帐外的喧哗声渐渐淡去，符琳独自留在主营帐内，指尖还残留着方才扶过苏文清甲胄的寒气。她走到案边，将那封庄万山私通联军的字条铺开，烛火摇曳间，“愿献粮百石换庄家平安”的字迹像针一样扎进眼里——她想起昨日城墙上民壮们啃着干硬的窝头、喝着稀得能照见人影的粥，想起赵武校尉肩甲上未愈合的伤口，心口骤然发紧。
她转身走到营帐中央的济州城沙盘前，指尖轻轻拂过西南角的城墙模型——那里昨日被联军投石机砸出的缺口，此刻还插着一根代表“待修补”的红签。沙盘旁堆着几卷账簿，最上面一卷摊开着，司仓参军王福标注的“余粮仅够五日”几个字，在烛火下格外刺眼。
“若只杀庄万山一个人……”符琳低声自语，指尖无意识地攥紧了衣角，“粮食呢？他庄子里的三大粮仓，若不抄出来，将士们第五日起就要饿肚子守城，到时候别说联军进攻，怕是先撑不住的是我们自己。”
她想起姐姐临走前的模样——那日从汴梁迁去洛阳，姐姐拉着她的手反复叮嘱“济州是后周的门户，守住它，就是守住咱们符家的根，更要守住城里的百姓”。那时她只觉得姐姐语气太重，如今站在这营帐里，才懂“守住”二字背后藏着多少两难。
帐外传来巡营士兵的脚步声，符琳猛地抬头，目光扫过帐内挂着的“周”字旗——旗面还是新的，是昨日州府染坊赶制的，边角的线头还没剪齐，却在烛火下泛着倔强的红。她深吸一口气，走到帐门边，想叫亲兵进来，可手刚触到帐帘，又缩了回去。
“连鸡都不敢杀的人，如今要下令杀人……”符琳自嘲地笑了笑，指尖冰凉。她想起小时候跟着姐姐去庄子里，看到猎户杀野兔，她吓得躲在姐姐身后，姐姐还笑着揉她的头发说“琳儿心善，以后姐姐护着你”。可现在，姐姐远在洛阳，她得自己护着济州，护着这一城的人。
她重新走回沙盘前，弯腰盯着沙盘上代表“庄家”的小木块——那是今早亲兵刚添上去的，标注着“囤粮重地”。她闭上眼，脑海里闪过两个画面：一个是将士们饿着肚子、无力举盾的模样，一个是庄万山被押走时，他那十岁的小儿子躲在管家身后、怯生生看着她的眼神。
“若只杀庄万山，不抄家，将士们没粮，会兵变；若抄家，却留着他的家人……”符琳睁开眼，眼中闪过一丝决绝，“不行，他的成年儿子昨日也在私通联军的信使队伍里，管家更是帮着他囤粮抬价，这些人留不得；可妇孺是无辜的，姐姐说过，治国先治心，民心散了，城池再坚固也守不住。”
她在帐内来回踱步，脚步声在寂静的营帐里格外清晰。半个时辰过去，烛火已经燃了大半，蜡油顺着烛台往下淌，像一道道凝固的泪。符琳终于停下脚步，走到案边，拿起一支笔，却迟迟没有落下——她的手在抖，连笔杆都握不稳。
“来人！”符琳的声音带着一丝不易察觉的颤抖，却格外坚定。
帐外的亲兵立刻进来，单膝跪地：“太后，有何吩咐？”
“传我的命令！”符琳深吸一口气，目光落在那封私通字条上，“即刻去庄家庄子，抄没所有家产、粮食，全部运回城中粮仓，登记在册，充作军资；庄万山及其成年儿子、参与私通的管家，一律就地正法，首级悬挂在北城门，以儆效尤；庄家妇孺不得伤害，派两队亲兵护送回内城，安置在粮仓附近的空宅里，让柳医官派人照看，每日按民壮标准发放口粮，不许任何人刁难。”
亲兵愣了一下，似乎没想到符琳会做出这样的安排，但还是立刻应道：“末将领命！”
