汉子的话像一根针，扎破了周遭凝滞的空气。他拄着刀，胸膛剧烈起伏，伤口汩汩冒血，那双因失血而有些涣散的眼睛，却死死钉在任天齐和苏璃霜身上，尤其是任天齐膝上那柄看似古朴、却隐隐让他感到心悸的斧头。
“外面？”任天齐心头一动，面上却不露分毫，只是走近几步，混沌星焰残存的感知力如同触须，小心地探向这汉子。气息驳杂，煞气与死气交织，修为大约在筑基中期，但根基扎实，确实是军中搏杀出来的路数。“你说的是什么外面？”
那汉子见任天齐没有否认，情绪更是激动，想上前一步，却牵动了伤口，疼得他龇牙咧嘴，声音带着哭腔般的嘶哑：“就是……就是九域外面！没有被‘死寂雾’吞掉的地方！”他伸手指着四周暗红色的荒山，语气悲愤，“这鬼地方，鸟不拉屎，灵气都快被吸干了！你们……你们身上没有那股子腐朽味，还有这斧头……绝不是‘蚀骨盟’那帮杂碎能有的东西！”
苏璃霜也悄然走近，冰魄灵觉扫过，确认这汉子神魂虽然疲惫激荡，却并无恶意与诡诈，只有一种濒临绝望之人抓住救命稻草的急切。她轻声开口，声音清冷，却带着一种奇异的安抚力量：“你口中的‘死寂雾’，还有‘蚀骨盟’，究竟是怎么回事？此地又是九域何处？”
汉子喘了几口粗气，靠着旁边一块石头滑坐下来，扯下破烂的衣襟胡乱按住最深的伤口，脸上混杂着痛苦与回忆。“这里是……原北域与中州交界处的‘赤荒原’……他娘的，现在哪还有什么北域中州，都快成一片死地了！”
他抬起头，眼中血丝密布：“大概一年前，不知道从哪个旮旯冒出来的黑雾，像活的一样，吞城灭寨！灵气碰到那雾就消散，活人沾上就血肉枯竭，变成只知道杀戮的怪物，就是刚才那种‘毒傀’！我们叫它‘死寂雾’！”
“朝廷呢？各大宗门呢？”任天齐沉声问道。九域广袤，能人辈出，岂容邪雾肆虐？
“朝廷？”汉子嗤笑一声，满是嘲讽，“黑雾最先就是从皇城根下冒出来的！听说……听说老皇帝都栽在里面了！现在几个皇子抢地盘打得头破血流，谁还管百姓死活？那些大宗门？”他啐了一口带血的唾沫，“跑的跑，封山的封山！有点本事的都想着自保！像我们这种边军，被当成弃子，殿后阻截黑雾蔓延……几千兄弟，就剩老子一个逃到这赤荒原，还被蚀骨盟的杂碎盯上！”
他名叫张魁，原是镇守北域边境的一名校尉。死寂雾爆发后，他们这支残军奉命断后，且战且退，最终溃散在这片昔日还算富庶、如今已化为绝地的赤荒原。而蚀骨盟，则是在这场灾难中迅速崛起的神秘势力，他们似乎不惧死寂雾，甚至能操控那些被雾气侵蚀的毒傀，四处捕杀幸存者，行为诡秘。
“他们抓人……不像是为了抢东西，”张魁脸上露出一丝恐惧，“像是要抓活的，带回去……做什么邪门勾当！老子宁死也不当他们的俘虏！”
任天齐与苏璃霜沉默地听着，心中已是翻江倒海。他们离开九域前往寂灭海，前后不过数月，外界竟已天翻地覆！这所谓的“死寂雾”，其描述——吞噬灵气，侵蚀血肉生机，制造杀戮傀儡——与归墟的特性何其相似！难道……归墟的渗透，已经开始了？辰老者警告的“浩劫”，并非遥远的预言，而是正在发生的现实？
而那蚀骨盟，能在这种环境下活动，甚至利用死寂雾的力量，其背后……是否与那正在孕育的“噬”之意志有关？还是说，是星尘议庭伸向九域的触手？
信息太少，迷雾重重。
“从这里往东，绕过前面的‘黑风涧’，听说还有个把幸存者聚拢的寨子，叫‘望野堡’。”张魁喘着气，指向一个方向，“老子本来想去那里碰碰运气，没想到被盯上了……二位恩公，若是要去，千万小心，那黑风涧……也不太平，据说有被雾气彻底侵蚀的妖兽盘踞。”
他挣扎着想站起来行礼，却被任天齐按住。
“你先处理伤口。”任天齐从储物袋中摸出仅存的、品质最普通的一瓶疗伤丹药，丢给他。这些丹药对他和苏璃霜已无大用，但对张魁这等修为的武者，却是救命的东西。
张魁接过丹药，愣了一下，看着任天齐和苏璃霜虽然气息不稳、衣衫染尘，却依旧难掩那份与这片绝望土地格格不入的超然气质，尤其是那柄斧头隐隐传来的、让他灵魂都感到战栗又安心的奇异波动。他猛地抱拳，声音哽咽：“恩公大德！张魁……张魁若能活下来，这条命就是恩公的！”
任天齐摆了摆手，目光投向张魁所指的东方，那片被愈发深沉夜色笼罩的荒原。
望野堡……或许能在那里，了解到更多关于这场席卷九域的灾难，以及……找到恢复实力，应对这场浩劫的契机。
夜风呜咽，带着更浓的血腥和硫磺味，吹动三人的衣袂，在这片沉沦的土地上，猎猎作响。