龙泉驿钢铁厂的罢工事件，像一块投入平静湖面的巨石，在帝国朝野激起了千层浪。消息并未被完全封锁，反而在《帝国日报》一篇措辞谨慎、却客观描述了工人处境和诉求的报道后，迅速在京畿乃至全国传开。
茶馆酒肆里，士绅们摇头叹息，认为“工匠恃众要挟，此风断不可长”，担忧礼崩乐坏。而更多的工坊主、商贾则感到一股寒意，他们联名上书，恳请朝廷严厉弹压，以儆效尤，维护“经营之不易”。
但在那巍峨的紫禁城内，养心殿里的气氛却截然不同。
江辰并未如一些保守派大臣所期望的那样，立刻派出如狼似虎的京营兵丁。他选择了沉默，一种令人窒息的沉默。这种沉默，让工坊主们心生侥幸，却让敏锐的朝臣们感到了风暴来临前的低气压。
次日，皇帝下旨，召见京城及京畿地区有头有脸的工坊主共计三十余人，入宫“议事”。地点设在了偏殿，而非庄严肃穆的金銮殿，但这并未减轻与会者的压力。
工坊主们穿着绫罗绸缎，却个个面色紧张，如同待审的囚徒。为首的自然是在风口浪尖上的第一钢铁厂厂主贾仁义，他肥硕的脸上挤出的笑容比哭还难看，不停地用丝绸手帕擦拭着光秃脑门上的冷汗。
江辰端坐于上，面色平静，看不出喜怒。他没有穿龙袍，只是一身玄色常服，却自有不怒自威的气势。他没有寒暄，直接让内侍将一叠文书分发给众人。
那不是奏章，而是一份份触目惊心的调查报告。里面有龙泉驿钢铁厂工伤死亡的记录，有幸存工人的口供画押，有对工棚、伙食的详细描述，甚至还有几张由宫廷画师现场绘制的、反映工人悲惨境遇的素描。图画上，骨瘦如柴的工人在高温下劳作，受伤者痛苦呻吟，工棚区污水横流……栩栩如生，冲击力极强。
“诸位，”江辰开口了，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“都看看。看看朕的子民，是如何在为帝国创造财富的。”
殿内鸦雀无声，只有纸张翻动的沙沙声，以及越来越粗重的喘息声。贾仁义的手抖得厉害，几乎握不住那几张薄薄的纸。
“贾厂主，”江辰的目光落在他身上，很平淡，却让贾仁义噗通一声跪倒在地，“你厂里出的铁，用来造了神威大将军炮，轰开了边关险隘，扬了我华夏国威。功，朕记着。但这份功勋簿上，是不是也该用朱笔，添上那几名死难工人的名字？他们的血，是不是也熔在了那些铁水里？”
“陛……陛下……草民……草民知罪！”贾仁义磕头如捣蒜，语无伦次。
“知罪？”江辰微微挑眉，“你何罪之有？朕听闻，你常对人言，是你给了这些流民一口饭吃，是他们不知感恩，惰性天成，稍加管束便聚众闹事。是也不是？”
这话确实出自贾仁义之口，此刻被皇帝当面点出，他吓得魂飞魄散，只会连连磕头。
江辰没有继续逼问他，目光扫过其他噤若寒蝉的工坊主：“你们呢？是不是也觉得，工人不过是会说话的牲口，能给口饭吃，已是天大的恩典？觉得朕小题大做，坏了你们赚钱的规矩？”
“臣等不敢！”众人慌忙离席，跪倒一片。
“不敢？”江辰冷笑一声，拿起另一份文书，“这是户部统计的去岁京畿各主要工坊的利润增长，平均逾三成。而同期，工人的工钱，扣除物价上涨，实际下降了半成到一成。工作时间，却普遍延长了半个到一个时辰。工伤死亡率，上升了两成！”
数据冰冷，掷地有声。工坊主们哑口无言，他们没想到皇帝对下面的情况了解得如此细致。
“朕知道，开办工坊，不易。要本钱，要技术，要应对市场竞争。”江辰的语气稍稍放缓，却带着更沉重的力量，“但你们要记住，工人，才是你们工坊的根基！竭泽而渔，焚林而猎，或许能得一时之利，但根基毁了，大厦将倾，你们又能得到什么？”
他站起身，走到殿中，目光如炬：“龙泉驿之事，不是个案，是警钟！这钟声，敲给工人听，也敲给你们听，更是敲给朕和满朝文武听！若不能妥善处置，今日是罢工，明日就可能是暴动！帝国刚刚迎来太平，难道要毁于这隆隆的机器声中吗？”
“陛下圣明！臣等愚钝！”工坊主们伏地不敢抬头。
“起来吧。”江辰回到座位，“今日召你们来，不是要问罪谁。而是要立个规矩，一个能让帝国工业健康长久发展的规矩。”
他示意内侍展开一幅巨大的卷轴。上面是用工整楷书书写的条文草案，标题赫然是——《帝国劳工暂行条例》。
