帅帐内的烛火被夜风掀得摇曳不定，案上摊着几张画满毒人轮廓的草图，杨延昭的手指重重点在 “毒人甲胄缝隙” 的标记上，语气凝重：“钝器砸击虽能震伤毒人内里，但弟兄们必须贴到近前 —— 昨天试练时，三个士兵围殴一个毒人，还是被它指甲刮中两人，当场毒发身亡。这战损太大，耗不起。”
李星群揉了揉发胀的太阳穴，案上的火油瓶被他推到一边：“火攻更行不通。田虎现在扎营在黑风岭的密林中，草木干燥却都是陡坡，火一烧起来，说不定先把咱们的冲锋队困住。” 帐内众人都沉默了 —— 连续两日苦思破敌之法，却始终找不到稳妥的路子，连最沉稳的李助都皱着眉，反复翻看着之前的战报。
就在这时，帐帘被轻轻掀开，李星群的师爷汪辉祖端着一盏冷茶走进来。他刚从光州处理完粮草调度赶回，听闻帐内议事，便径直走了进来：“大人、杨大帅，属下有句话不知当讲不当讲。”
“汪先生但说无妨。” 李星群抬了抬手。汪辉祖是跟随他多年的老吏，不仅精通民政，上次光州城外观察陈安时，就曾凭借细节识破诈降，向来心思缜密。
汪辉祖走到案前，指着草图上毒人的脖颈处：“上次王统领追击史定时，属下在阵后看得清楚 —— 那些毒人冲锋时，总会时不时回头看田虎阵中一个举着青铜铃铛的人。铃铛一响，毒人就会改变方向；后来那人被流箭擦伤退到阵后，毒人顿时就乱了阵脚，甚至误伤了自己人。”
他顿了顿，加重语气：“毒人虽是刀枪不入的死物，却得靠人操控。咱们与其跟这些没有痛觉的怪物死拼，不如直接除掉操控它们的人 —— 没了指挥，毒人就是一堆任人宰割的废铁！”
帐内猛地一静，杨延昭猛地直起身：“你说的是真的？有把握确定操控者的位置？”
“属下敢以项上人头担保！” 汪辉祖肯定道，“那操控者身边总跟着四个持盾护卫，身上穿的是不同于田虎士兵的青色锦袍，很好辨认。而且每次毒人出战前，他都会先摇响三次铃铛，这是信号！”
李星群眼中突然亮起光芒，他拍了拍案桌：“踏破铁鞋无觅处！汪先生这话点醒我了 —— 狄苍大人派来的援军里，正好有合适的人选！”
杨延昭急忙追问：“是谁？竟有把握在乱军中除掉操控者？”
“清风寨寨主花荣！” 李星群笑着解释，“杨大帅别误会，清风寨不是绿林匪寨，是北疆边境的军寨 —— 当年辽人频繁袭扰，朝廷便让花荣在此屯兵设防，他手下的弟兄都是擅长奔袭和箭术的精锐。花荣本人更是箭术通神，五十步外能射穿铜钱的方孔，百发百中！”
杨延昭顿时松了口气，脸上露出笑意：“原来是花将军！我早听闻他‘小李广’的名号，只是从未见过。若有他出手，除掉操控者绝非难事！”
李星群立刻让人去请花荣，不多时，一个身着银甲、腰悬长弓的将领大步走进帐内。他身形挺拔，面容俊朗，背上箭囊里插着二十支雕翎箭，每支箭的箭镞都闪着寒光。“末将花荣，参见大帅、监军大人！”
“花将军不必多礼。” 李星群起身相迎，指着案上的地图，“请你来，是有一项极重要的任务交给你 —— 除掉田虎军中操控毒人的青袍人。” 他把汪辉祖观察到的细节一一告知，又补充道，“那青袍人身处田虎中军，周围有护卫和毒人层层保护，寻常人根本靠近不了。”
