后唐天成二年（927年）春，洛阳城西的“楚湘茶馆”里，飘着浓郁的茶香。一个穿着粗布短褐的汉子坐在角落，面前摆着一个青瓷茶碗，碗里的茶叶舒展，汤色嫩绿——这是来自楚地潭州（今湖南长沙）的“岳麓茶”，在洛阳算是稀罕物。汉子捧着茶碗，一口一口地喝着，眼神里满是怀念，时不时还会对着碗里的茶叶叹气。
“这位兄台，您是楚地来的吧？”赵烈端着一碗热茶走过去，在汉子对面坐下。他刚从史馆出来，打算收集各地的风物史料，补充《五代秘史》中“十国篇”的内容。汉子碗里的岳麓茶，他只在当年随郭崇韬伐蜀时见过，如今在洛阳遇到，不禁好奇。
汉子抬起头，见赵烈衣着朴素却气度不凡，便放下茶碗，拱手行礼：“在下刘三郎，是潭州的茶商，刚从楚地来洛阳贩茶。官人怎么知道我是楚地人？”
“这岳麓茶，只产在潭州岳麓山脚下，别处难寻。”赵烈指了指茶碗，“再说，兄台的口音里带着楚地的调子，一听便知。我听说楚地在马殷大王的治理下，茶叶贸易很兴旺，怎么兄台看起来心事重重？”
刘三郎叹了口气，端起茶碗又喝了一口，才缓缓说道：“官人有所不知，马殷大王在时，俺们茶商的日子确实好过；可去年大王病逝，世子马希声继位，情况就不一样了……”
赵烈眼前一亮，赶紧拿出纸笔：“兄台可否详细说说？我正收集楚地的史料，想把马殷大王的事迹写进史书里。”
刘三郎点点头，放下茶碗，开始讲述楚地的往事——
唐乾宁三年（896年），马殷随节度使刘建锋入楚，后来刘建锋被杀，马殷被将士拥立为留后。当时的楚地，刚经历战乱，农田荒芜，百姓逃亡，马殷上任后的第一件事，就是“休养生息”：他下令减免赋税三年，鼓励流民回归种田；又派人修复湘江沿岸的水利，让粮田得到灌溉；还在潭州、朗州（今湖南常德）设立“茶市”，专门管理茶叶贸易。
“马殷大王知道，楚地多山，粮食产量不如江淮，可茶叶却长得好。”刘三郎的语气带着敬佩，“他让人教百姓种茶，还派工匠改进制茶技艺，把‘岳麓茶’‘安化茶’做成茶砖，方便运输。俺爹就是那时开始种茶的，家里的十亩茶山，每年能收两百斤茶叶，日子慢慢好了起来。”
赵烈在纸上快速记录，问道：“那茶马贸易是怎么兴起的？”
“这就得说马殷大王的聪明了！”刘三郎眼睛一亮，“楚地缺盐、缺战马，马殷大王就想了个法子——用茶叶换！他派使者去中原的后梁、后唐，还有吴越、契丹，约定‘以茶易盐’‘以茶易马’。俺们楚地的茶砖，一块能换中原的盐两斤，换契丹的战马半匹，可抢手了！”
他指着自己带来的茶砖样品：“官人看，这茶砖用竹篾包装，上面印着‘楚茶’二字，运到中原后，商户们都抢着要。马殷大王还在楚地设立‘回图务’（官方贸易机构），专门负责茶叶运输和交易，不仅免了俺们茶商的赋税，还派士兵保护商队，防止盗贼抢劫。俺年轻时跟着商队去汴梁，一路上都有士兵护送，比别的地方安全多了！”
赵烈在《五代秘史》的草稿上，详细记下了茶马贸易的路线：从潭州出发，经岳州（今湖南岳阳）入长江，逆流而上可到荆南（南平），顺流而下能到吴越；走陆路则经朗州、澧州（今湖南澧县），进入中原，再转往契丹。每条路线上，都有楚国设立的“驿站”，供商队歇脚、补给，极大地促进了贸易发展。
“马殷大王在位时，楚地的茶叶每年能卖出三百万斤，换回来的盐够楚地百姓吃两年，战马也有两千多匹。”刘三郎的声音带着自豪，“潭州的茶市每天都挤满了商人，有中原的盐商、吴越的丝绸商、契丹的马商，还有泉州来的海商，想把咱们的茶叶卖到海外。楚地的百姓，好多都靠种茶、贩茶过活，日子比别的地方安稳多了。”
赵烈想起之前收集的楚国《赋税册》，上面记载：“马殷时期，楚地赋税仅为每亩粟米一斗，茶叶、丝绸等商品免税，百姓殷实，商旅云集。”他忍不住感叹：“马殷大王真是有远见，知道用楚地的优势发展贸易，比一味苛捐杂税强多了。”
