瓦桥关西侧的官道上，周军的行军队伍像一条黑色的长龙，在积雪覆盖的旷野上缓缓移动。寒风卷着雪粒，打在士兵们的甲胄上，发出“簌簌”的声响，却盖不住队伍里压抑的气氛——中军的銮驾里，柴荣的病情已到了危急关头，连呼吸都变得微弱，之前还能勉强支撑着看地图，如今却只能靠在软垫上，连睁眼的力气都快没了。
赵烈勒住马，停在銮驾旁，透过车帘缝隙，看到柴荣苍白如纸的脸，心里像被重物压着。昨夜刚过莫州，柴荣就突发急病，太医诊断后私下告诉他：“将军，陛下这是积劳成疾，加上北伐途中受了风寒，五脏俱损，怕是撑不了多久了。”这句话像一把刀，扎在赵烈心上——他清楚，柴荣毕生的心愿就是收复燕云，如今瀛莫二州已得，幽州近在咫尺，可陛下却要倒下了。
“赵将军……”銮驾里传来柴荣虚弱的声音，“扶朕……起来看看……”
赵烈赶紧掀开车帘，小心翼翼地扶起柴荣。柴荣靠在他怀里，目光望向北方，那里是幽州的方向，虽然被云层遮挡，却能想象出那座承载着中原百年耻辱的城池。“朕……朕还没看到幽州城门……还没把燕云百姓……从契丹手里救出来……”柴荣的声音带着哽咽，一口鲜血突然喷在赵烈的甲胄上，染红了胸前的“周”字纹。
“陛下！”赵烈赶紧稳住他，声音里满是急切，“太医说了，您要安心养病，幽州的事，等您好了，我们再打回来！”
柴荣却摇了摇头，苦笑一声：“朕自己的身体……朕清楚……再往前走……怕是要埋在半路上了……传旨……班师……回汴梁……”
“陛下！”赵烈还想劝，可看到柴荣决绝的眼神，到了嘴边的话又咽了回去。他知道，柴荣是不想让大军因他的病情陷入险境，更不想让北伐的成果付诸东流——耶律休哥的五万援军就在附近，若周军主帅病重的消息传开，不仅会军心大乱，还会遭契丹偷袭。
当天午时，班师的旨意传遍全军。士兵们听到消息，有的露出失望的神色，有的则担忧地望向中军銮驾，议论声在队伍里悄悄蔓延。赵烈骑着马，沿着队伍来回巡查，大声喊道：“弟兄们！陛下只是偶感风寒，待回到汴梁调养好，我们再北伐！此次收复瀛莫二州，已是大功一件，只要我们同心协力，迟早能拿下幽州，收复燕云！”
可他的话刚说完，就听到队伍后方传来骚乱。陈三策马赶来，脸色凝重：“将军！不好了！我们的后卫部队在莫州西侧的山谷里，遭到契丹伏击！耶律休哥的人来得比预想中早，已经折损了两百多弟兄！”
赵烈心里一沉——他昨夜特意按《武经总要》“撤军防御法”，让后卫部队在山谷两侧设置了侦查哨，还埋下了警示的烽火，按说不该被偷袭。“侦察哨呢？烽火怎么没点燃？”
“侦查哨……全没了消息……”陈三压低声音，“弟兄们在山谷里发现了几具侦查哨的尸体，手里还攥着半截殿前司的令牌——是赵匡胤大人麾下的人！”
赵烈的眼神瞬间冷了下来。他想起昨夜看到赵匡胤的亲信石守信与契丹奸细密谈的场景，又想起今早撤军前，赵匡胤以“加强后卫防御”为由，调走了原本负责侦查的背嵬军，换成了他殿前司的人。这不是巧合，是赵匡胤故意的！他是想借契丹的手，削弱周军实力，甚至……想让陛下在撤军途中出事！
“走！去看看！”赵烈调转马头，率五千背嵬军往山谷赶去。刚到谷口，就看到一片惨烈的景象——周军士兵的尸体横七竖八地躺在雪地里，有的被马蹄踏碎了甲胄，有的身上插着契丹的箭矢，山谷深处还传来厮杀声。耶律休哥的骑兵正在追击溃散的周军，黑色的契丹旗在雪地里格外刺眼。
“杀！”赵烈拔出“护唐”剑，率背嵬军冲进山谷。破甲长枪刺穿契丹骑兵的重甲，短刀砍断他们的马腿，背嵬军的突然出现，让原本占据上风的契丹军瞬间乱了阵脚。耶律休哥没想到周军援军来得这么快，只能下令撤退，临走前还对着赵烈大喊：“赵烈！下次再见面，定取你项上人头！”
战斗结束后，赵烈在一具契丹士兵的尸体上，发现了一封未拆的密信，上面的字迹正是石守信的——信里写着“莫州西侧山谷，周军后卫空虚，可趁机偷袭”，落款日期是昨夜。赵烈将密信塞进怀里，心里的怀疑变成了肯定：赵匡胤真的在勾结契丹，他的野心，远比自己想象的更大。