花荣闻言，非但没有犹豫，反而眼中闪过一丝兴奋：“监军大人放心！末将最擅长在乱军中取上将首级。只要能确定那青袍人的位置，末将有把握一箭射杀他！”
“好！” 杨延昭拍案叫好，随即沉声道，“但不能让你单独冒险。咱们得制定个周密的计划，把操控者引到你的射程之内。”
李助立刻上前，用炭笔在地图上画出三道线：“第一步，明日清晨，让邓雨薇和杨洋各带一千步兵，从正面搦战，故意示弱，引诱田虎派出毒人冲锋 —— 只有毒人出战，操控者才会到中军前沿摇铃指挥。”
“第二步，” 李星群接着道，“等毒人冲出来后，杨大帅亲自率领玄甲卫从左翼冲锋，不用硬拼，只需要把田虎的步兵牵制住，让中军的护卫分兵支援 —— 这样操控者身边的防御就会薄弱。”
花荣接口道：“末将带两百名弓箭手，提前潜伏在右翼的土坡后，那里距离田虎中军约莫八十步，正好在末将的射程之内。只要操控者露面摇铃，末将立刻放箭！”
“还有最关键的一步。” 汪辉祖补充道，“属下让人做几面和操控者一样的青铜铃铛模型，让几个斥候伪装成田虎的士兵，在阵外假意摇铃 —— 这样既能扰乱毒人的判断，也能迫使真操控者不得不亲自出面校正指挥，暴露位置。”
杨延昭仔细看着地图，沉吟片刻：“若田虎识破计谋，不肯派出毒人怎么办？”
“他一定会派。” 李星群胸有成竹，“田虎刚打赢一场胜仗，又定下了总攻的主意，咱们主动示弱搦战，他绝不会放过这个‘一举剿灭’咱们的机会。而且毒人是他最引以为傲的杀器，必然会用它来撕开咱们的防线。”
花荣走到帐外，抬头看了看夜空，月光正好，风力也不大 —— 正是射箭的好天气。他从背上取下长弓，拉了拉弓弦，发出 “嗡” 的一声清响：“末将这就去准备，明日定要让那操控者有来无回！”
帐内的烛火依旧摇曳，却不再像之前那般沉闷。众人看着地图上的计划，脸上都露出了久违的信心。李星群走到案前，拿起那盏冷茶一饮而尽 —— 冰冷的茶水顺着喉咙滑下，却浇不灭他心中的火焰。王戈的仇，一千骑兵的恨，明天，该开始讨还了。
而此时的田虎大营，庆功的喧闹还未散去。蓝淋的随从们正围着抢来的金银珠宝互相争执，蓝淋本人则在帐内搂着女子饮酒作乐。乔道清站在帐外，望着启军大营的方向，总觉得心里隐隐不安，却又说不出哪里不对 —— 他只当是自己太过谨慎，却不知，一场针对毒人命脉的杀局，已在夜色中悄然布下。
一、毒人破阵 正面鏖战
天刚蒙蒙亮，黑风岭方向就传来震天的鼓声。杨延昭站在营门的望楼上，远远看见田虎的军队像潮水般涌来，最前排的毒人青黑皮肤在晨光里泛着冷光，每一步都踏得地面微微发颤。
“举盾！列阵！” 杨延昭厉声下令。启军士兵立刻举起盾牌，组成三道密集的盾墙，长矛从盾缝中伸出，直指前方。可还没等他们站稳，毒人已冲到近前 —— 这些怪物单手抓住盾牌，竟硬生生将厚重的橡木盾掀飞，后面的士兵躲闪不及，被毒人一把抓住，当场捏断了脖颈。
“杀！” 杨延昭抽出佩剑，亲自率军冲上前。玄甲卫的重骑兵紧随其后，马槊狠狠砸向毒人的胸口，“嘭” 的闷响此起彼伏。可毒人只是晃了晃，反手就抓住马槊，将骑兵连人带马拽倒在地。盾墙很快被撕开一道缺口，田虎的步兵趁机涌入，启军的阵脚瞬间岌岌可危。
