车队在荒原上拉出一条长长的烟龙。
数十辆重型越野车碾过冻土，履带与碎石摩擦，发出单调而持续的轰鸣。
车窗外是无垠的灰褐色，天空被铅云压得很低，地平线在远方模糊成一条直线。
在北方，这样的行进是一种权力的彰显。
异兽被高墙与禁区牢牢锁死，荒野虽然荒凉，却是安全的。
这片土地臣服于绝对的秩序之下。
车队中心，一辆指挥车内部空间宽敞，与外界的颠簸隔绝。
极光城主将一份数据报告投影在中央的战术桌上，冷光勾勒出他严肃的轮廓。
“这是星明城联合主城建立以来十五天的全部数据。人员伤亡，三万一千人，其中灵剑使折损超过两千。资源消耗，是我们北方任何一个主城同期消耗的三倍。异兽潮的频率和规模，不降反升。各位，这就是南方给我们交出的答卷。”
他的手指在虚拟屏幕上划过，一条条猩红的数据触目惊心。
“我看不出任何值得称赞的地方。”
他总结道，身体向后靠进宽大的座椅里，“这更像一场豪赌，一场用人命和资源堆砌起来的，毫无希望的挣扎。将分散的幸存者聚集起来，美其名曰联合，实际上只是将鸡蛋放进了一个更大的篮子里，等着异兽一并砸碎。”
坐在他对面的天龙城主，一个体态微胖，神情总是很平和的男人，慢条斯理地开口：“话不能这么说。南方的状况和我们不同。他们没有高墙，没有绝对安全的禁区。”
“异兽就在他们身边，在废墟里，在森林中。不联合，他们就是被逐个蚕食的命运。”
“星明城的做法，是在绝境中寻找生路。伤亡固然惨重，但在那种环境下，多守住一天，都是一个奇迹。”
另一位主城负责人补充道：“我看过他们的战斗影像。很原始，很惨烈，但也很有效。他们不再拘泥于我们教科书式的标准战术，而是发展出了一套完全基于实战的打法。”
“小队配合，陷阱布置，甚至利用异兽之间的相互捕食关系。他们的执剑人和灵剑使，都在用命去战斗，那种意志力......很惊人。”
“意志力不能当饭吃，也不能当能量块用。”极光城主毫不客气地反驳，“惊人的意志力换来的是惊人的伤亡率。一个灵剑使的培养成本有多高，在座的都清楚。他们这样消耗，不出半年，南方的建制就会完全崩溃。到那时，谁来保护那些被他们聚集起来的普通人？一个更大的聚集地，只会变成一个更大的屠宰场。”
天龙城主端起桌上的温水，杯口的热气氤氲了他的镜片。
他没有喝，只是将杯子捧在手里，打破了僵局：“争论伤亡率没有尽头。你的数据是事实，但我们讨论的根基不同。北方，我们是在维持秩序。而南方，他们是在创造秩序。从无到有，代价必然高昂。”
“这个话题暂且不谈。异兽的问题，盘踞在这片土地上数百年，不是一场会议或者一次援助就能解决的。”
“归根结底，这需要绝对的力量来涤清。我们做不到，但有人或许可以。”
他这句话，让另外两人的目光都汇聚过来。
“只能寄希望于苏白大人了。”天龙城主缓缓说道，发自内心的敬畏，“苏白大人的存在，本身就是一个超越常理的变数。”
一直偏向于军事角度分析的负责人点了点头，接口道：“的确。如今五位灵剑使的力量通过契约汇集于苏白大人一身，我无法想象那会是怎样一种境界。”
极光城主冷硬的面部线条稍微松动了一些。
他没有反驳，因为在苏白这个名字面前，任何基于常规逻辑的推演都会失效。
他交叉起手指，沉声说：“他的力量确实是破局的关键。如果他愿意全力介入南方的战事，以雷霆之势扫清几处核心兽巢，星明城的压力会骤减，或许能为他们争取到宝贵的喘息时间。有了时间，他们那套以命换空间的打法才能看到一丝曙光。”
“我想，这只是时间问题。”天龙城主很有信心，“苏白大人既然选择了星明城作为落脚点，就不会坐视它覆灭。他对异兽的态度，比我们任何一个人都要坚决。解决南方的问题，或许会比我们预想的要快得多。”
车内的气氛因为这个名字而缓和下来。
“好了，我们换一个角度看问题。”天龙城主适时地切换了话题，他在战术桌上调出了另一份报告。
“抛开战损，我们来看看星明城在另外一些领域取得的成果。这同样是十五天的数据。各位请看，在所谓的联合主城建立之后，吸纳了周边超过三百个大小不一的幸存者据点，总人口在短时间内膨胀到近十亿。”
他指着屏幕上快速攀升的曲线。
“这是一个巨大的管理难题。食物、住所、医疗、治安，任何一个环节崩溃，都会引发内乱。”
“但星明城非但没有乱，反而以一种惊人的效率运转起来。”
“看这里，他们在十五天内，完成了三座外围防御扇区的地基铺设和基础墙体构建，同时，可以容纳五百万人的临时居住区已经投入使用。”
“他们没有我们的工程机械，没有充足的建材，这一切都是靠人力和从废墟里搜寻的材料完成的。”
极光城主的视线被吸引了过去，他看着屏幕上的城市规划草图和工程进度条，眉头紧锁。
天龙城主继续说道：“再看民生。他们组织了专门的生产队伍，修复了旧时代的地下管网，建立了初步的净水循环系统。他们甚至在防御墙内开辟出了数块隔离农田，开始种植速生作物。”
“同时，超过两百个小型手工作坊被建立起来，生产从衣物、工具到武器配件的各种基础物资。他们还推行了一套贡献点制度，所有居民通过劳动换取生活所需，避免了混乱和哄抢。”
“最让我惊讶的是，他们为一百万多名儿童建立了临时学校。”
“学校？”另一位负责人脱口而出，满脸的不可思议，“在这种朝不保夕的环境里，他们竟然还有余力考虑教育？”
“对，学校。”天龙城主加重了语气，“他们教的不是我们这里的历史和艺术，而是基础的识字、算数、草药辨识、器械维修，以及最重要的，战斗和求生技巧。”
“他们是在为未来培养火种。他们没有把那些孩子当成需要庇护的弱者，而是当成未来的战士和建设者。”
“这种组织能力和执行力......”负责人喃喃自语，他调阅了几个现场的影像片段，看到的是热火朝天的建设场面，民众脸上虽然有疲惫和麻木，但更多的是一种专注和用力活着的劲头。