可刘三郎的脸色突然沉了下来：“可惜啊，好景不长。去年马殷大王病逝，马希声继位后，就变了天。他觉得茶叶贸易赚得少，就下令‘茶税加倍’，还把‘回图务’改成了自己的私产，商队的保护费也涨了三倍。俺这次来洛阳，光茶税就缴了五十斤茶叶，比以前多了一半！”
赵烈手里的笔顿住了：“还有这种事？马希声就不怕商人们不愿意？”
“怎么不怕？可他有军队啊！”刘三郎压低声音，语气带着愤怒，“上个月，潭州有个茶商不愿意缴重税，马希声就派人把他的茶山给烧了，还把人抓去坐牢。现在俺们茶商，要么硬着头皮缴重税，要么就偷偷把茶叶卖到吴越，可路上又怕被楚国的士兵抓，日子难啊！”
他还说，马希声不仅加重茶税，还效仿中原帝王，大兴土木修建宫殿，强征百姓服徭役。潭州城外的水利工程，因为没人维护，去年夏天暴雨时冲垮了堤坝，淹没了上千亩粮田，马希声却不管不顾，依旧在宫殿里宴饮。“俺家隔壁的王阿婆，儿子被抓去修宫殿，三个月都没回来，听说累死在工地上了……”
赵烈的心里满是惋惜。他想起马殷当年的“保境安民”政策，想起楚地曾经的繁荣，如今却在马希声的统治下，一步步走向衰落。他在草稿上写下：“楚国之兴，在马殷‘以茶兴商，轻徭薄赋’；楚国之衰，在马希声‘苛税盘剥，奢靡无度’。五代乱世，多少政权因贤君而兴，因昏君而亡，楚国亦难逃此劫。”
就在这时，茶馆外传来一阵马蹄声，几个穿着楚国官服的人走了进来，四处张望。刘三郎脸色一变，赶紧把茶砖样品藏进怀里，对赵烈说：“官人，俺得走了！那些是马希声派来的税吏，专门在洛阳抓私贩茶叶的商人！”
赵烈点点头，看着刘三郎匆匆离去的背影，又望向窗外的税吏，心里满是沉重。他想起之前收到的密报，南唐的李璟已派使者去楚地，似有伐楚之意——如今楚国内乱，赋税加重，百姓不满，正好给了南唐出兵的借口。一旦南唐伐楚，楚地的百姓又将陷入战火，马殷辛苦建立的基业，恐怕就要毁于一旦。
“赵将军，您也在这儿？”一个熟悉的声音传来，是史馆的同僚王修。王修手里拿着一份急报，快步走到赵烈面前，“刚从汴梁来的消息，马希声病逝了，他的弟弟马希范继位，比马希声更荒唐，不仅继续加重茶税，还杀了几个反对他的大臣！”
赵烈接过急报，上面的字迹潦草却清晰：“楚王位传马希范，苛政依旧，杀大臣五人，茶商多逃亡吴越，楚国国力渐衰。南唐李璟遣使赴朗州，联络楚国将领周行逢，似有异动。”
他心里猛地一沉——马希范的残暴，只会加速楚国的灭亡；而南唐的介入，不仅会让楚国覆灭，还可能引发东南的战乱，吴越、闽国都将受到影响。他想起刘三郎的话，想起楚地的茶农和商人们，突然觉得一阵无力——在这乱世之中，一个政权的兴衰，往往只在一念之间，而百姓，永远是最无辜的受害者。
“王修，你立刻把这份急报送到枢密院，让他们重视起来。”赵烈站起身，语气坚定，“我要去楚地一趟，亲眼看看那里的情况，或许还能想办法，让楚国的百姓少受些苦。”
王修愣住了：“赵将军，楚地现在这么乱，您去了太危险了！”
“危险也得去。”赵烈拿起纸笔，小心翼翼地收好，“马殷大王的事迹，不能就这么被埋没；楚地百姓的苦难，也不能没人知道。我要把这些都写进《五代秘史》，让后人知道，楚地曾有过茶马贸易的繁荣，也曾有过百姓安居乐业的日子，更要让后人记住，苛政猛于虎，昏君误国，千古不变。”
离开茶馆时，夕阳已经西下，洛阳的街道上渐渐安静下来。赵烈望着南方的天空，那里是楚地的方向，是马殷曾经治理过的土地，如今却笼罩在战乱的阴影下。他知道，前往楚地的路途充满危险，可他更清楚，自己必须去——不仅为了整理史料，更为了那些在苛政下苦苦挣扎的百姓，为了马殷未竟的“保境安民”遗愿。
而此时的楚地，马希范还在宫殿里宴饮，全然不知南唐的军队已在边境集结；茶农们在茶山劳作，却担心着随时可能上涨的赋税；商人们则在偷偷谋划，如何把茶叶卖到更安全的地方。一场关乎楚国命运的风暴，已在楚地的天空下悄然酝酿，而赵烈，正一步步走向这场风暴的中心，准备见证楚国最后的兴衰。