“顶住！都给我顶住！” 杨延昭挥剑砍倒一个冲上来的敌兵，手臂却被毒人的指甲划中，鲜血瞬间渗出 —— 他赶紧用布带缠住伤口，不敢有半分松懈。正面战场的厮杀声、兵器碰撞声、士兵的惨叫声混在一起，烟尘滚滚，遮天蔽日。
而在战场右侧的密林里，李星群正猫着腰，与花荣及两百名弓箭手潜伏在土坡后。他透过枝叶的缝隙，紧盯着田虎中军的方向 —— 那里插着一面黑色大旗，旗下围着五百名持盾护卫，几个穿青袍的南疆人正站在中间，手里举着青铜铃铛，时不时摇响一下，远处的毒人便随之调整冲锋方向。
“操控者就在那里。” 李星群低声对花荣道，“那几个青袍人里，最胖的就是蓝淋。护卫太多，硬冲不行，得等机会。”
花荣点点头，弓弦早已拉满，箭头对准了护卫的缝隙：“等正面战场再乱些，咱们借着烟雾冲过去。” 他话音刚落，就见田虎的中军突然一阵骚动，一个穿红色劲装的女子翻身上马，手里拎着一袋鹅卵石，朝着启军的左翼掷去 —— 飞石精准地砸中几个弓箭手，当场脑浆迸裂。
“是田虎的女将石玉！” 旁边的斥候低声道，“她最擅长飞石，百发百中！”
李星群皱起眉：“这女人碍事。花荣，你先解决她，不然咱们冲过去时，肯定要被飞石盯上。”
花荣眼中闪过一丝厉色，调整箭尖角度，趁着石玉再次弯腰拾石的瞬间，猛地松开弓弦 —— 雕翎箭像一道流星，直奔石玉的手腕！石玉察觉不对，急忙侧身，箭擦着她的小臂飞过，带起一串血珠。
“有人放冷箭！” 石玉厉声喝道，抬手将一块鹅卵石掷向土坡方向。“嘭” 的一声，鹅卵石砸在树干上，碎屑四溅。护卫们立刻举起盾牌，朝着密林方向警惕地望去。
“暴露了！冲！” 李星群当机立断，拔出软剑，率先从土坡后冲出。两百名弓箭手紧随其后，一边放箭压制护卫，一边朝着中军猛冲。
石玉见状，冷笑一声，接连掷出鹅卵石 —— 飞石速度极快，又准又狠，几个弓箭手来不及躲闪，被砸中胸口，口吐鲜血倒地。“想偷袭？没那么容易！” 她催马迎上来，手里的鹅卵石像雨点般掷出，逼得李星群等人不得不举盾防御。
“拦住她！” 李星群对身边的邓雨薇道。邓雨薇立刻拍马挺枪，朝着石玉冲去：“女贼休狂！吃我一枪！” 石玉侧身避开长枪，反手一块飞石砸向邓雨薇的面门，邓雨薇急忙低头，飞石擦着头盔飞过，将头盔上的红缨砸断。
就在两人缠斗的间隙，花荣已带着弓箭手冲到护卫阵前。他一箭射穿一个护卫的喉咙，又转身搭箭，对准了正在摇铃的蓝淋：“蓝淋受死！” 可还没等他放箭，两个青袍人突然挡在蓝淋身前，手里的铃铛猛地摇响 —— 远处的几个毒人竟放弃正面冲锋，转头朝着花荣等人扑来！
“不好！” 李星群见状，立刻挥剑砍向最近的毒人。软剑砍在毒人身上，只留下一道白痕，毒人反手一拳砸来，李星群急忙躲闪，拳风擦着他的脸颊掠过，带着刺鼻的腥臭味。
“用钝器！” 李星群大喊。弓箭手们立刻放下弓箭，抄起随身携带的短锤，朝着毒人的脑袋砸去。“嘭嘭” 几声，毒人被砸得连连后退，却依旧没有倒下。就在这时，花荣终于找到机会，一箭射穿了一个青袍人的胸膛 —— 那青袍人倒在地上，手里的铃铛 “当啷” 落地，远处的几个毒人顿时停在原地，一动不动。
