那张承载着阴毒与阴谋的桑皮纸残片，在林凡指尖仿佛有千钧之重，其上寥寥几味药材的名称，如同恶鬼勾勒的符咒，散发着令人心悸的寒意。“附子”、“番木鳖”……这些字眼在他脑中盘旋，与刘琦“突发恶疾、呕血而亡”的讯息交织碰撞，几乎可以肯定，那位年轻而孱弱的州牧继承人，绝非简单的病故！
“州牧府……未标识的马车……”林凡低声重复着石韬带来的信息，眼神锐利如刀，仿佛要穿透这重重迷雾，直视那隐藏在黑暗中的毒手，“能在蔡瑁严密封锁、重重戒备的州牧府内，悄无声息地开出这等催命药方，其人所处位置，定然不低！甚至可能……就是蔡瑁核心圈子中的某人！或者，是蔡瑁本人授意？！”
这个推断让林凡自己都感到一阵寒意。若真是蔡瑁所为，那此獠的心性之狠毒、手段之决绝，远超外界预估。为了扫清投降曹操的最后障碍，他竟然敢冒天下之大不韪，行此鸩杀少主之举！
石韬脸色苍白，声音带着后怕：“军师，若此事为真，那蔡瑁……已与疯魔无异！他如今手握襄阳大权，掌控水陆兵马，若再无所顾忌……荆襄恐遭滔天大劫！我们必须立刻将此事公之于众，揭露其禽兽面目！”
“揭露？仅凭这一张来历不明、字迹模糊的残片？”林凡缓缓摇头，将残片小心翼翼地收纳入一个贴身锦囊之中，“谁会信？蔡瑁完全可以矢口否认，甚至反诬我等伪造证据，构陷于他。届时，打草惊蛇，这唯一的线索恐怕也会立刻断掉。”
他走到岩洞入口，望着谷外依旧沉沉的夜色，语气凝重：“此事，需暗中查证，找到更确凿的证据，或者……找到那个开方之人！眼下，我们既已知晓刘琦之死另有隐情，便可加以利用。‘流火’计划照常进行，将‘蔡瑁鸩杀刘琦’的流言散播出去，真真假假，虚虚实实，即便无法立刻扳倒他，也要在他和曹操之间，在荆州士民心中，埋下一根深深的刺！”
晨曦再次降临鹿门山，驱散了部分夜色的阴霾，却驱不散笼罩在栖霞谷上空的凝重气氛。林凡一夜未眠，与石韬、徐凡等人反复推敲着后续行动。
“军师，按照您的吩咐，‘流火’计划已全面启动。我们的人正在襄阳、江陵、乃至周边县城散播消息，重点强调蔡瑁为献州求荣，不惜鸩杀故主之子，人神共愤。”一名负责情报的校尉前来禀报。
“效果如何？”林凡问道。
“起初民众多是不信，但……结合刘琦公子突然病故，以及蔡瑁此前封锁消息、软禁近臣等行为，已有不少士人百姓开始私下议论，人心浮动。尤其是一些原本忠于刘景升的旧吏，反应尤为激烈。”
“很好！”林凡点头，“继续加一把火！可以编造得更具体些，比如‘蔡瑁派心腹管家亲自监督灌药’、‘刘琦公子临终前痛骂蔡瑁忘恩负义’等等，细节越丰富，越容易让人相信！”
“另外，”林凡看向徐凡，“派往江夏联络文聘的人，有消息了吗？”
徐凡摇头：“尚未回报。江夏如今必然戒备森严，消息传递困难。”
林凡沉吟片刻，道：“无妨。文聘是聪明人，刘琦一死，他与黄祖便成了无根之萍，蔡瑁绝不会容他们。只要我们的使者能见到他，陈明利害，他应该知道如何选择。我们现在要做的，是展现出我们的价值和我们仍在积极行动的姿态，让他们看到希望。”
就在这时，谷外负责警戒的郭大派人传来消息：发现一队约百余人的队伍，打着荆州军的旗号，正沿着山道向栖霞谷方向而来，但其队形松散，衣甲不整，不像是来进攻的，倒像是……溃兵？
溃兵？林凡心中一动，立刻吩咐：“放他们过来，但严密监视，收缴兵器，带其头目前来见我。”
不多时，一名约三十岁年纪、脸上带着一道新鲜刀疤、神色惊惶中带着愤懑的荆州军司马，被带到了林凡面前。
“末将……原南郡都尉麾下司马，赵诚，拜见林军师！”那司马见到林凡，连忙单膝跪地，声音沙哑。
“赵司马请起。”林凡虚扶一下，问道，“你等从何而来？为何如此狼狈？”
赵诚脸上露出悲愤之色，咬牙道：“回军师，末将等原本驻守宜城。昨日夜间，突然接到襄阳……不，是蔡瑁那逆贼传来的钧令，言……言刘琦公子病故，江夏无主，命我等即刻拔营，南下‘接收’江夏防务，并……并伺机控制文聘、黄祖所部，若其抗命，便可……便可就地格杀！”
林凡与石韬对视一眼，都看到了对方眼中的震惊。蔡瑁的动作好快！刘琦尸骨未寒，他就迫不及待地要对其残余势力下手了！
赵诚继续道：“我等虽觉此令蹊跷，但军令难违。谁知今日清晨，行军至荆山腹地时，竟突遭不明兵马伏击！对方人数不多，但极其悍勇，战术刁钻，专杀军官，焚毁粮草！我军猝不及防，加之……加之军中本就对蔡瑁鸩杀少主的流言将信将疑，士气低落，竟……竟一触即溃！末将拼死才带着这百余名弟兄杀出重围，慌不择路，逃到了这鹿门山附近……”
