剑南邪矿被捣毁的捷报与那块刻有“锁链玄鸟”的令牌，以及洛阳含嘉仓惊天大火的消息，几乎是前后脚送达了长安太极殿。一喜一忧，一功一过，如同冰火交织，冲击着本就暗流汹涌的朝堂。
李渊端坐龙椅，面沉如水。他先是对李君羡等将士的忠勇予以褒奖，对阵亡者厚加抚恤，下令全力救治伤员，并将那邪异令牌传示群臣，再次强调对此邪教组织的必剿决心。然而，当话题转向洛阳粮仓大火时，殿内的气氛瞬间降到了冰点。
“数万石粮秣，帝国储备，付之一炬！初步勘查，竟是‘吏员疏忽，天干物燥’？”李渊的声音不高，却带着千钧重压，冷冽的目光扫过班列中负责仓储事务的司农寺诸官，“尔等便是如此为朕看守国库，为天下百姓守此口粮之基的吗？！”
司农寺卿及一众属官扑通一声跪倒在地，汗出如浆，叩首不止：“臣等有罪！臣等万死！”除了请罪，他们此刻任何辩解都显得苍白无力。
“万死？”李渊冷哼一声，“若万死能换回那些粮食，朕早已将尔等挫骨扬灰！革去所有涉案官员职衔，锁拿送大理寺严加审讯！给朕查，一查到底！若真是疏忽，按律严惩！若有人敢趁机捣鬼……”他话语一顿，眼中杀机毕露，“夷三族！”
冰冷的旨意让所有朝臣心头一凛，无人敢在此刻为那些倒霉的官员求情。
然而，真正的风暴才刚刚开始。户部尚书戴胄，这位帝国的管家，在司农寺官员被拖下去后，步履沉重地出列，他的脸色比得知粮仓失火时还要难看十倍。
“陛下……”戴胄的声音干涩沙哑，甚至带着一丝颤抖，“洛阳大火，损失惨重，然……然即便未有此事，国库……国库也已无力维持了……”
他深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，报出了一串令人绝望的数字：“今岁各项应收赋税，因山东士议、商路不畅、加之各地灾情，至今仅入库不足四成！而各项开支：北疆、安西两处军费，百官俸禄，各地驿站河道维护，官学支出……早已寅吃卯粮！如今太仓存银……已不足二十万贯！存粮……即便算上各地义仓、常平仓，若无洛阳之失，或可勉强度过来年春荒，如今……如今怕是支撑不到明年夏税了！”
二十万贯！这个数字如同晴天霹雳，炸响在每个朝臣耳边！整个太极殿死一般的寂静，连呼吸声都清晰可闻。这意味着，帝国庞大的官僚体系和军队，即将面临断饷断粮的绝境！
“怎会……怎会至此……”就连一向沉稳的房玄龄，也失声喃喃。他知道国库不丰，却也没想到竟已空虚到如此地步！
戴胄扑通一声跪倒在地，老泪纵横：“陛下！臣无能！臣有负圣恩！然去岁海贸之利，大半已投入水师、港口及北战，今岁各项开销有增无减，收入却大幅缩减……臣……臣巧妇难为无米之炊啊！”
这一次，不再是策略之争，而是赤裸裸的生存危机！所有关于“海贸债券”的争论，在如此残酷的现实面前，都显得遥远起来。远水解不了近渴，帝国的马车已然行到了悬崖边缘！
朝堂之上，恐慌的情绪开始蔓延。官员们面面相觑，窃窃私语，许多人脸上已露出绝望之色。若朝廷连俸禄都发不出，军队连粮饷都供应不上，那后果……简直不堪设想！届时，内乱恐怕将先于外患爆发！