亲兵转身快步走出营帐，帐帘闭合的瞬间，符琳再也支撑不住，双腿一软，幸好身前的沙盘挡住了她，才没摔倒在地。她扶着沙盘边缘，指尖死死抠着木质的边框，指节泛白，眼泪毫无预兆地涌了出来。
“我杀人了……”符琳的声音哽咽着，像个迷路的孩子，“我真的杀人了……”
她想起昨日在城墙下，那个十岁的孩子抱着鹅卵石喊“俺要杀鞑子”，想起庄万山小儿子怯生生的眼神，心口像被堵住一样难受。她抬手捶打自己的胸口，泪水顺着脸颊往下淌，滴在沙盘上，晕开一小片湿痕。
“都怪我……都怪我没用……”符琳哭着说，“若我早知道该怎么处理，若我能有姐姐一半的果断，是不是就不用走到这一步？”
她从来没想过自己会下令杀人。小时候在汴梁，连厨房杀鸡她都要躲得远远的，如今却一次杀了三个人——她知道那些人该杀，庄万山私通联军、囤粮抬价，他的儿子和管家是帮凶，可真的下了命令，她还是觉得浑身发冷。
帐外的风越来越大，吹得帐帘“哗哗”作响，远处传来士兵集合的呐喊声，还有粮草运输车轱辘转动的“吱呀”声——那是去庄家庄子抄家的队伍出发了。符琳扶着沙盘慢慢站直身子，擦干眼泪，目光重新落在沙盘上。
她知道，现在不是哭的时候。联军随时可能再次攻城，抄来的粮食要尽快分配给将士和民壮，北城门的首级要挂好，庄家妇孺要安置妥当，还有城墙的防线要加固……太多的事等着她去做。
可她的腿还是软的，每走一步都像踩在棉花上。她走到案边，拿起那卷城防图，手指在上面划过，却怎么也看不进去——脑海里反复闪过庄万山被押走时的眼神，闪过自己下令时的声音。
“姐姐，原来你以前这么辛苦……”符琳轻声说，声音里满是委屈和心疼，“以前我总觉得你处理政务很轻松，现在才知道，每一个决定背后，都要扛这么多……”
她想起姐姐以前处理贪腐官员时，回来后总会在书房里待很久，那时她不懂姐姐在想什么，现在终于懂了——那是对生命的敬畏，是对抉择的沉重，是明知要狠，却依旧会难过的柔软。
帐外传来亲兵的脚步声：“太后，苏将军派人来报，庄家庄子的粮食已经开始装车，预计傍晚能运回城中粮仓；庄家妇孺已经护送到内城，柳医官正在安置。”
符琳深吸一口气，擦干脸上的泪痕，努力让自己的声音听起来平静：“知道了，让苏将军务必约束好士兵，不许私藏粮食，不许惊扰百姓。”
“是！”亲兵应道，转身退了出去。
符琳走到帐边，撩开帐帘一角往外看——夕阳正缓缓落下，将济州城的城墙染成金色，士兵们正扛着粮食往粮仓方向走，民壮们在城墙下修补鹿砦，连孩童都在帮忙搬运石块。一切都在朝着好的方向发展，可她心里的难受却一点也没减少。
她知道，这只是开始。接下来的守城战会更艰难，她可能还会遇到更多需要下狠手的时刻，可能还会下令杀人。但她不能退缩，她是主动留下守济州的，是姐姐的孪生妹妹，她得撑下去。
符琳放下帐帘，走到案边，重新拿起城防图。这一次，她的目光坚定了许多——眼泪已经流够了，接下来要做的，是守住济州，守住姐姐的嘱托，守住这一城百姓的希望。
烛火依旧在燃烧，蜡油继续往下淌，可帐内的身影，却比之前挺拔了许多。符琳知道，从她下令杀人的那一刻起，她不再是那个连鸡都不敢杀的小姑娘了，她是济州的守将，是后周的太后，她得扛起自己的责任，哪怕这条路满是荆棘。