“都上前来看看。”江辰说道。
工坊主们战战兢兢地围拢过去，只看了几行，脸色就变得精彩纷呈。
第一条：工时。 凡帝国境内工矿、运输、建筑等行业，每日工作时间不得超过六个时辰（十二小时）。特殊工种需延长工时，须经工人同意，并支付额外薪酬，且每日总工时不得超过八个时辰。每七日必须休息一日。
第二条：工钱。 各地需根据生活所需，制定最低工钱标准，由地方官府会同商会核定公布，任何雇主支付工钱不得低于此标准。工钱须以货币形式按时足额发放，不得恶意克扣、拖欠。
第三条：安全与卫生。 雇主须提供安全的工作环境，对危险工序需有明确警示及防护措施。定期检修机器设备。提供基本的饮食和住宿条件，确保卫生。若发生工伤，雇主须承担医疗费用并给予相应补偿……
第四条：用工契约。 雇佣双方须签订书面契约，明确工作内容、工时、工钱、待遇等……
第五条：争议仲裁。 设立由官府、商会、工人代表组成的劳工仲裁所，处理劳资纠纷……
一条条，一款款，清晰明确，如同重锤，敲打在工坊主们的心上。这哪里是条例，这简直是给工人尚方宝剑，来砍他们的利润啊！每日只干六个时辰？还要休息？最低工钱？工伤全包？这……这成本要增加多少？
当即就有人忍不住叫苦：“陛下，此例一开，成本剧增，许多小作坊只怕要关门歇业啊！”
“是啊陛下，工人懒惰，若加以限制，更无人用心做事了！”
江辰平静地听着他们的抱怨，直到声音渐歇，才缓缓道：“关门？若一家工坊的生存，只能靠无限度压榨工人来实现，那它本就没有存在的必要。帝国需要的是能不断创新、提升效率、有长远眼光的工坊，而不是血汗工厂！”
“至于工人懒惰？”江辰嘴角泛起一丝嘲讽，“朕看未必。若工时合理，工钱公道，安全有保障，他们为何不愿用心做事？反之，朝不保夕，动辄得咎，谁又有心思钻研技艺？这《条例》，看似约束了你们，实则是为了给你们创造一个更稳定、更有效率的生产环境！工人安心，流失就少，技艺方能纯熟，这才是长久之计！”
他停顿一下，语气转为森然：“当然，此法亦非只约束雇主。工人亦须遵守契约，尽职尽责。若有聚众滋事、无理要挟、破坏生产之举，官府亦将依法严惩不贷！赏罚分明，方能成规矩。”
威逼与利诱，远景与现实，被江辰巧妙地糅合在一起。工坊主们面面相觑，虽然心中依旧肉痛，却也不敢再公然反对。皇帝的态度已经明确，这《条例》势在必行。反抗的结果，可能比接受更糟。
数日后，经过朝议修订，《帝国劳工暂行条例》正式以皇帝诏书和内阁廷寄的形式，昭告天下。消息传出，举世哗然。
诏书公布的当天，龙泉驿钢铁厂。
贾仁义面色灰败地站在工人面前，当众宣布了《条例》的主要内容：即日起，每日工作六个时辰，三班轮换；工钱按新定标准足额发放；立即着手改善工棚，修建澡堂；成立厂内医务室；死伤工人按条例标准给予抚恤……
工人们几乎不敢相信自己的耳朵。他们沉默着，看着那张贴在布告栏上的盖着鲜红大印的告示，看着上面那些曾经想都不敢想的条款。
突然，人群中爆发出一阵压抑不住的呜咽声，那是死难者的家属。接着，如同决堤的洪水，欢呼声、痛哭声、呐喊声响成一片。张老锤仰着头，看着那不再喷吐浓烟的烟囱，觉得天空从未如此清澈过。他和其他几个罢工的带头人，没有被追究，反而被推举为工人代表，参与日后厂里的事务协调。
这并不是天堂，未来的路依然会有坎坷，劳资双方的博弈也不会停止。但这一刻，一部法律的出台，如同在黑暗的矿井里点亮了一盏灯，让无数像张老锤一样的工人，看到了活下去的希望，感受到了作为“人”的一丝尊严。
养心殿内，江辰听着内卫汇报各地方对《劳工法》的反响，工人们的感激，工坊主的抱怨，士林的争议……他神色平静。
他知道，这仅仅是第一步。法律的执行会遇到阻力，会有阳奉阴违，会有新的矛盾产生。但这颗种子已经播下，它关乎公平，关乎秩序，更关乎这个被他强行推入工业时代的古老帝国，能否避免那注定的血与火的洗礼，走向一个更可持续的未来。
他提起朱笔，在一份关于设立帝国劳工局的奏章上，批了一个“准”字。
时代的车轮，正在法律的轨道上，发出沉重而崭新的轰鸣。