落马坡一役，蔡中所率两千荆州精锐骑兵近乎全军覆没、主将授首的消息，如同插上了翅膀，以最快的速度飞回了襄阳城。与其一同抵达的，还有林凡以刘擎名义发出的又一封“谦恭”战报，以及战场上缴获的、沾染着蔡中血迹的荆州军旌旗和将领印信。
这无异于在平静的湖面投下了一块千斤巨石，瞬间在荆州统治核心层激起了滔天巨浪。
州牧府议事厅内，气氛凝重得几乎能滴出水来。刘表高坐主位，面色铁青，握着那份战报的手微微颤抖，不是因为恐惧，而是因为极致的愤怒和一种被深深冒犯的屈辱。下方，蒯越、蒯良、蔡瑁等一众文武重臣分列两侧，人人屏息凝神，大气不敢出。
“好……好一个刘擎！好一个林凡！”刘表的声音低沉而冰冷，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，“阵斩我大将，尽歼我精骑……这就是他们所谓的‘讨逆’？这就是他们对我荆州‘策应’的回报？！”
他的目光如同冰冷的刀子，猛地射向站在武官队列前列、脸色惨白如纸的蔡瑁：“蔡德珪！你之前是如何向吾保证的？！言称只需大军前出，便可震慑刘擎，令其束手，最不济亦可共享南阳之利！如今呢？！两千铁骑！那是吾耗费多少钱粮心血打造的精锐！竟一朝丧尽！你还有何话可说？！”
蔡瑁噗通一声跪倒在地，额头上冷汗涔涔，急忙辩解道：“主公息怒！末将……末将亦未料到那林凡小儿竟如此奸诈凶残！蔡中他……他定是见敌军粮道空虚，欲为国建功，轻敌冒进，方才中了埋伏！非战之罪，实是林凡太过狡猾啊！”他绝口不提自己暗中下令劫粮、纵兵袭扰之事，将所有责任都推给了已死的蔡中和“狡猾”的林凡。
“哼！好一个轻敌冒进！好一个非战之罪！”一旁的蒯越忽然冷笑着开口，“德珪将军，在下怎么听闻，是有人故意纵容甚至指使部下，假扮溃兵，截断刘擎粮道，袭扰其后方村镇，方才激得对方反击？若非如此，蔡中将军又如何能‘恰好’遇到对方运粮队，又如何会‘轻敌冒进’至落马坡那般绝地？”
蔡瑁猛地抬头，怒视蒯越：“蒯异度！你休要血口喷人！有何证据？！”
“证据？”蒯越不急不缓，向着刘表一拱手，“主公，刘擎军送来的战报中，可是提及俘获了不少‘溃兵’，其口供皆指向我荆州军。此外，近日襄阳坊间已有流言，言说是我荆州军不忍见袁术覆灭，故暗中助之，破坏讨逆大局……此等言论，于主公声望大为不利啊！”
蒯良也适时补充，语气沉痛：“主公，袁术逆天，天下共弃。我荆州纵不与刘擎同心，亦不当在此刻背后掣肘，授人以柄。如今兵败将亡，损兵折将，更遭天下非议，实为不智。蔡将军贸然兴兵，确有失察之责。”
蔡氏一党的官员试图出面辩解，但在确凿的战损和汹涌的舆论面前，显得苍白无力。刘表越听脸色越是难看，他固然忌惮刘擎坐大，但更看重自己的名声和荆州的稳定。蔡瑁此举，不仅损兵折将，更将他推到了道义的对立面，这是他所无法容忍的。
“够了！”刘表猛地一拍桌案，打断了下方的争吵。他死死盯着跪在地上的蔡瑁，眼中满是失望和怒火：“蔡瑁！汝丧师辱国，挑起纷争，毁吾清誉，罪责难逃！即日起，削去汝水军都督之职，闭门思过，没有我的命令，不得擅离府邸！麾下兵马，暂由蒯越接管节制！”
蔡瑁如遭雷击，瘫软在地，面如死灰。削职禁足，这等于剥夺了他的兵权，给了蒯氏一派巨大的机会。
刘表疲惫地挥了挥手，仿佛一瞬间老了许多：“都退下吧……异度，以州牧府名义行文刘擎……对其‘讨逆之功’予以嘉勉，对其‘误伤’蔡中部之事……予以‘谅解’。重申南阳之事，乃荆州整体方略，望其…好自为之，及时通报战况。”
这道命令，充满了屈辱和无奈，几乎是默认了刘擎对南阳的军事行动，且暂时无力也无意再直接干涉。
襄阳的惊涛骇浪和最终处置结果，很快便被“暗羽”密探详细呈送到了已抵达棘阳的林凡案头。
林凡看完密报，脸上露出了一丝预料之中的笑容。他看向帐内诸将，将文书传阅下去。
“诸位，襄阳风波已定。蔡瑁作茧自缚，已被削职禁足。刘表虽心有不甘，但迫于形势与大义，短期内已无力也无意直接阻我北上。我军后方，暂告安稳！”
帐内顿时响起一片兴奋的议论声，将领们个个摩拳擦掌，士气高昂。
“军师神机妙算！”
“如此一来，便可全力对付袁术余孽了！”
“请军师下令！末将等愿为先锋，直捣宛城！”
林凡抬手压下众人的激动，目光扫过地图，语气变得沉稳而锐利：“然，北面局势，亦有新变。”
他手指点向宛城方向：“据报，宛城守将李丰，闻我连克育阳、棘阳，又惊闻蔡瑁兵败，知外援无望，已决心死守。其人将宛城周边粮草物资尽数收拢入城，强征民夫加固城防，并大肆宣扬我军……残暴，欲鼓动军民同仇敌忾，负隅顽抗。”
