北境剿匪的行动，与其说是剿匪，不如说是一场精心策划的武力展示与利益再分配。借着清理戚忠残余势力及韩德远暗中扶植的“马匪”之名，谢清晏与萧逐渊的人马配合默契，以雷霆之势扫荡了几处关键隘口，不仅截获了大量原本要流入敌手的财货，更将几条重要的商道控制权牢牢抓在了手中。
行动大获成功，带来的不仅是丰厚的战利品，更是一种无形的压力。合作的越深，彼此暴露的越多，那份因未知而产生的微妙平衡便越容易被打破。
这日，谢清晏正在书房听青竹汇报剿匪所得的具体账目，以及几条新掌控商路的后续安排。青竹如今在靖王府俨然已是谢清晏的代言人，消息传递及时且精准。
“郡主，此次所得，已按约定分成，我们这部分，三成充入公中，七成转入暗账。另外，关于那几条商路……”青竹话音未落，窗外传来一声极轻微的羽翼扑棱声。
一只通体漆黑的猎隼，落在了窗棂上，脚上绑着细小的铜管。这是萧逐渊与她之间最高级别的传讯方式。
谢清晏眸光一凝，示意青竹暂停。她起身取下铜管，倒出里面的纸条。上面只有寥寥数字，却让她心头一沉：
“午时三刻，北山猎场，孤峰亭。独往。”
没有落款，但字迹是萧逐渊的。语气是前所未有的凝重与……不容置疑。独往？他想要做什么？
谢清晏沉吟片刻，对青竹道：“备马，去北山猎场。你留在府中，若有异动，按第二预案行事。”
北山猎场位于京郊，地势险峻，尤其孤峰亭，坐落于一座孤悬的山崖之上，只有一条窄路可通，易守难攻，却也易被围困。
谢清晏单骑而至，午时三刻，准时抵达孤峰亭下。将马匹拴在远处林中，她徒步登上窄路。山风猎猎，吹动她的衣袂。
孤峰亭内，萧逐渊果然在那里。他未坐轮椅，而是负手立于亭边，俯瞰着层峦叠嶂，玄色王袍在风中鼓荡，竟有种睥睨天下的孤绝气势。听到脚步声，他缓缓转过身，脸上依旧苍白，但那双眸子里的锐利，几乎要刺破虚空。
“你来了。”他声音平静，却带着山雨欲来的压迫感。
“殿下相邀，不敢不来。”谢清晏步入亭中，与他保持着一丈的距离，“不知殿下有何指教，需在此地相见？”
萧逐渊没有立刻回答，而是目光深邃地看了她片刻，忽然道：“谢清晏，我们合作至此，可谓顺利。但你我心中都清楚，这同盟的基础，脆弱得如同这亭外的云雾。”
他向前一步，目光如炬：“画舫对账，只是冰山一角。赛马坑银，雪夜赠伞，不过是闲暇戏码。真正的底牌，你我还从未真正亮出过。如此合作，如同盲人携手走悬崖，一不小心，便是万劫不复。”
谢清晏心念电转，知道他这是要摊牌了。合作到了关键时刻，需要更深的信任，或者说，需要更清晰的实力认知，来决定下一步谁主谁从。
“殿下想如何？”她不动声色地问。
“很简单。”萧逐渊唇角勾起一抹冷峭的弧度，“让本王看看，你谢清晏，除了暗影卫、私盐路、以及镇国公府的余荫，究竟还握着怎样的力量，敢言‘让帝位让路’。”
他话音未落，忽然抬手，轻轻击掌三下。
掌声在山谷间回荡。下一刻，惊人的一幕发生了！
只见对面山崖的密林中，无声无息地浮现出无数黑色身影，他们如同鬼魅般与山石阴影融为一体，人数之多，竟密密麻麻覆盖了小半面山崖！他们并未显露武器，也未发出任何声响，但那整齐划一的动作，那凝聚如实质的肃杀之气，足以让任何见到的人头皮发麻！
影卫！而且绝非寻常护卫，是经过严苛训练、精通暗杀、刺探、布阵的战争机器！粗略看去，不下三千之众！这便是萧逐渊隐藏在“病弱”表象下的真正獠牙！
“本王麾下，‘幽冥卫’三千，可抵万军。”萧逐渊的声音平淡，却带着无与伦比的自信与力量，“这便是本王，敢与韩德远、与东宫、甚至与这天下博弈的底气之一。现在，谢姑娘，你的呢？”
他目光灼灼地逼视着谢清晏，等待着她的回应。这是在展示肌肉，也是在逼迫她亮出底牌。