伏击？不明兵马？林凡心中警铃大作。是谁？曹操的人？还是……刘备？或者是其他第三方势力？
“可知伏击者是何来历？看其衣甲旗号？”林凡急问。
赵诚茫然摇头：“对方皆着黑衣，未打旗号，出手狠辣，不似寻常山匪，倒像是……像是精心训练的死士！”
死士！林凡的心沉了下去。这荆襄的浑水之下，隐藏的势力比他想象的还要多，还要复杂！
收拢了赵诚这批溃兵，并从严密询问中获取了关于伏击者更多的细节后，林凡心中的不安愈发强烈。他隐约感觉到，有一双甚至几双看不见的手，正在幕后推动着荆襄的局势，向着某个未知而危险的方向发展。
午后，前往新野与诸葛亮联络的信使返回，带来了诸葛亮的回信。信中，诸葛亮告知已成功说动文聘、黄祖，二人同意率江夏主力移驻夏口，与新野军联防，并表示愿尊刘备为“荆襄抗曹盟主”，共讨国贼。同时，关羽在伊阙关方向的佯动进一步加强，甚至有小规模交锋，确实吸引了曹操部分注意力。
然而，在信的最后，诸葛亮却用一种极其隐晦的笔触，提及了一件事：“……近日襄阳异动频频，除蔡瑁调兵遣将外，似有第三方势力暗中活跃，其踪诡秘，意图难明。亮曾遣人探查，偶得一线索，指向‘河洛’故地，然虚实莫辨，军师身处要冲，望多加留意，慎防黄雀在后。”
河洛故地？林凡盯着这四个字，瞳孔微微收缩。河洛，指的是黄河、洛水流域，那是司隶校尉部核心区域，更是东汉旧都洛阳所在！诸葛亮是在暗示，有来自北方、可能与许都朝廷、或者说与曹操不同的势力，也插手了荆襄事务？
是那些心向汉室、不满曹操专权的旧臣？还是……其他野心家？
联想到那支伏击蔡瑁南下部队的“黑衣死士”，以及那张来历诡异的“药方”，林凡只觉得一张无形的大网，似乎正从四面八方笼罩过来，而他和刘备，甚至曹操、蔡瑁，都可能只是网中的猎物！
必须尽快搞清楚这股潜藏势力的真面目！否则，所有的谋划都可能为人作嫁！
就在林凡心绪不宁，试图理清这纷乱线索之时，谷外再次传来急促的马蹄声！这一次，是派往江夏方向的信使回来了！而且不止一人，是同行的两人，其中一人竟是浑身浴血，伏在马背上，仅凭意志力支撑！
“军师！江夏……江夏急变！”那伤势较轻的信使滚鞍落马，声音凄厉，“文聘将军与黄祖将军，已于昨日清晨，在夏口……正式拥立刘皇叔为‘荆州牧’，公告天下，誓师讨逆！檄文已传遍荆南各郡！”
什么？！刘备继任荆州牧？！林凡脑中“嗡”的一声，虽然早有预料刘备会趁机攫取荆州主导权，但没想到动作如此之快，如此……名正言顺地，在江夏文武的“拥立”下，直接继任了州牧之位！
那信使喘了口气，脸上却并无喜色，反而带着巨大的惊恐，指向那奄奄一息的同伴：“但……但就在拥立大典之后，当夜……黄祖将军……在返回自家水寨途中，遇刺身亡！凶手……凶手潜逃无踪！文聘将军已下令全城戒严，追查凶手！”
仿佛一道冰冷的闪电劈中林凡！黄祖被刺？！在这刘备刚刚宣布继任州牧、江夏军心亟待稳定的时候，手握重兵、地位特殊的黄祖，竟然被刺杀了？！
接踵而来的消息，一个比一个震撼，一个比一个凶险。刘备如愿以偿，登上了荆州牧的位置，整合抗曹力量迈出关键一步。但黄祖的突然遇刺，如同一声丧钟，将这看似顺利的开局蒙上了一层浓重的血色阴影。
是谁杀了黄祖？蔡瑁派的刺客？曹操的细作？还是……那神秘的、来自“河洛”的第三方势力？亦或是……其他与黄祖有旧怨之人，趁乱下手？
林凡立刻命人抢救那重伤的信使，希望能从他口中得到更多关于刺杀现场的细节。他站在栖霞谷中，只觉得四面寒风呼啸，每一缕风中都似乎带着致命的杀机。
刘备得了州牧名位，实力大涨，但内部隐患也已埋下。文聘会如何想？其他荆州旧将会如何想？黄祖的部下又会如何反应？这突如其来的刺杀，是对刘备整合荆州的致命一击，还是……另有所图？
而自己，这支困守鹿门山的孤军，在这愈发诡谲险恶的局势中，又该如何自处？是与刘备这新晋州牧更紧密地绑定，还是……另谋出路？
林凡抬头，望向北方襄阳的方向，又转向东方新野、夏口的方向，最终，目光落向了那深不见底的、隐藏着无数秘密的南方山林。
他缓缓从怀中取出那枚诸葛亮赠予的玄色虎符，冰凉的触感让他混乱的思绪稍稍清晰。
“传令下去，”他的声音在谷中回荡，带着一种破釜沉舟的决绝，“全军戒备，没有我的手令，任何人不得擅自出入山谷！另外，让郭壮士来见我……”