“陛下！”就在一片悲观绝望之中，萧瑀再次出列，他的声音带着一种痛心疾首的意味，“国事艰难至此，更需慎重！当立即停止一切非必要开支！暂停各地大型工程，缩减宫中用度，边军粮饷……或可暂缓发放，晓之以理，动之以情，想必将士们能体谅朝廷难处……待度过难关，再行补发……”
这几乎是重复他之前的“节流”方案，但在此时提出，却显得格外刺耳，尤其是“暂缓边军粮饷”一句，立刻点燃了火药桶。
“萧相此言谬矣！”兵部尚书李靖虽远在西域，但其副手、左骁卫大将军侯君集已然须发戟张，怒声反驳，“边军将士浴血沙场，枕戈待旦，防备突厥、吐蕃虎狼之师！若无粮饷，军心必散！届时外敌入侵，谁来抵挡？莫非要让将士们饿着肚子去拼命吗？此乃自毁长城！”
“侯将军！岂不闻‘皮之不存，毛将焉附’？若朝廷崩溃，要边军何用？！”萧瑀也动了真怒，据理力争。
“若无边军，尔等早已成突厥铁蹄下的枯骨！还能在此高谈阔论？！”
“你……武夫误国！”
朝堂瞬间变成了菜市场，文武官员争吵不休，情绪激动，几乎要上演全武行。太子李承乾站在队列前方，面色苍白，看着这失控的场面，眼神慌乱，下意识地看向身后的东宫属官，而那些属官也多是一脸茫然无措。
楚王李恪眉头紧锁，他虽提出“海贸债券”，但也知远水难救近火，此刻面对如此绝境，一时也无良策。
就在这混乱不堪、几乎要秩序崩溃之际，一个平静却异常清晰的声音，穿透了嘈杂的争吵。
“陛下，臣有一策，或可暂解燃眉之急。”
众人循声望去，说话的竟是中书令房玄龄。他不知何时已走到殿中，面色沉静，目光清澈。
所有的争吵瞬间平息，所有人都看向这位素以智谋着称的宰相。
“玄龄有何良策，速速道来！”李渊仿佛抓住了救命稻草，急忙问道。
房玄龄拱手，缓缓道：“国库虽空，然天下财富，并非尽藏于太仓。陛下可曾记得，前隋文帝时，亦曾遇大饥荒，国库空虚，文帝乃下诏，向关中、河东世家大族‘借’粮，并许以官职、爵位为偿，终度难关？”
“向世家借粮？”众人一愣。
“不错。”房玄龄继续道，“如今山东、河北士族虽对朝政多有非议，然其家资巨万，仓廪丰实。关中、陇西、乃至江南世家，亦多有存粮。陛下可下一道‘劝捐诏’，并非强征，而是以朝廷名义，向天下世家大族、豪商巨贾‘劝捐’粮秣，以解国难。凡捐献巨万者，陛下可亲书匾额褒奖，或赐予散官勋爵，允其子弟以才学入选弘文馆、崇文馆，或是在地方州学、县学中给予其家族名誉……”
这是一个类似“海贸债券”但更直接、更针对当前粮食危机的方案，用荣誉和未来的政治资源换取实打实的粮食。
“此议恐难！”高士廉立刻皱眉，“那些世家大族，个个吝啬如命，岂肯轻易拿出粮食？况且如今朝中流言纷纷，他们正巴望着看……朝廷笑话。”他话未说尽，但意思明白。
“所以，需要有人带头。”房玄龄目光扫过全场，最后定格在那些出身显赫的宗室和重臣身上，“若陛下率先削减宫中用度，并请皇室宗亲、宰相尚书们慷慨解囊，以身作则，天下豪族，焉能无动于衷？此乃‘与国同休’之意也。”
这话一出，许多宗室和重臣的脸色顿时微妙起来。这是要让他们自掏腰包啊！
李渊的目光也扫过这些人，看到了他们脸上的犹豫和不情愿。他心中冷笑，平日高谈阔论忠君爱国，真到要出力时，便是这般模样！
