卷首语：当外部的烽火与内部的裂痕同时煎熬，文明的韧性面临最残酷的考验。北方的巨兽与心中的鬼魅，哪个才是真正的敌人？
北境的寒风像是从世界尽头吹来的死亡叹息，卷着冰晶雪沫，昼夜不停地抽打着拒马堡新筑的石墙。堡内，空气中弥漫着烟火、兽脂和一丝若有若无的紧张气息。虽刚经历一场与天狼叛军的血战不久，守军们脸上还带着倦容，但更多的是一种习惯性的警惕——在这片土地上，短暂的平静往往预示着更大的风暴。
左司马勐扶着垛墙而立，身上厚重的皮裘覆着一层白霜。他年轻的面庞被风刃刻出了不符合年龄的坚毅线条，目光如鹰隼般扫视着北方那片被灰蒙天空和苍白雪原吞噬的地平线。老将岩灵无声地走到他身旁，花白的须眉上也结满了冰碴。
“太静了。”岩灵的声音低沉沙哑，如同砾石摩擦，“狼崽子们溃败后，这片草原安静得让人心慌。”
勐点了点头，眉头紧锁：“斥候派出去三批了，超过预定回归时辰已久。”一种不祥的预感像冰冷的藤蔓缠绕上心头。就在此时，望楼上传来了尖锐的唿哨声——那是了望哨发现异常情况的信号！
绝望的目击——幸存者的战栗
堡门刚刚开启一道缝隙，几个几乎是爬进来的身影便瘫倒在冰冷的土地上。是那支逾期未归的斥候小队，如今只剩下三人。他们衣甲破碎，满身冻疮和凝结的血污，坐骑早已不见，显然是凭着最后一丝求生的本能徒步逃回。为首的小队长脸上凝固着极致的恐惧，看到勐和岩灵，他想挣扎着行礼，却只能发出嗬嗬的抽气声。
一碗温热的肉汤下肚，又裹上厚厚的毛毡，那小队长才止住牙关的颤抖，用破碎、变调的声音开始叙述，另一名伤势稍轻的斥候在一旁语无伦次地补充：
“鬼…是鬼方！真正的鬼方！”小队长的瞳孔因回忆而放大，“我们…我们按照命令，向北深入了五天，越过那片被天狼人视为禁忌的‘白骨冰原’…想找天狼溃兵的踪迹…”
“然后…我们就听到了声音…”另一名斥候插嘴，声音尖利，“像是…像是大地在擂鼓！还有…从来没听过的嚎叫！”
他们描述道，在一片巨大的、被冰川侵蚀出的荒谷边缘，他们看到了终生难忘的景象：一支庞大的队伍，正从极北的迷雾中缓缓南下。那根本不是天狼人！那些人身材异常高大，最矮的也比汉军中最壮的勇士高出整整一头！他们身披着某种从未见过的厚重、粗糙的白色巨兽毛皮，几乎与雪原融为一体，脸上涂抹着暗红色的诡异图案，如同干涸的血迹。他们使用的武器是巨大得骇人的骨锤、骨斧，看起来像是用某种史前巨兽的腿骨或肋骨磨制而成。
然而，最让斥候们魂飞魄散的，是这些“巨人”驱使的坐骑。
“是…是活的…山！”小队长声音哽咽，“比最大的牦牛还要大上几圈！浑身披着长毛，头颅像巨石，长着弯刀一样的巨角！脚步落下，冻土都在颤！”
那是一种他们无法理解的披毛巨兽，喘息时喷出的白气如同两道汽柱，低沉的嘶吼震人心魄。巨兽背上架着简陋却坚固的木架，鬼方战士就骑坐在上面，如同移动的堡垒。
“我们躲在岩石后面，大气不敢出…看着他们…攻击了一个逃难到那里的天狼小聚落…”小队长双手捂住脸，身体剧烈颤抖起来，“那些天狼人也算勇悍…可…可根本不堪一击！骨锤砸下去，连人带帐篷都成了碎片！那些巨兽…一脚就能踩扁一匹战马…他们…他们甚至不去追杀逃散的人，只是…只是在分食…”
