诏狱深处那混杂着血腥与草药味的空气，似乎还粘附在鼻腔。青龙那句“三天后，掉脑袋”的冰冷警告，如同悬在头顶的利剑。沈渊走出北镇抚司那森严的大门，午后的阳光有些刺眼，却驱不散他眉宇间的凝重。
时间，只有三天。对手是盘踞朝堂多年的老狐狸周廷儒，以及他背后更庞大的势力。证据？证人？对方既然敢发难，必然已将首尾处理得极为干净。从明面上查，几乎不可能在三天内找到突破口。
“大人。”侯三如同幽灵般从街角阴影处现身，低声道，“查过了，周府今日守卫比平日森严数倍，尤其是书房和外书房所在的内院，明哨暗卡增加了三班，还有几个生面孔，气息不弱，像是江湖上的好手。”
沈渊目光微闪。周廷儒这是做贼心虚，加强了防护。但也侧面说明，某些见不得光的东西，很可能就藏在他的府邸之内。
“赵先生那边有消息吗？”沈渊问道。
“赵先生正在动用所有清流关系，试图从科道言官那边寻找弹劾奏章的破绽，但对方准备充分，短时间内恐怕……”侯三摇了摇头。
两条明路，几乎都被堵死。
沈渊抬头，望向皇城方向那鳞次栉比的府邸屋檐，最终目光落向周府所在的方位。既然明的不行，那就来暗的。有些证据，不会放在台面上，但必然存在于某个隐秘的角落。
“准备一下，今夜，探周府。”沈渊声音平静，却带着不容置疑的决心。
侯三心中一凛，躬身道：“是！属下这就去安排人手接应。”
“不必。”沈渊抬手阻止，“人多反而容易暴露。我一人足矣。你和千尘，继续从外围调查，尤其是周廷儒最近接触过哪些特殊的人，经手过哪些不寻常的财物往来。”
“大人，周府戒备森严，您独自前往，太过凶险！”侯三急道。
沈渊嘴角勾起一丝冷冽的弧度：“凶险？比起皇陵如何？”
侯三顿时语塞。是啊，连那等幽冥绝地大人都闯过来了，还临阵突破先天，一个大臣府邸，纵然是龙潭虎穴，又能如何？
“属下明白！”侯三不再多言，迅速离去安排。
……
夜色渐浓，乌云蔽月，正是夜行者最好的掩护。
沈渊换上一身夜行衣，将【幽冥镇魂印】贴身藏好（此印似乎能一定程度上隐匿气息），如同融入了夜色，悄无声息地向着周府潜行。《踏雪无痕》在先天真气的催动下，已臻化境，身影过处，连一丝微风都未曾带起。
周府的高墙对于如今的沈渊而言，形同虚设。他如同壁虎游墙，轻松翻越，落入院内，感知如同水银泻地般铺开，瞬间将方圆数十丈内的明哨暗卡、巡逻路线尽收心底。
避开一队巡逻的家丁，沈渊如同鬼魅般穿过庭院回廊，目标直指内院书房。按照常理，最重要的东西，多半会藏在那里。
然而，就在他接近内院月亮门时，脚步却微微一顿。在他的感知中，内院的书房方向，非但守卫极其森严，更有两股颇为不弱的气息隐隐盘踞，显然是请来的江湖高手坐镇。强行潜入，难免打草惊蛇。
他的目光扫向另一边。那是……厨房的方向？
周府作为当朝次辅的府邸，厨房占地颇大，此时虽已过了晚膳时辰，但仍有隐隐的灯火和细微的动静传出，似乎在准备明日所需的食材或是宵夜。
沈渊心念微动。厨房，往往是府中消息流转、仆役聚集之地，虽不如书房机密，但或许能听到些意想不到的线索。而且，厨房的防卫必然远不如书房松懈。
他身形一转，如同轻烟般飘向厨房区域。
周府的厨房果然气派，灶台锃亮，各种食材分门别类摆放整齐。两个帮厨的婆子正在收拾灶台，低声闲聊着，一个管事模样的瘦高个则在一旁打着算盘，核对账目。
沈渊悄无声息地伏在厨房外侧的屋檐阴影下，收敛所有气息，如同蛰伏的猎豹，侧耳倾听。
“……老爷最近胃口不好，今日的燕窝粥又只动了一口。”一个婆子抱怨道。
“可不是嘛，听说朝堂上事儿多，老爷心烦。”另一个婆子接口，“对了，张管事，前几日府里采买的那批西域香料，账目对好了吗？库房那边催着要单子呢。”
那瘦高管事头也不抬，拨拉着算盘珠子：“急什么，那批香料是贵客特意吩咐采购的，走的是外账，不归内院库房管。”
西域香料？贵客吩咐？外账？
沈渊眼神微凝。周廷儒一个文官，府中采购西域香料本就有些奇怪，还走外账，避开内院监管，更是蹊跷。
就在这时，厨房外传来一阵沉重而熟悉的……嘟囔声？
“娘的，这周扒皮家的厨房，闻着味儿是比诏狱的牢饭强点，但也强得有限！这红烧肉的火候肯定老了，糖色也没炒到位……”