回到中军时，赵匡胤正守在銮驾旁，看到赵烈回来，立刻迎上来，语气带着“关切”：“赵将军，后卫遇袭，弟兄们伤亡如何？都怪我，今早调兵时没考虑周全，让契丹贼钻了空子。”
赵烈盯着他的眼睛，声音冰冷：“赵点检，我在契丹士兵身上，发现了你麾下石守信的密信，你怎么解释？”
赵匡胤的脸色瞬间变了变，却很快恢复镇定：“赵将军，这肯定是契丹贼的阴谋！他们故意伪造石守信的字迹，想挑拨我们君臣关系！你可不能中了他们的计！”
两人正争执不下，銮驾里传来柴荣的声音：“你们……别吵了……”赵烈和赵匡胤赶紧走进銮驾，看到柴荣正挣扎着坐起来，手里攥着一枚玉印——那是大周的传国玉玺。
“赵烈……”柴荣将玉印递给赵烈，眼神里满是托付，“朕知道……你忠诚……有能力……朕把大周的江山……把柴氏宗室……都托付给你了……回到汴梁后……你要辅佐宗训（柴宗训，柴荣之子）……守住大周……守住中原百姓……别让朕的心血……白费……”
赵烈接过玉印，入手沉甸甸的，像握着整个大周的命运。他单膝跪地，声音哽咽：“臣赵烈，定不负陛下所托！臣会守护好大周，守护好柴氏宗室，就算粉身碎骨，也绝不让契丹贼和乱臣贼子得逞！”
赵匡胤站在一旁，看着柴荣将玉印交给赵烈，眼里闪过一丝嫉妒和阴狠，却还是躬身道：“陛下放心，臣也会辅佐幼主，守护大周江山。”
柴荣看着赵匡胤，眼神里带着一丝警惕，却已无力多说。他咳嗽了几声，又躺回软垫上，闭上眼睛，只有微弱的呼吸证明他还活着。
接下来的几日，周军加速班师回汴梁。赵烈亲自率领背嵬军担任后卫，防备契丹偷袭，同时密切关注赵匡胤的动向。他发现，赵匡胤借着“安抚军心”的名义，频繁出入各军大营，尤其是殿前司和侍卫司的部队，每次去都会带去酒肉，还私下与石守信、高怀德等将领密谈，甚至还把自己的亲信安插进禁军的关键岗位。
更让赵烈警惕的是，赵匡胤还以“保护幼主”为由，建议柴荣提前立柴宗训为太子，并让自己兼任“殿前司都点检兼侍卫司都指挥使”，总领禁军。虽然柴荣以“宗训年幼，此事暂缓”为由拒绝了，可赵匡胤的野心已昭然若揭——他想掌控禁军，为将来的兵变做准备。
这天傍晚，队伍行至澶州，柴荣的病情再次恶化，陷入昏迷。太医紧急救治后，对赵烈说：“将军，陛下怕是撑不到汴梁了，您要提前做好准备。”
赵烈心里一沉，他知道，柴荣一旦去世，赵匡胤肯定会动手。他立刻召集心腹将领，下令：“陈三，你率三千背嵬军，日夜守护銮驾，任何人未经我允许，不得靠近；张刚，你率两千人，控制澶州的城门和粮仓，防止有人作乱；其他人跟我一起，加强军营巡逻，尤其是赵匡胤的殿前司部队，一旦有异动，立刻汇报！”
将领们领命而去，澶州的军营瞬间进入戒备状态。赵烈站在营门口，望着汴梁的方向，心里满是沉重。他想起柴荣在瀛州时，百姓们期盼的眼神；想起老妇人哭诉契丹的暴行；想起陛下临终前的托付，心里暗暗发誓：“陛下，您放心，就算付出性命，我也会守住大周，守住柴氏宗室，绝不会让赵匡胤的阴谋得逞！”
可他不知道，赵匡胤已经提前派人回汴梁，联络了宰相范质等大臣，准备在柴荣去世后，以“幼主年幼，无法治国”为由，逼迫柴宗训禅位；而契丹的耶律休哥，也在得知柴荣病重后，再次集结大军，准备趁大周内乱，南下夺取瀛莫二州。
深夜，澶州的军营里一片寂静，只有巡逻士兵的脚步声和寒风的呜咽声。赵烈坐在銮驾旁，手里握着柴荣托付的玉印，又摸了摸怀里的密信和《武经总要》残卷。他知道，一场关乎大周命运的风暴，已在汴梁的皇宫和澶州的军营里同时酝酿，而他，正站在风暴的中心，即将面临一场比北伐更艰难、更凶险的战斗——对抗内部的乱臣贼子，守护大周的江山社稷。
就在这时，銮驾里传来一声微弱的叹息，柴荣缓缓睁开眼睛，看着赵烈，嘴唇动了动，似乎想说什么，却只吐出一口鲜血，再次昏迷过去。太医赶紧上前诊治，片刻后，他对着赵烈摇了摇头，眼里满是无奈。
赵烈的心沉到了谷底。他知道，柴荣的时间不多了，而赵匡胤的行动，也即将开始。他握紧手里的“护唐”剑，剑刃在月光下泛着冷光，像在为即将到来的血战，提前凝聚着力量。