朔风渐紧，彤云低垂。金玉妍与贞淑闲话着年节琐事，魏嬿婉垂手侍立一旁，眼角的余光却不时瞟向殿外。
她心中默默计着时辰，那刘宫女在雪地里跪了已近一个时辰，再冻下去，只怕真要魂归地府了。若大年节在启祥宫里冻死，没得落人口实，反而不美。
时机正好。
她悄然上前半步，对着金玉妍柔声道：“娘娘，奴婢瞧着外头风雪越发紧了。那刘宫女跪了这许久，想必也得了教训。如今又是除旧迎新的大好日子，不如…赏她一碗姜汤，驱驱寒气，也显得娘娘慈悲，给她留条生路，让她感念娘娘恩德，日后也好用心当差？再者，若真冻出个好歹，大过年的，也怕冲撞了宫里的喜气不是？”
金玉妍闻言，正拈着一枚蜜饯的手微微一顿，瞥了魏嬿婉一眼：“罢了，你倒会替本宫周全。这点子小事，你去办吧。省得真死了人，徒惹晦气。”
“是，娘娘仁德，泽被下人。”魏嬿婉深深福了一礼，声音里满是感佩。
她捧着一个青花缠枝莲纹盖碗，碗中盛着滚烫扑鼻的姜汤，踏入那方风雪肆虐的庭院。
刘宫女早已冻得失了知觉，蜷缩在厚厚的积雪中，形同雪偶，唯口鼻间一点微息化作白雾，尚存一丝活气。
魏嬿婉款步走到她面前，居高临下，声音却温煦如三月春风：“刘姐姐，快醒醒。娘娘心慈，念你受罚辛苦，又值年节，特命我送碗姜汤来给你驱寒。这可是娘娘的恩典，莫大的体面，快趁热用了吧。”
刘宫女被这声音激得睁开浑浊的眼，费力地凝在魏嬿婉脸上：“魏…魏嬿婉..你..你这个贱人！”
“快用吧，姐姐。”魏嬿婉只将碗又往前递了递，那滚烫的碗沿几乎要烙上刘宫女冻裂的嘴唇，“娘娘的赏赐，不喝..可是大不敬呢。若是失手倾覆了御赐之物，更是罪上添罪。”
“我…我当初…就应该…就应该打死你这个…你这个蹄子！贱人！来日，来日…我不会…不会放过你…”
魏嬿婉笑容未变，微微俯身，将声音压得极低，几近耳语：“噤声吧，好姐姐。你此刻骂得痛快，若惊动了娘娘出来，瞧见你这般形容，听见这些腌臜言语…姐姐，你道娘娘是怜你，还是愈发着恼呢？”
这句话如同冰针，瞬间钉穿了刘宫女最后一点反抗的意志。求生的妄念和对金玉妍刻骨的恐惧压倒了一切。
她簌簌颤抖着，伸出青紫僵硬的手，抖抖索索地去碰那灼人的碗壁。
“啊——！！！”
就在她冰冷僵木的手指触碰到滚烫瓷碗的瞬间，皮肉竟似粘连其上。
“小心！”魏嬿婉惊呼，手却稳如磐石地托着托盘，将那碗口死死抵在刘宫女嘴边，“这可是娘娘的恩赏！”
“早说了，洒了不好，莫非姐姐还想长跪下去？”
滚烫的姜汤灌入刘宫女冰冷麻木的口腔，在喉间胸腹猛烈冲撞。如同吞下了一块烧红的烙铁，瞬间灼穿了她的脏腑。
“呃..嗬..嗬嗬…”刘宫女双眼暴瞠，剧痛与这焚心蚀骨的刺激让她喉头一窒。
她痛苦地蜷缩痉挛，双手死死扼住自己的脖子，恨不能将那灼烧五脏的‘火炭’抠出。眼珠子死死瞪着魏嬿婉，似要择人而噬。
魏嬿婉探出手，带着暖炉熏香的玉指，带着一丝怜悯替刘宫女掠开额前被黏住的几缕乱发：“姐姐这般瞧我作甚？可是还有什么委屈想向娘娘陈情的？噢…”她忽作恍然状，微微侧首，“我倒忘了，此刻姐姐怕是难发一言了。且回去好生将养着，留待来日吧。倘若…姐姐还有来日的话。”
她的眼睛弯作两钩新月，随即，直起身，脸上的温柔倏然敛尽，恢复了惯常的恭肃，对着旁边侍立的小太监吩咐道：“娘娘仁德，宽仁待下，不忍见人受苦。姜汤已饮，寒气已驱。大年下若折在咱们启祥宫终是不祥，烦你辛苦一趟，亲将她送回花房安置。”