“陛下！”就在此时，一个略显稚嫩却坚定的声音响起。竟是晋王李治（注：李世民幼子，长孙皇后所生），他年岁虽小，却一脸严肃地出列，“孙臣愿将今年份例及平日积攒，全部捐出，以充国用！”
紧接着，魏王李泰（注：李世民之子，长孙皇后所生）似乎不愿被弟弟比下去，也胖乎乎地出列：“孙臣也愿捐！孙臣还可写信给母舅（长孙无忌），请其也为朝廷出力！”
两位年幼亲王的举动，顿时让那些犹豫的宗室勋贵面红耳赤。连孩子都如此深明大义，他们若再吝啬，颜面何存？
“臣……臣愿捐粮五千石！”淮安王李神通率先表态。
“臣愿捐银三千两，粮三千石！”
“臣也愿……”
有了带头的，尤其是宗室表态，其他大臣无论情愿与否，也只得纷纷出列，报出捐献数目。虽然对于庞大的缺口仍是杯水车薪，但至少开了一个好头，缓解了燃眉之急。
李渊看着这一幕，心中稍慰，但更多的是一种冰冷的清醒。他知道，这只是权宜之计。
“好！”他朗声道，“玄龄之策甚善！便依此办理！即刻拟旨，颁布‘劝捐诏’！皇室宗亲、文武百官，皆需以身作则！戴胄！”
“臣在！”戴胄连忙应声。
“由你户部总揽接收、登记造册，务必公平公开！房玄龄、杜如晦，由你二人负责协调各地，落实劝捐事宜，务必使粮秣尽快到位！”
“臣等遵旨！”
一场即将导致朝堂崩溃的财政危机，暂时被房玄龄的急智和两位亲王的童言化解。但所有人都知道，根源未除。帝国的经济命脉，依然脆弱得不堪一击。
退朝之后，李渊单独留下了房玄龄和杜如晦。
“玄龄，克明，今日多谢了。”李渊的语气带着一丝疲惫。
“此乃臣等分内之事。”房玄龄躬身道，“然‘劝捐’终非长久之计，且易生弊端。‘海贸债券’章程已初步拟定，需尽快推行。此外，臣以为，洛阳大火，恐非偶然。”
杜如晦也道：“臣已令刑部暗查那黑色油脂来源。剑南邪矿方破，洛阳粮仓即焚，时间太过巧合。臣怀疑，是否又是那‘锁链玄鸟’所为，意在加剧我朝危机？”
李渊眼中寒光一闪：“朕亦有此疑。看来，他们是铁了心要从根子上动摇朕的江山！告诉马周和李君羡，给朕加大力度查！朕要看看，这长安城，这大唐天下，到底被他们渗透到了何等地步！”
而此刻，在东宫。
李承乾屏退左右，独自一人坐在殿中，面色阴沉。今日朝堂之上，李治和李泰的出彩表现，如同两根刺扎在他心里。尤其是皇祖父看向他们时那赞许的目光，更让他感到无比的恐慌和……嫉妒。
“为什么……为什么都要来抢……”他喃喃自语，拳头紧紧攥起，指甲几乎嵌进肉里。
一名内侍悄无声息地走近，低声道：“殿下，方才宫外有人递来一份礼物，说是……说是为殿下解忧之物。”
李承乾猛地抬头：“何物？”
内侍呈上一个锦盒。李承乾打开一看，里面并非金银珠宝，而是一卷看似普通的书卷。他展开一看，瞳孔骤然收缩！
那书卷上记载的，竟是楚王李恪门下几名官员，近日与某些江南商贾过从甚密，似乎正在利用“海贸债券”之事，提前谋划，企图从中牟取私利的“证据”！
送礼之人，并未留下姓名。
李承乾的心脏砰砰狂跳起来，他的手微微颤抖。这……这是真的吗？恪弟他……他竟然如此大胆？还是……这是有人故意要借我的手？
他看着那卷书卷，眼中闪烁着挣扎与危险的光芒。
国库的惊澜看似暂平，但更深、更暗的漩涡，正在无人察觉的角落，加速旋转。