司礼监秉笔太监李守中斜倚在紫檀雕花榻上，指尖慢悠悠地摩挲着鎏金暖炉。
炉盖开合间，沉香袅袅腾起，将他周身笼在一层朦胧的光晕里。
“大人，王师仞死了。”
心腹太监小德子疾步而入，
“锦衣卫动作极快，从缉拿到处决不过一日，咱们连插手的机会都没有。”
李守中半阖的眼皮动了动，他突然嗤笑出声，喉间发出老鸭般的沙哑声响：
“死了便死了，不过是条养不熟的狗。”
小德子垂首噤声，他自然知道这“狗”的来历——王师仞原是王素的义子，不过几周前的“贪墨案”。
让对反对李守中的王素一夜之间沦为阶下囚，最后在诏狱里“畏罪自尽”。
而失去靠山的王师仞，转头就跪在李守中跟前，涕泪横流地认了新干爹。
“这也不过是因果轮回……”
李守中突然坐直身子，枯瘦如鸡爪的手指捏起案头翡翠扳指，
“当年王素踩着多少人的血往上爬，如今他的好儿子落得这般下场，倒像是老天爷开眼。”
小德子偷瞄着主子阴晴不定的神色，试探着问：
“那王家的那些剩余的人呢……”
“岭南瘴气毒得很。”
李守中漫不经心地将扳指套回手上，玉面贴着皮肤沁出丝丝凉意，
“听说锦衣卫几位大人正发愁驿站的盘缠不够呢。”
他拖长的尾音里藏着毒蛇吐信般的阴鸷，
“告诉沈墨，缺多少银子，咱家的私库里都能出。”
李守中重新倚回软榻，望着帐顶金线绣的流云纹，突然想起二十年前刚净身入宫的模样。
那时他也像王师仞般，跪在某个老太监跟前，发誓要做最忠心的狗。
“去把西洋进贡的自鸣钟上弦。”
他挥了挥手，苍老的声音里带着餍足的慵懒，
“只要咱家这把老骨头还在司礼监坐着，任谁来了，都得按规矩办事。”
小德子离去的脚步声刚消失在回廊尽头，李守中突然轻叩鎏金暖炉，铜壁发出清越的声响。
暗处立刻转出个身形佝偻的老太监，灰扑扑的衣袍上还沾着烛泪，显然是在角落里候了许久。
“王师仞这些天，给咱家送了多少钱？”
李守中转动着翡翠扳指，目光似笑非笑地落在对方脸上。
老太监喉头滚动，浑浊的眼珠飞快转了两圈：
“公公，这有必要嘛……”
“怎么？连账都记不清了？”
李守中挑眉，语气陡然变冷，鎏金暖炉的热气氤氲在他脸上，倒添了几分阴森。
老太监慌忙跪地，额头紧贴青砖：
“奴才不敢！这几天孝敬的银票、田契、古玩加起来，折银十三万七千两，另有南海明珠十二颗，西域进贡的夜光杯……”
“够了。”
李守中抬手止住对方滔滔不绝的报账，
“拿出一半，着人暗中送到押送王家的驿卒手里，这是咱家的不是，没有护住他！”
老太监猛地抬头，
“公公！那可是白花花的银子，王家……”
“王家再怎么说，也是咱家挂名的干儿子。”
李守中打断他，三角眼微微眯起，
“外头的人看着呢，要是连这点体面都不给，往后谁还敢死心塌地跟着咱家？”
“是奴才糊涂！奴才这就去办！”
正要退下，却听李守中又幽幽开口：
“九千岁刘宏的生辰还有三日，这段时间，把眼睛擦亮点。”
“公公放心！”
“京城各门的守将都是咱们的人，那些想浑水摸鱼的……”
“光靠守将可不够。”
李守中突然冷笑一声，
