光锐利如鹰，不放过任何一丝风吹草动。
空气中，除了熟悉的药香，更弥漫着一股山雨欲来前的凝滞与紧张。寻常弟子虽不知具体缘由，但也能从长老们凝重的面色和骤然加强的守卫中感受到，有大事即将发生。
养心居内，林昊盘膝坐于蒲团之上，缓缓吐纳。经过数日的精心调养，他苍白的面颊已恢复了几分血色，原本濒临破碎的混沌元婴，在那缕玄黄母气的滋养下，裂痕虽未完全弥合，却已稳固下来，甚至隐隐散发出一丝更加古朴深邃的气息。他能够感觉到，自己与这片天地，尤其是与谷内深处那尊药王鼎之间，产生了一种难以言喻的微妙联系。
苏星河静坐一旁，看似在闭目养神，实则神识如同最纤细的蛛网，悄然蔓延至居所外围，警惕地感知着周遭的一切。苦寂大师则手持念珠，低声诵经，祥和的金色佛光如同水波般荡漾在室内，不仅安抚着林昊的心神，也驱散着从谷外隐隐渗透进来的肃杀之气。
“时辰快到了。”苏星河忽然睁开眼，异色的双眸中闪过一丝凝重。她与玄参长老约定的信号时间将至。
几乎在她话音落下的同时，一道急促的破空声由远及近，一道身影穿过养心居外围的禁制，落在庭院之中，正是青岩护法。他面色前所未有的严峻，甚至带着一丝难以掩饰的惊悸。
“苏前辈，林小友，大师！”青岩护法快步走入室内，声音低沉而急促，“谷外哨探传回紧急讯息！赤金商会大军……已至百里之外！预计最快一个时辰后，便将兵临谷外！”
尽管早有心理准备，但听到“大军”二字，苏星河的心还是猛地一沉。“来了多少人？是何人带队？”
“规模极大！”青岩护法深吸一口气，努力平复语气，“赤金云舟不下三十艘，地面精锐修士阵列绵延数里，估计总人数逾千！而且……而且根据旗帜和气息判断，是会长金万豪……亲自前来！”
“金万豪亲自来了？！”苏星河瞳孔微缩。这已远超之前的预估，不再是试探或施压，而是摆出了不惜一战的碾压姿态！
林昊也停止了吐纳，睁开双眼，眸中精光内敛，沉声道：“看来，药王鼎稳定下来的消息，他们不仅知道了，而且极为重视。这是志在必得。”
“玄参长老有何安排？”苏星河迅速冷静下来，问道。
“长老请三位即刻前往谷口议事殿！诸位长老已齐聚，共商应对之策！”青岩护法躬身道。
“好！我们这就去！”苏星河起身，与林昊、苦寂大师交换了一个眼神。三人都明白，真正的考验，此刻才刚刚开始。
当苏星河三人抵达谷口议事殿时，殿内的气氛已然凝重得如同铅块。玄参长老端坐主位，两侧分别坐着谷中另外四位核心长老，包括那位脾气火爆的鲁长老和沉稳的白须长老。每位长老脸上都布满了寒霜，眼神中交织着愤怒、忧虑与决绝。
殿中央，一面巨大的水镜术正投射出谷外百草平原的实时景象——只见远方的天际线上，已能清晰地看到一片赤金色的“云层”正缓缓逼近，那是由数十艘庞大云舟组成的舰队！云舟下方，尘土飞扬，如同黑色的潮水涌动，那是正在推进的商会地面部队。即使透过水镜，也能感受到那股扑面而来的肃杀之气。
“苏小友，林小友，大师，你们来了！”见到三人，玄参长老立刻起身，也顾不上虚礼，直接指向水镜，“情况比预想的更糟！金万豪此番是倾巢而出，看来是不达目的誓不罢休了！”
“哼！欺人太甚！”鲁长老猛地一拍座椅扶手，坚硬的灵木扶手瞬间布满裂纹，“当我药王谷是软柿子吗？大不了启动‘万药焚天大阵’，跟他们拼个鱼死网破！”
“鲁师弟，冷静！”白须长老呵斥道，“万药焚天大阵乃与地脉相连，一旦启动，固然威力无穷，但药王谷万年基业也将毁于一旦，乃同归于尽之策，岂能轻用？当务之急，是寻一缓兵之计，或退敌之策，尽可能保全宗门！”
“白须师兄所言甚是。”另一位面容清癯的女长老开口道，“金万豪化神圆满，修为深不可测，其麾下高手如云。硬拼，我谷胜算渺茫。必须智取。”
玄参长老将目光投向苏星河和林昊，语气沉重而诚恳：“苏小友，林小友，如今局势，已非药王谷一谷之事。金万豪的目标，明确指向药王鼎与林小友。我等已是唇齿相依，荣辱与共。不知二位有何高见？”
所有人的目光都集中在了苏星河和林昊身上。