谢清晏看着对面山崖上那令人心悸的黑色潮汐，心中亦是震撼。她早知道萧逐渊深藏不露，却也没想到他暗中竟蓄养了如此一支可怕的力量。
面对这近乎示威的展示，谢清晏脸上并未露出丝毫怯懦。她沉默片刻，忽然也抬起了手，并未击掌，而是从袖中取出一枚造型奇特的胭脂扣，轻轻一弹。
胭脂扣发出一种特殊的、几乎不可闻的嗡鸣，频率奇特。
片刻之后，山下不远处的官道上，传来一阵沉闷而有节奏的马蹄声，由远及近。起初只是零星几点，很快便连成一片，如同滚雷般敲击着大地！
萧逐渊循声望去，只见官道拐弯处，一支骑兵队伍正疾驰而来。人数不过五百左右，但装备之精良，气势之彪悍，令人侧目！她们清一色身着暗红色软甲，外罩同色斗篷，脸上覆着遮掩面容的金属面罩，只露出一双双冰冷锐利的眼睛。马是西域良驹，人是个个煞气凛然，行动间如同一体，显然是一支训练有素、久经沙场的铁血骑军！
最令人心惊的是，这支骑兵，从将领到士兵，竟皆为女子！
队伍奔至孤峰亭所在山崖之下，为首一名女将勒住马缰，抬手示意。五百骑瞬间静止，鸦雀无声，只有战马偶尔喷吐着白汽，冰冷的金属面罩齐刷刷地向上望来，目光聚焦于亭中的谢清晏。
“殿下可知，边关苦寒，多少忠烈遗孤，无人照拂？”谢清晏的声音在山风中显得格外清冷，“她们，便是答案。我以胭脂为号，聚拢边军遗孤，授以武艺，配以精骑，十年经营，得此‘胭脂铁骑’。人数虽只五百，然每一人，皆是以一当十的死士，对谢家，对我，忠心不二。”
她目光转向萧逐渊，毫不退缩：“这，便是我谢清晏，敢言复仇，敢图江山的……根基之一。”
孤峰亭上，两人静静对峙。
一面是山崖之上，三千幽冥鬼影，森然肃杀。
一面是山崖之下，五百胭脂铁骑，煞气冲霄。
两张王牌，隔空对峙，气氛紧张得仿佛一触即发。
萧逐渊看着山下那支纪律严明、煞气逼人的女兵，眼中终于掠过一丝真正的震惊与……激赏。他没想到，谢清晏竟能暗中培养出这样一支力量，这不仅仅是财力物力，更需要极大的魄力与手腕。
良久，他忽然低低地笑了起来，打破了凝固的气氛。
“好一个‘胭脂铁骑’！谢清晏，你总是能让本王……惊喜。”他笑声渐止，目光变得深沉而锐利，“你有铁骑踏阵，我有影卫藏锋。你我联手，确有能力将这京城，乃至这天下，搅个天翻地覆。”
他话锋一转，语气变得凝重：“但是，谢清晏，你看到了我的底牌，我也看到了你的。我们若在此刻互相消耗，最终得意的，会是谁？”
谢清晏心中了然，接口道：“自然是韩德远，是东宫，是那些躲在暗处，觊觎我们手中力量，巴不得我们两败俱伤的人。”
“不错。”萧逐渊颔首，目光投向远方，仿佛穿透了重重山峦，看到了京城中的波谲云诡，“我们的底牌都已亮出，威胁与诚意，彼此心知肚明。既然如此，何不暂且收起锋芒……”
他转回头，看向谢清晏，眼中闪烁着算计与野心的光芒：
“先一起，把水里那条……更大的鱼，拖上岸？”
他指的，自然是首辅韩德远，以及其背后盘根错节的庞大势力。
谢清晏与他对视着，空气中那剑拔弩张的气氛渐渐消散，取而代之的是一种心照不宣的共识。亮出底牌，不是为了厮杀，而是为了更稳固的同盟，为了更明确的目标。
“正合我意。”她缓缓吐出四个字。
几乎在同一时刻，山崖上的幽冥卫如同潮水般退去，重新隐入山林，仿佛从未出现。山下的胭脂铁骑，也在那名女将的示意下，调转马头，如来时一般，带着滚滚烟尘，迅速消失在官道尽头。
孤峰亭上，又只剩下他们二人，仿佛刚才那惊心动魄的对峙只是一场幻影。
“那么，”萧逐渊重新坐回不知何时被墨九推上来的轮椅，恢复了那副病弱的姿态，语气却带着一丝轻松，“接下来，该商量一下，如何给我们的韩首辅，送一份‘大礼’了。”
谢清晏唇角微勾，露出一抹冷冽的笑意。
“愿闻其详。”