扫帚划破暮色时，叶白突然剧烈咳嗽起来，黑色雾气从指缝间渗出，在伊蕾娜斗篷上洇开墨色斑点。下方的废墟已缩成焦黑的剪影，可他手背上的鞭痕还在发烫——那是用刻着倒刺的铁笼栏杆抽出来的伤，如今每道裂痕都泛着诡异的青紫色。
“撑住，水没街区快到了。”伊蕾娜收紧手臂，却感觉到背后的人越来越轻，像一捧随时会散开的灰烬。三天前塞进他斗篷的半块面包还在，硬邦邦地硌着她的腰，而现在叶白连吞咽的力气都没有了，只能靠她用魔力勉强托着身体。
雅特丽突然停在湖边的芦苇丛前，渔网在掌心抖出细碎的蓝光。水面下浮起几盏莹白的灯，那是水没街区的族人用珍珠贝磨成的引路灯。薇奥拉解开一个孩子项圈上的锈锁，低声说：“他们把‘异端’两个字刻得太深了，得用魔力慢慢磨掉。”
叶白突然在伊蕾娜背上抽搐起来，咳出的黑血滴进湖水，惊散了一群银鳞鱼。那些鱼立刻又聚回来，用尾巴拍打水面，像是在清洗什么污浊的东西。雅特丽猛地比出手语，指尖在叶白后颈点出符文：“他用禁忌魔力摧毁整个王城时，把自己的生命力也烧了——看这脉象，像被啃空的树干。”
伊蕾娜跪坐在湖边，解开叶白沾满血污的衣襟。他胸口有道新的裂痕，形状和王宫穹顶的坍塌纹路一模一样，边缘还凝着金色的砂砾——那是古都罗利亚引以为傲的“神赐建材”，此刻却成了嵌进他血肉里的诅咒。
“先把孩子带回族里。”薇奥拉抱起最小的那个女孩，她脖子上的项圈刻着“第102号”，字迹被血锈糊成暗红。雅特丽铺开渔网，蓝光化作浮桥，那些珍珠贝灯顺着水流漂过来，在孩子们脚下连成光链。
“伊蕾娜……”叶白突然抓住她的手腕，指尖冷得像冰，“别告诉他们……我把国王的头骨……踢进了喷泉池……”他的声音越来越低，最后几个字散在风里，“……那些刻着‘仁慈’的石头……其实是用孩子的骨头磨的……”
伊蕾娜按住他胸口的裂痕，琉璃色的眼睛泛起水光。她想起废墟里堆叠的颅骨，想起叶白掰断铁笼时溅在脸上的火星——他不是失控，是把自己当成了燃烧的火把，要把所有罪恶烧成灰烬。
雅特丽突然折返，将一串淡水珍珠挂在叶白颈间。珍珠触碰到他皮肤的瞬间，蓝光顺着血管蔓延，暂时压制住了暴走的魔力。“族里的长老说过，”薇奥拉蹲下来替叶白包扎手背上的鞭痕，“当年水没街区沉入水底时，也有个魔女用生命诅咒了刽子手，最后自己变成了湖底的石头。”
湖面突然翻起涟漪，几个戴着水草冠的族人浮出水面。他们看到叶白胸口的金色裂痕时，同时做出了祈祷的手势——那是当年逃离“肃清计划”时，刻在城门上的避邪符号。
“把孩子们交给我们吧。”最年长的族人托起女孩的下巴，用指甲刮掉项圈上的血锈，“第102号……她母亲是我们族里的织网女，三年前采药时失踪了。”
伊蕾娜看着孩子们被带入水下的石屋，那些珍珠贝灯在他们身后次第熄灭，像一场漫长噩梦的句点。叶白的呼吸渐渐平稳，却在她背起他时突然抓住她的头发，喃喃道：“伊蕾娜……你闻，血里有麦香……国王戒指上的麦穗……是用骨灰染的……”