苏星河与林昊对视一眼，林昊微微颔首，示意由她来说。苏星河深吸一口气，上前一步，清冷的声音在殿内回荡：“诸位长老，敌强我弱，形势明朗。硬拼确非上策。我等之前商议的‘虚实之计’，此刻正可施行。其核心在于八字：固守根本，疑兵缓敌。”
她顿了顿，条理清晰地阐述道：“第一，固守根本。立即将药王鼎秘密转移至最隐蔽、防御最强的‘地火秘境’最深处，由玄参长老与白须长老亲自率领最可靠的弟子镇守。同时，对外严格封锁消息，宣称丹心阁因鼎炉不稳，已彻底封闭，由数位长老联手布下重阵修复，严禁任何人靠近，违令者格杀勿论。”
“第二，疑兵缓敌。分为三策。其一，林昊继续‘重伤昏迷’，由青岩护法率精锐弟子在养心居布下重重迷阵与防御禁制，营造出严密守护重伤之人的假象，甚至可偶尔泄露一丝‘伤势恶化’的紊乱气息。其二，我与苦寂大师随玄参长老出面，与金万豪周旋。我等并非药王谷之人，身份相对超然，有些话由我们说出口，或可起到奇效。其三，可适当示弱，强调药王鼎受损严重，修复遥遥无期，甚至暗示若无林昊特殊秘法持续温养，鼎炉仍有崩毁之险，让金万豪投鼠忌器，不敢轻易强攻，以免鸡飞蛋打。”
苏星河的分析冷静而透彻，既考虑了实力对比，又充分利用了信息不对称的优势。
白须长老闻言，眼中闪过赞赏之色：“苏小友年纪轻轻，竟有如此韬略！虚则实之，实则虚之，深合兵法之要！此计大善！既能护住药王鼎与林小友这两大根本，又能以疑兵之计拖延时间，消磨对方锐气，寻找转机！”
玄参长老沉思片刻，与其他几位长老快速交换了眼神，随即重重一拍案几，决然道：“好！就依苏小友之计！事不宜迟，立刻行动！”
命令迅速下达，药王谷这台庞大的机器以前所未有的效率运转起来。玄参长老与白须长老亲自前往丹心阁，以秘法转移药王鼎；青岩护法则立刻调集人手，前往养心居布置；鲁长老等人则负责调度全谷防御，检查大阵，准备迎敌。
苏星河、林昊和苦寂大师则留在议事殿，做最后的准备。林昊需要调整气息，将自身状态伪装得更加虚弱；苏星河和苦寂大师则需凝神静气，准备应对即将到来的、与化神圆满强者的正面交锋。
一个时辰，在紧张的准备中飞速流逝。
当日头升高，接近午时之时，谷外的天空已被那一片赤金色的“云层”彻底笼罩。庞大的赤金云舟舰队，如同悬浮在天际的战争堡垒，投下的阴影让整个百草平原都黯淡下来。地面上，赤金商会的战阵已然列队完毕，刀剑出鞘，甲胄森然，冲天的煞气汇聚在一起，令谷口的护谷光幕都泛起了剧烈的涟漪。
九头神骏非凡、披覆赤鳞的异兽，拉着一架极尽奢华、镶嵌着各色宝石的巨型车辇，缓缓驶到阵前。车辇停下，珠帘掀起，一名身着赤金锦袍、面容富态、双目开阖间精光四射的中年男子，缓步而下。
他并未刻意散发威压，但当他双脚落地的那一刻，一股无形的、令人心悸的庞大场域便自然扩散开来，仿佛连空气都变得粘稠沉重。他目光平静地扫过药王谷严阵以待的阵势，最终落在了谷口缓缓开启的禁制光门处，嘴角勾起一抹掌控一切的淡然笑容。
正是赤金商会会长，金万豪！
与此同时，药王谷谷口禁制光门洞开，以玄参长老为首，苏星河、苦寂大师以及药王谷另外三位长老，神色凝重地迈步而出，直面那黑压压的千军万马与那位睥睨天下的商会巨头。
旷野之上，两军对圆，剑拔弩张。
金万豪的目光在玄参长老身上略一停留，便落在了他身旁的苏星河与苦寂大师身上，尤其是在感知到苦寂大师那精纯平和的佛力时，眼中闪过一丝不易察觉的讶异。但他很快恢复如常，声音平和却带着不容置疑的穿透力，朗声道：
“玄参道友，别来无恙。金某不请自来，叨扰了。”
玄参长老拱手还礼，不卑不亢：“金会长言重了。会长大驾光临，不知有何指教？”
金万豪微微一笑，目光却锐利如刀，直刺核心：“指教不敢当。只是前日听闻贵谷的‘药王鼎’似有不安，引动地脉，金某心系同道，特来探望。顺便……也想见一见那位凭借一己之力，稳住鼎炉的年轻才俊，不知玄参道友可否行个方便？”
他毫不绕弯，直接点明来意，索要林昊！
气氛，瞬间降至冰点。