浅滩的水没过脚踝，带着夜露的寒意。周大锤扛着筏子走在最前，葛藤绳梯在他背后拖出条湿痕，时不时勾住水底的碎石。王二紧随其后，手里攥着王老铁新锻的短刀，刀刃贴着裤缝，冰凉的触感让他混沌的脑子清醒了几分——刚才走马岭的火虽烧得急，可汀州城的反应比预想中更快，那些城头的灯笼移动得极有章法，不像是临时搜捕，倒像是早有防备。
“停。”蓝飞虎突然按住王二的肩，弓身往芦苇丛里钻。他的箭囊已经空了，只剩弓梢还沾着片带血的羽毛。众人跟着蹲进芦苇，叶尖的露水“滴答”落在脖颈里，激得人打寒颤。
远处的水面传来“哗啦”声，是木桨划水的动静。三艘元兵的巡逻艇顺着水流漂过来，艇上的灯笼在水面投下晃动的光斑，照见艇沿架着的钩镰枪。一个元兵的声音顺着风飘过来：“千户说，走马岭的火不是山火，定是反贼干的，让咱们仔细搜浅滩，别放跑了小筏子。”
周大锤的手悄悄摸向腰间的铁凿，指节在凿柄上捏得发白。王二按住他的手，往芦苇深处努了努嘴——那里有片被水淹没的枯荷丛，荷梗密得能藏住半个人。他扯了扯阿木的衣角，又指了指筏子，阿木立刻会意，和两个弟兄一起将筏子翻进荷梗里，用枯荷叶盖得严严实实。
巡逻艇越来越近，艇上的元兵开始用钩镰枪拨弄芦苇。有支枪尖差点戳到周大锤的膝盖，他猛地往后缩，撞得身后的芦苇“沙沙”作响。“那边有动静！”艇上的元兵吆喝着，调转船头就往这边来。
蓝飞虎突然吹了声口哨，像夜鹭的叫声，又尖又脆。紧接着，他抓起块湿泥，往斜前方的芦苇丛里扔去。“噗通”一声，泥水溅起的声响立刻引走了元兵的注意。“去看看！”领头的元兵挥了挥枪，巡逻艇拐了个弯，往泥块落水的方向划去。
直到艇上的灯笼消失在芦苇深处，众人才敢喘口气。阿木的后背已经被冷汗浸透，他扒开芦苇往接应点看——那里是片废弃的渡口，岸边长着棵老榕树，树干上缠着圈红绸子，是顺昌号约定的记号。可此刻树下空无一人，红绸子却比约定的多缠了一道。
“不对。”王二皱起眉，“顺昌号的记号，红绸缠一道是‘安全’，两道是‘有险’，三道是‘速撤’。这是两道。”他往榕树后瞥了瞥，那里的阴影深得像口井，“怕是接应的人被盯上了。”
周大锤抄起铁凿就要往前冲，被蓝飞虎拉住：“别急。你看树底下的石缝——有半截折断的芦苇，是咱们畲族猎手的‘暂避’暗号。”他捡起块小石子，往榕树的第三根枝桠上扔去。石子“笃”地撞在树干上，树后立刻传来三声轻叩，节奏和蓝飞虎的石子声一模一样。
一个穿着粗布短打的汉子从树后钻出来，手里还提着个渗着水的竹篮，篮子里装着些湿漉漉的草药。“是王二兄弟吧？”汉子的声音压得极低，眼角飞快地扫过众人，“我是顺昌号的船工老陈。刚才元兵的巡防队在渡口查了三遍，我只能躲在树后。”
他往汀州城的方向指了指：“城里的千户疯了，不仅封了码头，还把波斯商船的通事扣在了府衙。说是怀疑船上有反贼的细作。”老陈的手在竹篮底摸了摸，掏出个油纸包，“这是苏侍郎捎的信，说波斯商船的硫磺今晚必须运进府衙的军械库，不然明天就会被元兵的粮船征用。”
王二拆开油纸包，里面是张用明矾水写的字条，在月光下显出淡淡的字迹：“军械库的看守与顺昌号有旧，今夜三更会在西墙下的狗洞接应。需带硫磺三石，另备火折子十枚。”
“三石硫磺？”周大锤咋舌，“咱们的筏子只能装两石，剩下的……”
“我有办法。”老陈往浅滩深处指了指，“那边有艘顺昌号的运菜船，白天被元兵扣在渡口，我刚才偷偷松了缆绳，船底还藏着一石硫磺。只是船被锁着，得用铁凿撬。”
王二看了看天色，月亮已经偏西，离三更只剩不到一个时辰。“分两路走，”他当机立断，“我和老陈去撬运菜船，把硫磺运到西墙下。蓝大哥带阿木和弟兄们守在渡口，若见西墙起火，就往城门口放三支火箭，引元兵往城门去。周大哥……”他顿了顿，“你带剩下的人去军械库后巷，那里有片堆柴的棚子，正好能做接应的退路。”
众人刚要动身，远处突然传来阵马蹄声，嘚嘚的蹄音像打在鼓面上，越来越近。老陈脸色一变：“是元兵的骑兵队！快躲进芦苇丛！”
众人立刻钻进芦苇，只留老陈还站在榕树下，假装在整理竹篮里的草药。马蹄声在渡口停住，一个元兵的声音喝道：“那汉子！在这做什么？”
“回官爷，”老陈的声音带着颤，“我家婆娘病了，来采点草药。”
“采草药？”元兵的马蹄往前踏了两步，“我看你像反贼的细作！搜他！”
芦苇丛里，周大锤的手已经按在了铁凿上，蓝飞虎的弓也悄悄拉满。王二攥着短刀，指缝里渗出冷汗——只要元兵一碰老陈，他们就得立刻动手，可这样一来，硫磺的事就全暴露了。
就在这时，老陈突然“哎哟”一声，手里的竹篮掉在地上，草药撒了一地。他蹲下去捡，故意把药草撒得更远，趁元兵弯腰去看的功夫，飞快地在地上划了个“走”字。元兵骂了句“晦气”，踢了踢竹篮：“滚！再让老子看见你在渡口晃，就把你抓去喂狗！”
马蹄声渐渐远去，老陈才抹了把汗，冲芦苇丛摆手：“快！没时间了！”
众人从芦苇里钻出来，身上沾满了草叶和泥水。王二拍了拍老陈的肩，没说话，只是把短刀往腰间紧了紧。老陈领着他们往浅滩深处走，运菜船的影子在月光下越来越清晰，船板上还堆着没卸的青菜，菜叶上的露水在夜里闪着光。
周大锤抡起铁凿，往船锁上猛地一砸。“咔哒”一声，锁舌断了。众人七手八脚地把硫磺搬上船，老陈撑着篙，船悄无声息地往汀州城的西墙划去。
水面上的风带着军械库方向飘来的火药味，还有城墙上元兵的吆喝声。王二站在船头，望着越来越近的西墙，墙头上的灯笼像只只红眼的兽，正盯着他们这些从水里钻出来的影子。他知道，等船到了墙下，那包在油纸里的火折子，就要把这夜色烧出个窟窿了。