“杀蓝淋！” 李星群抓住机会，纵身跃起，软剑直刺蓝淋的咽喉。蓝淋吓得魂飞魄散，转身就跑，却被花荣射出的第二支箭钉在地上。“不！我是永乐帝的人！你们敢杀我……” 蓝淋的惨叫声还没说完，李星群的软剑已刺穿了他的心脏。
随着蓝淋和几个青袍人倒地，所有的毒人突然像断了线的木偶，“扑通扑通” 倒在地上，再也没了动静。李星群立刻让人举起启军的大旗，朝着战场大喊：“毒人已破！田虎败了！”
这声呼喊像惊雷般在战场上炸开。田虎的士兵们回头一看，见中军的青袍人都已被杀，毒人尽数倒地，顿时慌了神 —— 他们之所以敢冲锋，全靠毒人在前开路，如今毒人失效，启军的反扑瞬间凶猛起来。
“撤！快撤！” 田虎在亲兵的护卫下，看着混乱的队伍，气得浑身发抖，却又无可奈何。石玉见大势已去，虚晃一招逼退邓雨薇，也跟着撤退的队伍逃离了战场。
杨延昭见状，立刻下令追击：“别放跑田虎！” 启军士兵士气大振，朝着撤退的敌兵猛追，斩杀了不少落单的士兵。可田虎的主力撤退得极有章法，很快就退到了黑风岭深处，启军追了一阵，怕有埋伏，便停了下来。
夕阳西下时，战场终于平静下来。士兵们开始清理战场，统计伤亡。杨延昭走到李星群身边，看着满地的毒人和尸体，松了口气：“终于打赢了。只是可惜，这一仗双方都打得太有次序，没能斩杀田虎麾下的大将。”
李星群点点头 —— 正面战场双方僵持，奇袭又主要针对操控者，确实没有斩将的记录。他看着远处的黑风岭，眉头又皱了起来：“田虎只是暂时撤退，肯定还会卷土重来。咱们的兵力损失不小，得请狄苍大人再派些武将过来支援。”
回到帅帐后，李星群立刻铺开纸笔，亲自写了一封书信：“狄枢密台鉴：光州之战已胜，田虎遁走黑风岭，然我军伤亡逾三千，武将虽无折损，却显捉襟见肘。田虎贼心不死，恐再纠集兵力来犯，恳请速派得力武将率军来援，以固光州防线……”
写完后，他将书信交给斥候：“连夜送往开封，务必亲手交给狄苍大人。” 斥候领命而去，帐内的烛火映着李星群的脸，他知道，这场与田虎的较量，还远未结束。但至少这一战，他们击败了方腊，为死去的王戈和一千骑兵，报了血仇。
营外，士兵们正在掩埋尸体，擦拭兵器。虽然疲惫，每个人的脸上却都带着胜利的笑容 —— 毒人这个最大的威胁已被破除，接下来的仗，他们更有信心了。而黑风岭深处的临时营寨里，田虎看着帐内散落的兵符，狠狠一拳砸在案上，木案瞬间裂开一道缝隙：“李星群！此仇我必报！”
乔道清上前一步，按住他的手臂，语气沉稳：“明公息怒。蓝淋已死，毒人尽失，咱们没了最得力的依仗，黑风岭地势虽险，却无粮草储备，久守必败。依属下之见，不如暂时退回庐州府 —— 那里是永乐帝的地界，既有粮草接济，又能就近向永乐帝求援，重新请调毒人和南疆术士。等准备充分，再图反攻不迟。”
田虎胸口起伏着，沉默良久，终于咬牙道：“好！就依军师之言！传我命令，连夜拔营，向庐州撤退！另外，备重礼和书信，派心腹送往方腊大营，就说我田虎愿归其麾下，恳请支援毒人与兵力，共灭启军！” 帐外的夜风卷着寒意涌入，吹得烛火剧烈摇晃，映着两人眼中的不甘与阴鸷。