杏花村，残破的指挥所内，晨光熹微，却驱不散弥漫的绝望。
多目元忠僵硬地坐在一张勉强还算完整的破木椅上，背脊挺得笔直，试图维持主帅的威严，却难以掩饰那从骨子里透出的、被彻底榨干般的极度疲惫。
他双眼布满蛛网般密布的血丝，红得吓人，眼袋浮肿发黑，如同被人揍了两拳，脸色灰败得如同蒙上了一层死灰。
脸上那道狰狞的伤疤，此刻也仿佛失去了往日凶戾的光泽，只是无力地趴在那里，随着他沉重的呼吸微微起伏。
他感觉自己的脑袋里像是塞满了滚烫的沙子，又胀又痛，每一次呼吸都带着沉重的、令人作呕的焦糊和血腥气味，提醒着他昨夜经历的噩梦。
外面的天色已经泛起了鱼肚白，但那象征希望的晨光，落在他眼中却只带来更深的绝望和冰冷——天亮了，意味着他们必须面对更加残酷的现实。
“这…这是第几次了？”他的声音沙哑干涩，如同破旧的风箱拉扯，带着一种连他自己都厌恶的虚弱和颤抖。他甚至需要稍微回想一下，那如同鬼魅般不断袭扰、将他的神经反复撕扯的警报声，到底响起了多少次。
旁边一名同样眼圈乌黑、脸色憔悴如同痨病鬼的侍从武士，强打着最后一点精神，躬身低声回道：“大人…这…这是第八次了。从子时第一声警报算起，到黎明前最后一次号角声消失…整整八次。一次不少。”
“八次…八次！”多目元忠喃喃地重复着这个数字，枯瘦的手指无意识地用力抠着椅子扶手，指甲深深嵌进木头里，发出令人牙酸的“嘎吱”声。
整整一个晚上！那帮该死的、阴魂不散、如同跗骨之蛆的幽灵，毫无规律、毫无征兆地偷袭了八次！
每一次都是同样的恶心套路：凄厉的号角声不知从哪个方向的黑暗深处突然炸响，瞬间将所有人从短暂的迷糊中惊醒，心脏狂跳到嗓子眼；紧接着就是一阵精准得可怕、专挑军官、哨兵和火光下暴露目标的冷箭，以及零星射来、专门点燃边缘营帐或草料堆制造混乱的火箭，造成一些伤亡，引发一阵恐慌和忙乱；
然后在他们匆忙组织防御、怒火中烧地试图追击时，敌人又如同鬼魅般悄无声息地退去，融化在无尽的黑暗里，只留下几具尸体和燃烧的火头。
他们在明，敌人在暗，像极了被蒙住眼睛、绑在柱子上任由飞虫叮咬的囚徒，只能被动挨打，白白承受损失和恐惧的折磨，精神被反复蹂躏。
中途他曾数次被彻底激怒，失去理智般派出精锐小队甚至骑兵试图追击，但结果呢？追出去的人，要么被黑暗中更密集、更精准的弩箭射得人仰马翻，丢下几具尸体狼狈逃回；要么就干脆消失得无影无踪，连个惨叫回声都没有，仿佛被黑暗彻底吞噬。
留下的，只有一地新增的尸体和更加沉重、令人窒息的恐惧。
士兵们早已疲惫到了极点，许多人站着都能睡着，身体摇摇晃晃，却又会被一点风吹草动、甚至同伴的梦呓惊得跳起来，如同惊弓之鸟。
眼神空洞麻木，布满血丝，脸上混合着极度的倦怠、无法消散的恐惧和压抑的怨愤。疲惫、害怕、紧绷、绝望…种种负面情绪在军中弥漫发酵，士气低落到了冰点，仿佛一点火星就能引爆。
“大人…”一名同样一夜未合眼、嘴唇干裂出血的副将，小心翼翼地开口，声音充满了生理和心理的双重疲惫，几乎带着哭腔，“要不…下次敌人再来骚扰时，我们…我们不再全军戒备了？这样下去不行啊…弟兄们实在撑不住了啊…只派少量精锐部队负责警戒和反击，让…让大部分士兵抓紧时间，哪怕能合眼眯半个时辰也好啊？否则…否则今天还怎么打仗…怕是刀都提不动了啊…”
“八嘎呀路！！！”多目元忠如同被烧红的烙铁烫到屁股，猛地从椅子上弹起来，因极度疲惫、焦虑和愤怒而浑身剧烈发抖，声音尖厉地咆哮道，唾沫星子都喷到了副将脸上，“愚蠢！短视！糊涂！你这蠢货！这正是敌人最恶毒、最狡猾的计策！他们就是在等我们松懈，等我们疲惫不堪、放松警惕、认为他们只是骚扰的那一刻！
一旦我们露出破绽，你以为他们还会只是放放冷箭吗？下一次来的，就将是排山倒海、真正的全面总攻！到时候，我们都得死无葬身之地，谁都别想活！不准松懈，谁也不准松懈！给我瞪大眼睛盯着，耳朵竖起来听着！违令者，斩！督战队，加强巡视！敢有瞌睡懈怠者，就地正法！”
