第一百七十八章：西北来的风
就在汉部落沉浸于重建与技术突破带来的欣欣向荣之时，一阵凛冽的、来自西北方向的风，悄然而至。
一个雾气弥漫的清晨，营地外围的哨塔刚刚换岗，了望的战士揉着惺忪睡眼，习惯性地扫视着远方灰蒙蒙的山林轮廓。突然，他的动作僵住了，死死盯住西北方向那片稀疏林地的边缘。
几个几乎与灰褐色大地融为一体的身影，正以一种极其疲惫却依旧保持着警惕的姿态，踉跄而迅速地向着营地靠近。他们浑身沾满泥污，兽皮衣物多有破损，但那双眼睛，即使在远处，也能感受到如同被磨砺过的燧石般锐利而警惕的光芒。
“是如石队长！他们回来了！”哨兵终于辨认出来人，失声惊呼，立刻吹响了代表友方人员回归的号角。
低沉而急促的号角声打破了清晨的宁静。阳歌和岩灵几乎第一时间被惊动，快步冲出屋舍。营地里的其他人也纷纷停下手中的活计，紧张地望向西北方。
很快，如石和他的四名队员被接应进了营地。他们几乎是瘫倒在地，接过族人递来的温水便大口灌下，喉咙里发出如同风箱般的喘息声，显然经历了长时间的极限奔波和高度紧张。如石的状态稍好，但嘴唇干裂，眼窝深陷，那条狰狞的伤疤在疲惫的脸上显得更加醒目。他的目光在与阳歌对视的瞬间，闪过一丝如释重负，随即又被浓重的凝重所取代。
“首领……”如石的声音沙哑得几乎难以辨认，“……回来了。”
“先休息，喝足水，吃点东西。”阳歌压下心中的急切，沉声命令道。他知道，能让如石这般模样的情报，绝非小事。
足足休息了半个时辰，灌下肉汤，啃了些干粮，如石和小队成员的脸上才恢复了些许血色。阳歌、岩灵、巫以及坚手等核心成员围坐在工坊区一角新起的火塘边，所有人的目光都聚焦在如石身上。
如石深吸一口气，仿佛仍能感受到西北荒原上的凛冽寒风，他开始了汇报，语速不快，但每一个字都清晰而沉重：
“我们向西走了很远，比以往任何一次探索都远。穿过了密林，越过了荒芜的石山，是一片……看不到边际的荒原和草甸。”他的眼神望向虚空，仿佛再次看到了那片辽阔而苍凉的土地。
“他们就在那里。但不是巨鹰那样的城邦，没有城墙，没有固定的房屋。”如石顿了顿，似乎在寻找最准确的描述，“是帐篷，巨大的兽皮帐篷，白色的、褐色的，像蘑菇一样，一片连着一片，散布在河流和水源附近，范围极大，根本看不到尽头。”
“他们的人……很多，非常多。骑着马，行动像风一样快。”如石的声音里带着一丝不易察觉的后怕，“我们只能远远地趴在草稞里或者石缝里看，根本不敢靠近。”
“他们放牧着大群的牲畜，主要是那种长毛的、耐寒的牛和羊，还有……马，非常多的马，几乎每个人都会骑马。”他补充道，“他们似乎也狩猎，我们看到有队伍拖着比人还大的野兽骨架回来，像是巨兽的骸骨。”
阳歌的眉头紧紧锁起：“他们的组织？图腾？”
“像是一个个大部落联合起来的联盟。”如石肯定地说，“不同的帐篷群有不同的标记，我们看到最多的图腾是狼，还有鹰、熊之类的猛兽。他们似乎有共同的首领，但我们离得太远，看不清。”
“装备呢？”岩灵更关心这个实际问题。
如石的脸色更加凝重：“很杂。大部分人用的是骨矛、骨箭，磨得很锋利。也有很好的石器。但……他们确实有青铜器，不多，主要集中在一些看起来像是头领或者精锐战士的人手里，主要是武器和饰物，做工比较粗犷，但绝对有。”
他深吸一口气：“而且，他们的战斗力……非常可怕。我们亲眼看到一小队大概十人的游骑，遭遇了一头落单的、体型巨大的凶暴野猪。他们甚至没有退缩，呼喝着分散包抄，骨箭精准地射向眼睛等薄弱处，投掷出的石索能轻易打断野猪的腿骨，最后那个佩戴青铜刀的战士冲上去，一刀就捅穿了野猪的脖子……配合默契，悍不畏死。”
工坊区一片寂静，只有柴火燃烧的噼啪声。所有人都能想象出那副场景，也能感受到如石话语中那份沉重的压力。一个以游牧为生、崇拜猛兽、精通骑射、个体战斗力极强且拥有初步金属冶炼技术的庞大部落联盟！
这绝非巨鹰城邦那种可以凭借城墙和战术固守的敌人。他们来去如风，侵略如火，他们的疆域概念可能完全不同，他们的威胁方式也全然不同。
“他们发现你们了吗？”阳歌问出了最关键的问题。
如石摇了摇头，又点了点头：“主力部落没有。但我们撤离时，在石山区域，差点和一支他们的外围狩猎小队撞上。我们立刻执行您的命令，全力撤离，没有发生接触。但他们其中似乎有追踪高手，追了我们很久，直到我们进入密林深处才放弃。”
他补充了一个细节：“那个追踪者，看装扮像个少年，但他的眼神……像狼一样，鼻子不断翕动，好像能闻到我们的味道。非常难缠。”
情报汇报完毕，火塘边陷入了长时间的沉默。
西北来的，不是温顺的暖风，而是夹杂着腥膻、野蛮与强大力量的凛冽寒风。一个全新的、完全陌生的、充满野性与不确定性的强大势力，终于露出了它模糊却令人心悸的一角。
汉部落刚刚稳固的西南后方，似乎迎来了一个更加庞大、更加难以预测的北方邻居。
阳歌的目光再次投向西北方，眼神深邃。他知道，汉部落的发展战略，必须因此而再次调整了。
第一百七十八章 完