他又将手指向更北方的中原地区：“此外，最新颖川、汝南方向的‘暗羽’密报显示，曹操主力虽仍在淮北与袁术僵持，但其麾下大将曹仁，已率一支偏师，约万人，悄然南下，其兵锋意向……似乎亦指向南阳北部。”
帐内气氛瞬间为之一凝。
宛城坚城，守军抱定死志，已是难啃的硬骨头。而曹操的势力，这个真正的庞然大物，竟然也开始将触角伸向了南阳！这无疑是比蔡瑁凶险十倍的对手！
“曹孟德……果然还是来了。”高顺沉声道，眉宇间充满了凝重。曹操的厉害，天下皆知。
林凡点了点头，眼神深邃：“曹操，世之枭雄，其志岂在区区淮南？南阳富庶，北通中原，南扼荆襄，他绝不会坐视此地落入他人之手。曹仁此来，名为助战讨逆，实则……恐是为争地夺城而来。”
他站起身，走到地图前，声音清晰而坚定：“故而，我军下一步，必须更快！必须在曹仁大军真正介入南阳战局之前，以雷霆万钧之势，拿下宛城！造成既定事实！否则，一旦与曹军陷入纠缠，局势将复杂百倍，再无宁日！”
“请军师下令！”众将齐声抱拳，感受到了前所未有的紧迫感。
战略既定，大军如同上紧了发条的战争机器，开始高速运转起来。
林凡坐镇棘阳，统筹全局，命令如流水般发出：
“令高顺将军为主帅，徐凡为副，率‘擎字营’主力并新整编之降卒，共计一万五千人，即刻兵发宛城！不求立刻强攻，先围三阙一，广筑营垒，展示军威，震慑守军！”
“令后方石韬先生，加急筹措粮草军械，务必保障大军供应，源源不断运抵前线！”
“令‘暗羽’全力运作，向北渗透：一要严密监控曹仁军动向，每日一报；二要设法潜入宛城，散布消息，动摇军心，并寻机刺探城防虚实，寻找破绽！”
“再以主公名义，修书一封与曹仁，语气恭谨，言明我军乃奉刘荆州之令‘讨逆’，收复南阳，感谢曹公‘援手’，然南阳战事顺利，不敢劳烦大军，请其暂驻叶县、鲁阳一线即可，以免产生‘误会’。”
这是一封看似客气，实则划清界限、警告对方不得逾越的文书。
与此同时，高顺大军已进抵宛城之下。果然见城头旌旗密布，守备森严，滚木礌石堆积如山，远非育阳、棘阳可比。高顺也不急躁，依林凡之计，指挥大军将宛城团团围住，只留北门不围，却在外围设下重重伏兵。同时，日夜派人在城下喊话，宣告刘擎军政策，只诛首恶，胁从不问，并不断将劝降书信射入城中。
宛城守将李丰见状，心知对方欲困死自己，更是铁了心坚守，不断斩杀城内稍有异动者，强逼军民上城协防，宛城一时间如同一个巨大的火药桶，气氛紧张到了极点。
而北面，曹仁接到林凡那封绵里藏针的书信后，只是冷笑一声，并未理会“暂驻”的建议，反而下令大军继续向南缓进，其先锋骑兵甚至已抵达博望一带，距离宛城不足百里！其意图，已是昭然若揭。
局势的发展，完全按照林凡预判的最坏方向演进。宛城已成为一块卡在喉咙里的硬骨头，而背后，一只更强大的猛虎正在步步逼近。
时间，成为了双方博弈的关键。
林凡站在棘阳城头，远眺北方宛城方向，眉头紧锁。高顺那边送来的军报显示，宛城防御极其顽强，李丰抵抗意志坚决，短期内强攻损失巨大，围困亦需时日。而“暗羽”送来的最新情报更令人不安：曹仁大军进军速度虽然不快，但却异常坚定，其麾下哨骑已开始与刘擎军的外围侦骑发生小规模接触，态度强硬。
“军师，曹仁先锋已过博望，距宛城不足百里！高将军请示，若其继续前进，迫近我军围城阵地，该如何应对？”徐凡拿着刚收到的军报，急匆匆赶来，语气中带着焦急。
是分兵阻截曹仁？还是加紧攻势，尽快拿下宛城？亦或是……后撤？
每一个选择都伴随着巨大的风险和不确定性。分兵可能导致两面受敌；强攻可能伤亡惨重却徒劳无功；后撤则意味着前功尽弃，将南阳腹地拱手让于曹操。
林凡沉默了片刻，目光从北方收回，望向东方，那是许都的方向。曹操的主力仍在淮南，曹仁此举，是试探？是威慑？还是真的决心要虎口夺食？
他缓缓开口，声音平静却带着不容置疑的决断：“回复高将军，围城阵势不变，严防死守，暂不主动与曹军冲突。但其若敢踏入我军阵前十里范围，视同挑衅，可予以坚决反击！不必顾忌！”
“再传令给‘暗羽’，”林凡眼中闪过一丝寒光，“我要知道曹仁军的确切粮道和后勤囤积点！越快越好！”
徐凡心中一凛，似乎明白了军师的意图，抱拳道：“诺！”
命令下达，危机却并未解除。宛城依旧坚挺，曹仁大军依旧在步步逼近。
一场围绕南阳归属的更大风暴，正在宛城脚下悄然酝酿。刘擎军、袁术残部、曹操势力，三方力量即将在这片土地上碰撞。
林凡的应对，是虚张声势？还是真有破局之策？曹仁的最终目的，究竟为何？
一切，都充满了未知。