晨露在胡椒叶上凝成水晶时，香露坊的账房先生已经踩着露水穿过禁苑的角门。他穿着身灰布短打，手里提着个食盒，盒盖的缝隙里飘出绿豆糕的甜香 —— 这是与李杰约定的暗号，代表有紧急情报。
“李大人。” 他将食盒放在竹架旁，指尖在盒底轻叩三下。这是武媚娘新定的密语，对应着 “有东宫动向”。食盒的夹层里，张麻纸正贴着盒壁，被绿豆糕的热气烘得微微发潮。
李杰正在检查新挂的果穗，青绿色的小胡椒已经有拇指肚大，表面的蜡质层在晨光里泛着健康的光泽。他接过食盒，指尖与账房先生的手指短暂相触，感受到对方掌心的冷汗 —— 这通常意味着情报非同小可。
“昨夜香露坊打烊后，东宫属官刘大人带着小妾来买香露。” 账房先生的声音压得像蚊蚋，眼睛却警惕地扫视着四周，“那小妾要最贵的雪莲款，刘大人喝多了酒，搂着小妾的腰说漏了嘴。” 他从袖中抽出张折叠的麻纸，上面是用炭笔速记的字迹，“原话是‘要让胡椒苗烂在地里，先得让它烂在百姓心里’，还说‘这招比断水狠，让他有口难言’。”
李杰展开麻纸，炭笔的划痕很深，显然记录时极为用力。“烂在百姓心里” 七个字被圈了红圈，像道淌血的伤口。他指尖捏着纸角，指节因用力而发白 —— 这正是他要的证据，证实了那场席卷长安的谣言，从头到尾都是李承乾的阴谋。
“他还说了什么？” 李杰的声音很沉，像压着块冰。昨夜百姓散去后，他就猜到背后定有东宫属官推波助澜，却没想到刘大人会亲口吐露得如此直白。
账房先生往食盒里添了块绿豆糕，甜香混着晨光漫开来：“还说‘殿下赏了他两匹蜀锦，说这事成了，就让他升户部郎中’。” 他压低声音，“那小妾是咱们安插的人，故意灌了他三壶酒，才套出这些话。” 这是武媚娘的安排，香露坊的常客多是权贵家眷，稍用些手段就能套出消息。
李杰将麻纸凑到烛火边，火苗舔舐着粗糙的纸页，将那些恶毒的字迹蜷成灰烬。“知道了。” 他望着东宫的方向，那里的飞檐在晨雾里若隐若现，像头伺机而动的猛兽，“看来东宫是铁了心要毁了这些苗。”
账房先生突然想起什么，从怀里掏出块玉佩 —— 羊脂玉上刻着朵半开的牡丹，是武媚娘的私章。“还有件事，” 他用玉佩轻轻敲击食盒，“长孙大人今早在上朝时说‘妖物横行，皆因司农寺监管不力’，还奏请陛下让吏部插手农桑事务，说是‘整顿吏治，肃清邪祟’。”
“他倒是会趁火打劫。” 李杰冷笑一声，指尖在胡椒叶上划过。长孙无忌这招借刀杀人比李承乾高明多了 —— 既打压了自己，又能趁机染指司农寺的权力，一箭双雕。“司农寺的赵德全是他的人，现在却说监管不力，分明是想换自己的心腹掌管司农寺。”
账房先生点头附和：“大人说得是。今早长孙大人的门生已经在朝堂上附和，说要‘彻查禁苑妖苗案’，实则是想查司农寺的账。” 他往苗田深处瞥了眼，那里的木栅栏还没拆，昨夜百姓留下的脚印在露水里泛着湿痕，“听说还想请道士去苗田‘作法’，借机毁了这些苗。”
“让他来。” 李杰的目光落在最壮的那株胡椒苗上，青果已经挂满枝头，沉甸甸的压弯了藤蔓，“正好让长安百姓看看，是道士的符咒厉害，还是科学的力量管用。” 他突然想起系统面板里的【植物生长数据】，每株苗的高度、挂果数、光合作用效率都记录得清清楚楚，这些才是最有力的 “符咒”。