芦苇丛在夜风里发出沙沙声，远处的废墟方向腾起暗红的烟。伊蕾娜背着叶白走向水没街区的入口，雅特丽在前方用渔网劈开水流，薇奥拉则捡起一枚漂在水上的珍珠——那上面沾着叶白咳出的黑血，此刻却慢慢变成了透明的颜色。
“等他好了，”伊蕾娜的声音被水声吞没，“我们就在湖边搭个木屋吧。”她感觉到背上的人动了动，像是在点头，又像是伤口发作的痉挛。雅特丽突然停步，在水面比出“家”的手语，那些沉在水底的石屋窗户里，此刻亮起了温暖的灯火。
而在他们身后，东方的天际线泛起鱼肚白，叶白手背上的鞭痕在晨光中渗出细小的血珠。那不是诅咒的印记，而是某个清晨，伊蕾娜在森林里采枫叶时，他为了接住一片坠落的叶子，不小心被荆棘划破的伤——那时的血，还是温热的。
湖水在雅特丽的渔网下分开，露出嵌着珍珠的石阶。叶白的头歪在伊蕾娜肩上，银发浸在水里，随波浮动时露出后颈新添的咒印——那是昨夜雅特丽用珍珠魔力暂时压制魔力反噬时留下的，纹路像断裂的锁链，每道缝隙都透着微光。
“他体内的魔力在互相撕扯。”薇奥拉指尖按在叶白腕脉上，突然缩回手，“像有无数把刀在割血管——你们看他掌心。”叶白摊开的右掌心上，赫然烙着王城主殿地砖的纹样，那些本该镶嵌宝石的凹槽里，此刻填满了凝固的黑血，形状恰似被踩碎的麦穗纹章。
水下石屋的门扉自动滑开，几个戴着珊瑚发饰的族人抬出藤编担架。伊蕾娜将叶白放上去时，他突然抓住她的衣袖，眼睛半睁半阖：“别碰……地窖里的铁笼……栏杆上有孩子的指甲……”话音未落，咳出的血滴在担架边缘的贝壳上，将莹白的光泽染成灰败。
雅特丽猛地比出手语，指尖在叶白胸口裂痕处虚画符文。薇奥拉翻译时声音发颤：“她说王城地下的魔法阵还在运转，那些用‘异端’骸骨砌的墙，正在把诅咒反灌进他身体——就像把毒蛇塞进伤口里。”
担架沉入水底时，伊蕾娜瞥见叶白斗篷内侧渗出金色粉末。那是王宫中“神赐建材”的碎屑，三天前他撞破地窖秘密时，曾被卫兵按在墙上殴打，如今这些粉末正顺着血管爬向心脏，在皮肤下凝成细小的荆棘状纹路。
“先把他放在疗伤室。”年长的族人掀开海藻门帘，石室内飘着苦艾与珍珠粉的气味。叶白被安置在铺满水苔的石床上，当珍珠灯靠近时，他胸口的裂痕突然迸出火星，将床沿的水苔烧成焦黑——那是他摧毁王城魔法阵时，强行引爆自身魔力留下的灼伤。
一个抱着陶罐的小女孩突然冲进石屋，正是那个戴着“第102号”项圈的孩子。她把陶罐放在叶白枕边，罐子里泡着几片枫叶，水面浮着半枚胸针——正是伊蕾娜送他的那枚，如今只剩残缺的叶片，别针处缠着根银线，显然被人仔细修补过。
“是在废墟的灰烬里找到的。”女孩的声音细若蚊蚋，手指摩挲着胸针断裂处，“大哥哥把它藏在靴筒里，血都浸透了布片……”伊蕾娜拿起胸针，发现背面刻着新的字迹，是用指甲划的“活着”两个字，笔画深浅不一，带着血痂。
雅特丽突然指向叶白的手背，那里的鞭痕正在蠕动。薇奥拉倒抽凉气：“是王城地窖的铁笼倒刺！那些倒刺泡过‘异端’的血，现在在他肉里生根了——看这形状，像要长成新的栏杆！”