他声色俱厉，状若疯虎，但内心深处，何尝不知道士兵们已到极限？
他自己也快要撑不住了。可他不敢赌，也不能赌。一旦防线出现漏洞，后果不堪设想。他只能依靠严酷的军法和往日的积威，强行维系着这支军队摇摇欲坠的纪律和最后一点形貌。
然而，黎明前最黑暗、最寒冷、人最困顿的那段时间，敌人仿佛猜透了他紧绷的神经和内心的恐惧，又接连发起了三次更加刁钻、更加令人烦躁、更加折磨人的袭扰。
每一次都从更加意想不到的方向出现（甚至有一次疑似从他们认为绝对安全的侧翼浅沟里摸上来），攻击更加精准（专门射杀试图灭火的士兵和低声交谈的军官），撤退更加迅速（号角声刚落，冷箭已至，号角声未歇，人已远遁），将北条军最后一点残存的精力、最后一丝紧绷的神经也彻底榨干、绷断！
一名军需官哭丧着脸，脚步踉跄如同喝醉了酒般跑来汇报，声音带着绝望：“大人…清…清点完毕…粮草…粮草仅够全军…最多三日之需了…而且…而且这还是扣扣索索、每人每天只能喝稀粥的情况下…”
三日…多目元忠的心猛地一沉，如同瞬间坠入了万丈冰窟，四肢冰凉。从这里撤回北条家的领地，即便一路顺利，没有敌人骚扰拦截，也远不止三日路程。
断粮…意味着军心彻底崩溃，意味着士兵哗变，意味着自相残杀，意味着…全军覆没，尸骨无存！
绝境！真正的、毫无退路的绝境！
他猛地抬起头，布满血丝的眼睛里闪过一丝绝望的、近乎疯狂的狠厉：“传令！全军集合！丢弃所有不必要的辎重，只带武器盔甲和剩余的粮食！目标，牛家村！全军进攻！今日，不是他们死，就是我们亡！攻不下牛家镇，夺取他们的粮仓，我们都得饿死在这荒山野岭！不想死的，就跟我冲！”
“大人，三思啊！万万不可啊！”几名同样疲惫不堪的将领闻言大惊失色，连忙上前劝阻，声音都变了调，“士兵们状态极差，一夜未眠，体力精力耗尽，士气低落到了极点，此刻强行进攻，以疲敝之师攻坚城，恐…恐难以取胜啊！这…这简直是…”
“那你们说怎么办？！！”多目元忠猛地转身，如同一头被逼到绝境、浑身是伤的绝望野兽，恶狠狠地盯着他们，眼神疯狂，“在这里等死吗？等粮草耗尽，军心涣散，被敌人像杀鸡一样一个个宰掉吗？进攻！还有一线生机！夺取牛家镇，我们就能得到补给，就能活下来！这是唯一的生路！唯一的！执行命令！违令者，斩！”
将领们面面相觑，脸上写满了绝望和无奈，最终只能深深地低下头，从喉咙里挤出苦涩的声音：“嗨…”
命令下达，在北条军中引起了一阵压抑的、如同送葬般的骚动和绝望的哀鸣。
士兵们如同行尸走肉般，拖着仿佛灌了铅的双腿，机械地、麻木地收拾着简陋的行装，脸上写满了麻木、恐惧和听天由命。
没有人认为以他们现在这副鬼样子能够攻下那座据说防御森严、以逸待劳的镇子，但他们更害怕饿死或者被那些恐怖的敌人虐杀。求生，是最后的本能驱动力，微弱，却支撑着他们最后一点行动力。
队伍勉强集结起来，歪歪扭扭，毫无阵型可言，旗帜耷拉着，武器拖在地上，发出刺耳的摩擦声，毫无生气，更像是一支庞大的送葬队伍。
多目元忠骑在马上，看着这支曾经意气风发、装备精良的北条精锐之师变成如今这般丢盔弃甲、魂不守舍的凄惨模样，心中如同刀绞，却只能强打精神，挥舞着武士刀，用尽最后的力气嘶吼着一些苍白无力、连他自己都不信的鼓动话语，然后率先向着牛家镇的方向，迤逦而行。每一步都沉重无比，仿佛走向的不是战场，而是刑场。
一路上，出乎多目元忠的意料，竟然风平浪静。没有埋伏，没有冷箭，没有骚扰。只有死一般的寂静和脚下沉重的、如同敲击丧钟般的脚步声。
这种反常的、令人窒息的平静，反而让许多士兵更加不安，总觉得有什么更大的、更可怕的阴谋在黑暗深处等待着他们，这种未知的恐惧甚至比直接的攻击更折磨人。
多目元忠心中也充满了疑虑和强烈的不安，但他此刻已无路可退，只能硬着头皮，如同赌徒押上最后筹码般，向前，向前！
终于，在距离牛家镇约数里的一片相对开阔的缓坡前，前军突然毫无征兆地停了下来，队伍出现了一阵小小的混乱和骚动。
“大人！前面！前面有情况！”