描述到此，三个幸存者都陷入了无法控制的战栗，那地狱般的场景显然已深深烙印进他们的灵魂。堡内闻讯围拢过来的战士们听得面色惨白，手心沁出冷汗。他们都是经历过血战的老兵，但斥候描述的景象，已经完全超越了他们对“战争”的认知，那是一种源自未知的、最原始的恐惧。
紧张的军议——战略的困境
勐立刻下令将幸存斥候带去妥善安置和治疗，并严令暂时封锁消息，以免引起军心浮动。他和岩灵快步回到拒马堡中心那座最大的、兼作指挥所的石屋内，厚重的皮帘落下，隔绝了外间的风雪声，却隔不断那无形的压力。
油灯的光芒在石壁上投下两人凝重晃动的身影。粗糙的石台上，摊开着一张绘制着北境及周边区域的鞣制皮地图。
“巨人…巨兽…”岩灵的手指重重地点在斥候描述的荒谷位置，声音前所未有的沉重，“若斥候所言非虚，此敌…非比寻常。其战力，恐远超天狼。”
勐的目光死死盯着地图：“他们南下的目标是什么？天狼主力如今盘踞在狼居胥山以南的草场，是块肥肉。但拒马堡，是卡在他们南下路上的钉子。”
“两种可能。”岩灵分析道，“其一，鬼方首要目标是歼灭尚有抵抗力的天狼主力，掠夺其人口牲畜。其二，若其足够狂妄，也可能试图先拔除我们这颗钉子，再从容收拾残局。无论哪种，一旦天狼被灭，我汉国北境将直接面对此等恐怖存在，再无缓冲。”
两人都陷入了沉默。拒马堡虽经血战守住，但墙体需修补，兵力伤亡需要时间恢复，箭矢物资消耗巨大。以目前的状态，面对那种传说中的敌人，胜算几何？
“必须立刻向龙城急报！”勐沉声道，“同时，派出更多斥候，不惜一切代价，摸清鬼方主力的确切规模、行进路线和速度！”
疯狂的求救——抉择的十字路口
就在这时，石屋外传来急促的脚步声和守卫的通报声：“报！左司马，大司马！堡外…堡外来了一骑天狼人！打着使者的旗号，浑身是血，说是奉阿勒坦之命，有十万火急之事求见！”
勐和岩灵对视一眼，都从对方眼中看到了震惊。阿勒坦，那个弑父篡位、与汉国血战连场的敌人，此时派来使者？
“带进来！”勐下令。
一名天狼骑士被搀扶进来，他皮袄破烂，身上多处伤口只是草草包扎，脸色因失血和寒冷而惨白，但眼神中却燃烧着一种穷途末路的疯狂。他见到勐和岩灵，勉强行了个礼，随即用生硬的汉语，几乎是嘶吼着说道：
“汉国的将军！我奉伟大的…不，奉阿勒坦首领之命前来！鬼方！那些从地狱里爬出来的鬼方来了！他们见人就杀，毁灭一切！我们的部落…我们的草场…”他的声音带上了哭腔，“首领说…汉国和我们，毕竟都是这片土地上的人！那些鬼方，是真正的恶魔！它们要毁灭一切！首领请求…请求与汉国结盟！共同对抗鬼方！这是…这是我们最后的机会了！否则，所有人都得死！”
使者说完，仿佛耗尽了所有力气，瘫软下去。石屋内死一般寂静。油灯的火苗微微跳动，映照着勐和岩灵脸上极度复杂的神情。
与阿勒坦结盟？那个双手沾满汉军鲜血的叛徒？那个反复无常的小人？这听起来像是一个陷阱，又像是天方夜谭。
然而，斥候描述的恐怖景象犹在眼前。鬼方的威胁是真实存在的，且超越了以往的任何敌人。如果天狼被迅速碾碎，汉国将独力面对这股毁灭性的力量。
是坐视宿敌被灭，然后迎接更恐怖的敌人？还是放下血海深仇，与虎谋皮，争取一线生机？
拒马堡外的风雪似乎更急了，呜咽的风声如同无数亡魂的哭泣。汉国，被推到了一个前所未有的战略十字路口。每一步，都可能通向生存，也可能迈向深渊。
第四百一十一章完