伊蕾娜猛地抽出匕首，却在触及皮肤时顿住。叶白的睫毛突然颤动，睁开眼时瞳孔竟是琉璃色，和她的眼睛一模一样：“别……”他的声音轻得像气泡，“这些伤……是他们欠那些孩子的……”话音未落，瞳孔又变回猩红，魔力失控的黑雾从石床缝隙涌出，将珍珠灯全部熄灭。
“必须切断诅咒源头！”年长的族人将苦艾汁涂在叶白眉心，“王城地下有个祭坛，用九十九个孩子的心脏做核心——他摧毁王城时，等于把自己和祭坛连在了一起。”雅特丽突然比出激烈的手语，渔网在掌心爆发出强光，薇奥拉翻译道：“她说叶白引爆魔力时，故意把祭坛核心吞进了肚子里！”
石屋突然震动，叶白的身体悬浮起来，胸口裂痕处透出祭坛的纹样。伊蕾娜伸手去抓，却被一股无形的力量弹开，只见他腹部浮现出九十九道血线，每一道都连着废墟方向，像吸血的藤蔓。
“他把诅咒引到自己身上了。”薇奥拉捡起地上的枫叶陶罐，发现泡着的叶子都变成了黑色，“就像当年水没街区的魔女，用生命换族人安全……但这次他换的，是所有被埋在废墟下的‘异端’亡魂。”
小女孩突然爬上石床，将脸贴在叶白胸口。那些血线碰到她的瞬间，竟开始褪去颜色，变成透明的银丝。雅特丽猛地比出手语，渔网蓝光化作锁链，缠住叶白腰间的血线：“她是‘第102号’，祭坛核心缺了三个心脏，她母亲是第100个，剩下两个……”
伊蕾娜突然想起废墟里那顶别着枫叶胸针的破帽子，想起叶白回来时斗篷里的湿土——他不是去探路，是去把最后两个未被献祭的心脏，悄悄埋在了森林里。如今那些血线连着的，不是诅咒，是他用自己的生命力，为亡魂们筑起的墓碑。
“我们得去森林。”伊蕾娜握紧枫叶胸针，断裂处的银线硌着掌心，“他把祭坛核心分成了三份，一份在肚子里，两份在墓碑下——只有毁掉所有核心，诅咒才会解除。”雅特丽的渔网突然收紧，将最后一道血线斩断，叶白猛地咳出黑血，石床上的水苔瞬间枯萎。
当第一缕阳光穿透湖面时，叶白的呼吸终于平稳。他掌心的王城地砖纹样正在淡化，取而代之的是两道淡粉色的疤痕，形状像极了伊蕾娜送他的枫叶。小女孩把泡着黑叶子的陶罐放在他枕边，轻声说：“大哥哥说，等伤好了，要教我编捕梦网。”
伊蕾娜替他掖好海藻被，发现他斗篷口袋里掉出半张纸。上面用炭笔歪歪扭扭画着四个人：戴扫帚的女孩、打渔网的女人、举书本的少女，还有个银发少年，手里捧着颗发光的心脏，旁边写着“家”。而纸的背面，是用叶白惯有的清秀字迹写的：“伊蕾娜，这次换我背你了。”
湖水在石屋外轻轻拍打，雅特丽举起渔网，网中蓝光凝成枫叶形状。薇奥拉翻开从废墟带回的羊皮卷，最后一页多了行新字，是用叶白的血写的：“肃清计划第十年，森林长出会开花的墓碑，而刽子手的王冠，成了乌鸦筑巢的材料。”
叶白的睫毛在珍珠灯下微微颤动，手背上的鞭痕渗出露珠般的液体。那不是血，是森林清晨的露水，是某个曾被叫做“异端”的孩子，在他掌心放的第一颗野莓的汁液——那时的世界，还没有刻着倒刺的铁笼。