沈渊眼角猛地一跳，循声望去。只见厨房后门外的阴影里，一个熟悉的身影正撅着屁股，透过门缝往里瞅，不是王虎是谁？！
他怎么跑出来了？！还摸到周府厨房来了？！
沈渊身形一动，如同鬼魅般出现在王虎身后，一把捂住了他的嘴，将其拖入更深的阴影中。
“唔唔唔！”王虎吓了一跳，待看清是沈渊，顿时瞪大了眼睛，停止了挣扎。
“你怎么在此？”沈渊松开手，压低声音，语气带着一丝愠怒。这憨货擅自行动，万一暴露，打草惊蛇不说，自身也极度危险。
王虎缩了缩脖子，讪讪道：“大人，俺……俺在牢里越想越气！那周老狗竟敢诬陷您！俺寻思着，不能干等着，得来探探这老狗的底！老子听说，要想了解一个人，就得先了解他的胃口！所以……老子就来他家厨房看看。”
沈渊：“……”(以食观人？这又是什么歪理？)
王虎却来了劲，指着厨房里面，用气声道：“大人您看！这周老狗，吃穿用度极其讲究，但这厨房的‘气’不对！”
“气不对？”沈渊皱眉。
“对啊！”王虎一脸笃定，“您想啊，一个真正懂得享受、心底坦荡的人，他家厨房应该是‘烟火气’十足，温暖祥和！可您闻闻，这周府的厨房，虽然食材高档，却透着一股子‘算计’的味儿，还有股……嗯……像是东西放久了的‘陈腐气’！这说明啥？说明这周老狗表面光鲜，内里早就烂透了！心里有鬼，吃龙肝凤髓都不香！”
沈渊无语。这憨货的“厨艺观人”理论，虽然荒谬，但细细一品，似乎……又歪打正着地说中了某些东西？周廷儒结党营私、构陷忠良，可不就是内里烂透、心里有鬼？
“还有啊大人，”王虎继续发挥他的“特长”，分析道，“您听刚才那两个婆子说的没？西域香料，走外账！俺老王走南闯北，可是知道，有些西域来的奇香，不仅能调味，还能……掩盖某些见不得光的味道！比如……密信上的特殊药水味，或者藏东西的暗格里的霉味！”
他越说越觉得自己发现了惊天秘密，眼睛放光：“大人！老子怀疑，那批西域香料有问题！说不定里面就藏着啥证据！或者用那香料的地方，就是藏东西的窝点！”
沈渊心中一动。王虎这话，虽是猜测，却并非全无道理。某些特殊香料，确实有掩盖气味的作用。对方若要将伪造的密信原件或其他证据藏在府中，必然会设法掩盖其可能存在的特殊气味。
“系统，扫描厨房及周边区域，重点探测异常能量波动及特殊气味源。”沈渊在心中下令。虽然系统主要针对业力和能量，但对某些强烈的异常气味或许也能有所反应。
【叮！扫描中……消耗功勋点：50点。】
【扫描完成。厨房区域未发现高强度能量波动。检测到多种香料气味，其中一种名为‘迷迭蕈’的西域香料气息异常浓郁，且其源头并非厨房内部，而是指向……厨房后方杂物院的一间废弃库房。该库房周围守卫相对稀疏。】
【备注：‘迷迭蕈’气味独特且持久，有轻微致幻和掩盖其他气味的效果，通常用于特殊祭祀或……保存需要隔绝气味的物品。】
废弃库房？守卫稀疏？掩盖气味？
沈渊眼中精光一闪。这很可能是一个障眼法！真正的关键，或许并不在防守严密的书房，而是在这个看似不起眼、用浓郁香料气味掩盖的废弃库房里！
“干得好。”沈渊看了王虎一眼，难得地夸了一句。
王虎顿时受宠若惊，激动得脸都红了：“嘿嘿，大人过奖！老子就是……就是随便品品‘味儿’！”
“你在此接应，若有变故，制造混乱，然后自行撤离。”沈渊吩咐道，随即身形一晃，已如轻烟般绕过厨房，向着后方那间废弃库房潜去。
王虎看着沈渊消失的方向，用力握了握拳，感觉自己终于发挥了至关重要的作用！他猫着腰，溜到厨房后门附近，顺手从旁边的泔水桶里捞起半个馊了的馒头，捏在手里，警惕地观察着四周，准备随时执行沈渊“制造混乱”的命令。他甚至开始思考，这馊馒头砸在人脸上，算不算一种新型的“味觉干扰”暗器？
沈渊依照系统指引，轻易避开了零星的守卫，来到了那间位于杂物院角落的废弃库房外。库房门上挂着一把锈迹斑斑的铜锁，窗户也被木板钉死，看起来荒废已久。但空气中，那股“迷迭蕈”的浓郁香气却挥之不去。
他指尖吞吐出一缕细微的【万劫剑气】，轻轻一划，门锁应声而断。推门而入，库房内堆满了破旧的桌椅家具，布满蛛网灰尘。然而，在系统的精确指引下，沈渊的目光落在了墙角一个看似与其他无异的旧书柜上。
书柜后面，有极其微弱的、被香料刻意掩盖的……机关齿轮声？