“听说最近江湖上冒出些‘侠义之士’，就爱往权贵寿宴上凑，万一弄出点‘刺杀’的戏码……”
“奴才明白！定叫那些不长眼的东西，连城门的影子都摸不着！”
老太监扑通又磕了个头，
“奴才这就去安排暗桩，连只耗子进城都得扒层皮！”
待老太监连滚带爬地退出去，李守中重新躺回软榻。
他伸手招来值夜的小太监，要了一碟蜜饯梅子含在口中，酸涩的滋味漫开，却压不住心底泛起的那丝忧虑。
毕竟九千岁的寿宴，既是荣宠，也是暗藏杀机。
那些蛰伏在暗处的政敌，说不定正等着借着贺寿的由头，咬下他李守中一块肉来。
“把自鸣钟再挪近些。”
他盯着墙角那座西洋进贡的镀金座钟，听着齿轮咬合的咔嗒声，有点舒适。
蜜饯梅子的酸涩在齿间翻涌，李守中却只觉喉间发苦，随后他猛地将青瓷碟掼在地上，脆响惊得值夜小太监扑通跪下。
“备轿！去司礼监值房。”
他扯过玄狐大氅披在身上，蟒纹衣料摩擦间沙沙作响。
廊下等候的侍从们立刻忙碌起来，鎏金宫灯次第点亮，明黄绸缎装饰的八抬大轿从角门缓缓推出。
“公公，这规格怕是......”
老太监弓着背凑到轿前，浑浊的眼珠盯着轿帘上金线绣的蟒纹，
“八抬明黄轿、二十四侍卫开道，二品大员也不过如此......”
“二品？”
“咱家如今见的是九千岁！莫说二品，便是内阁首辅见了这阵仗，也得乖乖让道！”
他重重拍下轿杆，镶嵌的夜明珠震得微微发颤，
“别忘了，当年严嵩倒台时，咱家可是当着满朝文武，把他的乌纱帽踩进泥里！”
老太监脖颈一缩，忙不迭点头：
“是是！奴才糊涂！只是城门宵禁已过。”
“宵禁？”
李守中从袖中甩出枚赤金令牌，上面“司礼监”三个篆字在月光下泛着冷光，
“拿着这个去知会九门提督，就说咱家奉九千岁密令入宫！耽误了时辰，他九族的脑袋都得搬家！”
官道上，当行至西华门时，值守的禁军统领举着火把匆匆赶来，
“李公公！非当值时辰，司礼监......”
“瞎了你的狗眼！”
李守中探出戴着翡翠扳指的手，
“九千岁连夜传召，你敢拦？”
随着他手腕翻转，一枚龙纹玉佩在夜色中闪过幽光——那是刘宏亲赐的随身之物。
禁军统领脸色骤变，“扑通”跪地：
“小人有眼无珠！不知公公奉旨......”
“奉旨？哼！”
李守中猛地掀开轿帘，蟒袍玉带在灯笼下耀眼夺目，
“告诉你们这些龟孙，只要咱家在司礼监坐着，这紫禁城的规矩，便是咱家说了算！”
他挥了挥衣袖，
“让开！九千岁还等着呢！”
队伍继续浩浩荡荡前行，轿中传来李守中与心腹的低语。
“听说锦衣卫那几个崽子最近蠢蠢欲动？”
他摩挲着暖炉，声音阴恻恻的。
“回公公，霍霆那狗东西在城西置了三处宅子，还养了批江湖杀手......”
“杀手？”
李守中冷笑，
“正好让他们试试新刑具。记住，寿宴前，把京城所有不安分的爪子，都给咱家剁了！”
轿辇终于停在司礼监值房门前，檐下高悬的“内相府”匾额在风灯下摇晃。
李守中扶着小太监的手缓缓步出，而刘宏的贴身小太监早已候在阶前：
“李公公可算来了，九千岁等得不耐烦。”
李守中整了整衣冠，嘴角勾起一抹意味深长的笑，
“咱家这不是带着‘好消息’来了？”