彰德的春麦刚抽穗，祥兴军的冶铁坊就传出“轰隆”巨响——王老铁新铸的三门“轰城巨炮”终于完工。炮身比车载连珠炮粗了两倍，需八人合力才能推上木架，炮口能塞进两个拳头大的铁弹。王小铁点燃引线，铁弹飞出千步远，在空地上砸出丈宽的坑，烟尘冲天而起。“成了！”王老铁抹着汗笑，“这炮能轰开保定的铁闸，就算是大都的城墙，也能砸出缺口！”
议事厅里，保定义军首领段鹏正递上城防图，手指在“西关铁闸”上加重语气：“保定守将竹贞，带了四万兵，把西关的城门换成了铁闸，厚有三尺，还在闸后筑了瓮城，藏了五千弓箭手；城北的漕河上，元兵还设了水栅，拦着咱们的粮船！”
赵昺盯着地图，指尖划过漕河与西关的连线：“分五路行动！张勇，你带两千禁军、三门轰城巨炮，主攻西关，用巨炮轰开铁闸；陈九，你带水兵冲漕河水栅，断元兵的水路补给；罗成，你带江西义军佯攻北门，吸引瓮城的弓箭手；秦峰，你带湖广义军绕到东门，等西关破了，趁机冲进去；段鹏，你带保定义军，联络城内的粮店和工匠，等铁闸破了，就里应外合开城门！”
蓝珠起身补充：“俺带医馆的人去漕河沿岸，搭临时医棚——元兵封了漕河，百姓们断了粮，俺们带些熬好的米粥和治冻疮的药膏，先救急，还能从百姓嘴里多问些城防细节。”
三日后，祥兴军抵达保定城外。阿木和小石头跟着段鹏的义军，悄悄摸到西关外的芦苇丛里。夜色中，铁闸泛着冷光，闸后的瓮城隐约能看到弓箭手的剪影，城楼上的元兵举着火把，来回踱步。“铁闸下面有缝隙！”小石头指着闸底，“要是能往缝里塞炸药，说不定能炸松它！”阿木点头，掏出麻纸，快速画下铁闸的尺寸和瓮城的箭位，两人趁着元兵换岗，悄悄退了回去。
次日清晨，总攻打响。罗成的江西义军率先在北门发起进攻，火箭筒对着城头射火箭，喊杀声震天。竹贞果然上当，调了三千弓箭手去北门防守，西关的守军只剩一万。“轰城巨炮准备！”张勇的吼声响起，三门巨炮同时填装铁弹，引线点燃的“滋滋”声过后，“轰隆”三声巨响，铁弹砸在铁闸上——闸身虽没断，却震得松动，缝隙更大了。
“炸药队上！”段鹏挥手，五个保定义士扛着炸药包，顺着事先挖好的浅沟，往铁闸下爬。元兵想射箭阻拦，却被阿木和火铳兵们的连发火铳压制住。义士们把炸药包塞进铁闸缝隙，点燃引线后迅速撤离。“轰隆”一声，铁闸被炸得变形，中间裂开一道大口子！
“巨炮再轰！”张勇下令。第二波铁弹砸在裂口处，“咔嚓”一声，三尺厚的铁闸轰然倒塌！瓮城的元兵慌了，刚要射箭，罗成的义军已从北门撤兵，转而支援西关——弓箭手们没了目标，被冲上来的禁军火铳兵成片射杀。
与此同时，陈九的水兵也冲开了漕河的水栅。火攻船撞向元兵的粮船，硫磺燃起的大火映红了河面，元兵的粮船纷纷起火，漕河上满是浓烟。秦峰的湖广义军则趁机从东门冲进去，和段鹏的义军汇合——城内的粮店老板早已打开后门，工匠们还拆了自家的木门，搭成临时浮桥，让义军快速进城。
竹贞在府衙里听到消息，想带着残兵往真定逃，却被阿木拦住。阿木举着连发火铳，对准竹贞的胸口：“别跑！保定已经破了，你逃不掉了！”竹贞还想拔刀反抗，小石头从侧面冲过来，用木杆绊倒他，禁军们立刻围上来，把他捆得结结实实。
中午时分，保定彻底收复。百姓们从家里涌出来，有的提着米粥，有的抱着棉衣，围着祥兴军哭：“元兵封了漕河，俺们快饿死了，多谢你们救了保定！”蓝珠的医棚外，百姓们排着长队，一个老婆婆抱着生病的孙子，跪在蓝珠面前：“姑娘，救救俺的娃，他已经三天没吃东西了！”蓝珠连忙扶起老婆婆，把热米粥喂给孩子，又给孩子抹上药膏：“大娘放心，娃会好的！”
战后，陆仲远立刻从彰德调运粮种和漕船，疏通漕河，恢复水路运输；王老铁在保定开了新的冶铁坊，加紧铸造轰城巨炮和穿甲弹，为攻打真定、逼近大都做准备；段鹏的保定义军编入祥兴军，北伐队伍扩充到三万多人，连真定的元兵小校，也偷偷派人来联络，说愿意反正。
傍晚，赵昺站在保定的漕河码头，望着缓缓驶来的粮船。夕阳下，漕河波光粼粼，陈九的水兵在船上巡逻，船灯渐渐亮起，像一串守护水路的明珠；码头上，百姓们帮着卸粮，笑声和号子声交织在一起；远处的练兵场，祥兴军正在操练，轰城巨炮的试射声偶尔响起，震得空气微微发颤。
王老铁走过来，手里拿着一张大都城防图的草图：“殿下，俺从反正的元兵那儿打听了，大都的城墙厚五尺，得用五门轰城巨炮一起轰才能破！俺们现在有三门，再铸两门，就能凑齐！”赵昺接过草图，点头笑道：“好！咱们在保定休整半个月，等新炮铸好，就打真定——拿下真定，离大都就只剩最后一段路了！”
蓝珠也走过来，手里捧着一碗热汤药：“殿下，这是驱寒的，保定的春夜还冷，您得保重身子。城内的百姓说，等打真定，他们要组织运粮队，跟着大军一起去，哪怕是推独轮车，也要把粮草送到前线！”
夜风里，冶铁坊的锤声、漕河的水声、练兵场的喊杀声、百姓的笑声交织在一起。赵昺握紧腰间的潜龙佩，佩上的微光映在脸上——从武夷山的潜龙寨，到江南、湖广、中原，再到如今的河北保定，北伐的路走了一路，民心聚了一路，铁火强了一路。
真定的城门已不远，大都的城墙也清晰可见。赵昺知道，最后的硬仗还在后面，但只要祥兴军握着铁火利器，揣着民心希望，一步一步往前走，终能把元兵赶出大都，让汉家的旗帜，重新飘扬在这座百年古都的城头。
漕河的水静静流淌，载着粮船，也载着北伐的希望，往真定的方向而去。