账房先生从食盒底层拿出个青瓷瓶，里面装着新制的薄荷香露：“媚娘娘娘说，这是用最新的冷凝法做的，驱蚊效果加倍，让大人夜里巡查时用。” 瓶底的暗纹是朵完整的牡丹，代表 “情报已阅，无需回复”。
李杰接过香露，清凉的薄荷味驱散了些许晨雾的湿冷。“替我谢过媚娘娘娘。” 他往账房先生手里塞了包东西，是用胡椒叶和甘草制成的茶包，“这是新制的胡椒茶，能提神醒脑，让她平日里用。” 这是他特意调配的，既符合 “赠礼” 的名义，又暗示了 “胡椒有用” 的主旨。
账房先生刚要告辞，又被李杰叫住：“还有句话，请带给媚娘娘娘。” 他望着宫墙的方向，晨光正漫过角楼的飞檐，“备好新鲜的胡椒叶，三日后，我要入宫献汤。”
“入宫献汤？” 账房先生愣了下，随即明白过来。这是要借陛下的口，彻底洗刷 “妖苗” 的污名，比任何辩解都管用。“小人一定带到。” 他躬身行礼，提着食盒快步离开，灰布短打消失在晨雾里，像滴入水塘的墨。
李杰捏着那张记满情报的麻纸，走到蓄水塘边。塘水倒映着他的身影，与身后的胡椒苗叠在一起，像幅奇异的画。刘大人的话、长孙无忌的动作、李承乾的阴谋…… 像无数条线，在他脑海里交织成网，而他必须在这张网收紧前，找到破局的节点。
“大人，这刘大人是何许人？” 老张捡着地里的碎石，听李杰复述了情报，气得直骂，“俺认得他，前阵子还来禁苑看过苗，装得人模狗样，没想到这么黑心！”
“他是李承乾的钱袋子。” 李杰蹲下身，看着塘里游动的小鱼，“掌管东宫的私库，最擅长用银钱收买人心。这次散布谣言的无赖，十有八九是他花钱雇的。” 他想起系统面板里的【东宫势力图谱】，刘大人的名字旁边标着 “贪婪、善钻营”，与账房先生描述的 “喝多了就口无遮拦” 完全吻合。
小王抱着捆竹片走来，准备加固栅栏：“那长孙大人想夺司农寺的权，咱们要不要提醒赵德全？ 说不定他能帮咱们挡挡。”
“不必。” 李杰摇头，将麻纸撕碎扔进塘里，纸屑在水面漂了漂，很快被小鱼啄食干净，“赵德全是长孙无忌的人，就算提醒了，他也只会倒打一耙，说咱们挑拨离间。” 他望着司农寺的方向，那里的炊烟刚升起，“让他们斗去，咱们正好渔翁得利。”
日头升高时，禁苑外传来消息，说长孙无忌已经奏请陛下，让他的门生王大人暂代司农寺少卿之职，负责 “清查妖苗案”。消息传来，赵德全吓得在府里摔碎了三个花瓶，却不敢违抗 —— 他知道，自己这个郎中令的位置，早已成了长孙无忌的囊中之物。
李杰对此早有预料。他让人采摘了最新鲜的胡椒叶，用山涧的泉水清洗干净，放在竹匾里晾晒。叶片在阳光下舒展，翠绿的颜色渐渐变成深绿，散发出淡淡的辛香，与香露坊的玫瑰香不同，这是种更踏实、更有力量的气味。
“大人，真要入宫献汤？” 老李帮着翻晒叶片，心里总有些打鼓，“东宫和长孙家都盯着呢，这一去怕是……”
“越是盯着，越要去。” 李杰拿起片晒干的胡椒叶，放在鼻尖轻嗅，“陛下处理突厥战事正烦，这胡椒汤能安神暖胃，正是时候。” 他要的不仅是洗刷污名，更是要让李世民看到胡椒的价值，为后续的推广铺路 —— 这比任何权力博弈都更重要。
午后的阳光透过竹架，在地上投下斑驳的光影。李杰坐在苗田边，看着村民们忙碌的身影，系统面板突然弹出提示：【政治势力分析：李承乾敌对值 92，长孙无忌敌对值 78，李世民信任值 45（稳步提升），武媚娘同盟值 85】。下面还有行新的提示：【解锁 “宫廷献艺” 任务：以胡椒为引，提升帝王信任度至 60，可获得司农寺部分权限】。
他指尖划过 “司农寺权限” 几个字，嘴角勾起抹浅笑。这正是他要的 —— 与其在禁苑被动防御，不如主动出击，借助朝廷的力量推广技术。而这场以胡椒汤为名的入宫之行，就是最好的契机。
远处的东宫书房里，李承乾正听着刘大人的汇报，脸上的阴云越来越重。“他要入宫献汤？” 他将手里的玉佩狠狠摔在地上，玉碎的脆响里带着咬牙切齿的恨，“真是打不死的小强！”
刘大人跪在地上，额头贴着冰凉的金砖：“殿下息怒。臣已经安排好了，只要他入宫，就散播‘妖苗携带者入宫，恐染陛下’的流言，让他有来无回！”
“不够！” 李承乾一脚踹在刘大人肩上，“我要他彻底消失！ 连带着那些该死的胡椒苗，一起从长安消失！” 他的声音里带着种近乎疯狂的偏执，眼里的血丝像蛛网般蔓延。
而长孙无忌的府邸里，正摆着场小宴。他端着酒杯，听着王大人的奏报，嘴角噙着抹若有若无的笑。“李杰要入宫？” 他晃动着杯中的酒液，琥珀色的酒浆在杯壁上挂出细长的痕迹，“好啊，正好让他替老夫试试陛下的心思。”
王大人谄媚地笑道：“大人英明。若是陛下动了怒，咱们就顺势拿下司农寺；若是陛下喜欢，咱们就拉拢李杰，让他为大人所用。”
长孙无忌没说话，只是将杯中酒一饮而尽。辛辣的液体滑过喉咙，他在心里盘算着 —— 无论是打压还是拉拢，只要能掌控胡椒这桩 “奇货”，司农寺的权力不过是囊中之物。
暮色降临时，禁苑的苗田渐渐安静下来。李杰将晒干的胡椒叶收进陶罐，密封的陶盖发出 “啪” 的轻响，像个即将开启的秘密。他知道，三日后的入宫之行，将是场没有硝烟的战场，东宫的流言、长孙的算计、陛下的审视，都将聚焦在那碗胡椒汤上。
但他并不慌张。陶罐里的胡椒叶散发着沉稳的香气，像他此刻的心境。他想起穿越前在农科院做的最后一场报告，主题是 “小作物，大能量”—— 那时的他或许没想到，这句总结会在大唐的宫墙内，得到最生动的印证。
夜风吹过苗田，胡椒叶发出 “沙沙” 的轻响，像在为三日后的行程伴奏。李杰站在了望台上，望着宫墙方向渐次亮起的灯火，那里的权力博弈正暗流涌动，而他将带着这罐胡椒叶，悄然入局。
香露坊的账房先生回到坊里时，武媚娘正在试新制的胡椒香露。琥珀色的液体在青瓷瓶里晃动，玫瑰的甜香与胡椒的辛香交织在一起，竟生出种奇异的魅惑。“他说要入宫献汤？” 她接过账房先生递来的胡椒茶包，指尖捻着干燥的叶片，“倒是比我想的更急。”
春桃往香炉里添了些沉香：“娘娘，要不要让人在宫里打点一下？ 免得东宫使绊子。”
武媚娘将茶包放进茶盏，沸水注入的瞬间，辛香漫了满室：“不必。” 她望着窗外的月色，“让他去闯，闯过了，这胡椒就能真正扎根；闯不过，说明也不值得咱们相助。” 她要的同盟，是能并肩作战的强者，而非需要庇护的弱者。
茶盏里的胡椒叶渐渐舒展，在水中旋转沉浮，像颗在权力漩涡中顽强生长的种子。而这颗种子，即将在三日后的大明宫，迎来最关键的一次抽芽。
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