暖阁内，烛影摇红，笑语晏晏，年节的喜庆气氛愈浓。
花房那间低矮潮湿的耳房里，被拖回来的刘宫女蜷缩在冰冷的土炕上，滚烫的姜汤如同毒药，在她极度虚寒的体内翻江倒海，绞痛难忍，体温短暂诡异的回升后，又迅速跌入更深的冰窟。
她再发不出成声的哀鸣，唯在无边的寒栗与彻骨的灼痛中，无声地抽搐着，神志渐趋涣散。
未及子时，当更鼓声隐约透入六宫时，花房里最后一丝微弱的搐动也寂然了。
魏嬿婉正低眉敛目为金玉妍奉上一盘新剥的蜜橘，烛光映着她柔婉温顺的侧脸，仿佛庭院中那场无声的杀戮，从未发生。
翌日，长春宫。
皇后端坐主位，正与几位低位嫔妃闲叙家常，语声温和。她目光转向下首的金玉妍，似不经意般提起：“嘉妃，昨儿听说你宫里发落了个花房的宫女？本宫晨起理事，见内务府呈报，道是撤换了花房管事，那被罚跪的宫女…夜里竟没了？”
金玉妍闻言，执茶盏的手微微一滞，眼中掠过一丝茫然——她只知罚跪，却不知人已死了。
目光倏然转向侍立在侧的魏嬿婉，护甲在光滑的盏壁上轻轻一叩。
魏嬿婉立刻趋前半步，对着皇后深深一福：“启禀皇后娘娘，奴婢斗胆回话。昨日之事，原委奴婢最是清楚。那花房宫女刘氏，当差实在懈怠轻狂。她送来启祥宫的年节花卉，花色枯败，枝叶萎靡，非但全无喜庆祥瑞之意，反倒透着一股子衰败晦气。我们娘娘也顾念着年节，不欲计较，本想着换些新鲜体面的也就罢了，谁知那刘宫女非但不知感恩请罪，反倒…竟敢搬出皇后娘娘您来推搪！”
“口口声声说，这些花木‘皆是奉了皇后娘娘您的意思’。这等行径，岂非是对皇后娘娘的大不敬？我们娘娘听她竟敢如此攀扯、编排，这才动了真怒，责她跪在庭院里，只为让她长长记性，明白宫规森严，谨言慎行乃是本分。”
“一个时辰后，娘娘想她跪久了，还特特命奴婢送了温和的姜汤去驱寒，唯恐她冻坏了身子。然那刘宫女满心委屈，还险些失手将娘娘恩赏的姜汤打翻。奴婢瞧着实在不成体统，又恐她再冲撞了娘娘们，便赶紧令小太监好生护送她回花房歇着，这事儿便了了。”
“不曾想，竟…竟出了这等不幸之事。皇后娘娘明鉴，此事皆因奴婢未能周全，未能及时开解于她。若论责罚，都是奴婢的不是。娘娘若要降罪，便请责罚奴婢一人吧，万莫因此事烦扰了娘娘们的清净。”
魏嬿婉深深拜伏下去，然那‘不敬’、‘推卸’、‘编排’等罪名，都已牢牢地钉在了死无对证的刘宫女身上，更将金玉妍摘得干干净净，反倒是仁至义尽。
金玉妍放下茶盏，盈盈起身，福礼复起时，眼中已蕴了一层薄薄水光：“此事臣妾处置失当，惊扰了娘娘，是臣妾之过。臣妾原想着，若只是对臣妾不敬，倒也罢了，臣妾合该忍下，全了这年节的和气才是。”
“可娘娘待六宫宽厚慈爱，岂容这等小人肆意编排？若任由她这般胡言乱语传扬出去，岂不让阖宫上下误会了娘娘？臣妾方才一时情急，要立时刹住这等歪风邪气，以正视听，才下令罚跪，小惩大诫。”
“如今想来，纵使她言语不当，罪该万死，臣妾也该忍着，将她捆了，即刻送来长春宫，交由娘娘您亲自发落才是正理！”
皇后本就不欲为一个无足轻重的宫女大动干戈，深究下去，徒惹是非，如今有了这现成的说法，正好顺水推舟。
她轻轻拨了拨手边茶盏的盖子：“罢了。都起来吧。”
魏嬿婉如蒙大赦，立刻叩首：“谢皇后娘娘恩典！”这才小心翼翼地起身，垂手退至金玉妍身后侧。
金玉妍也缓缓直起身，眼角那点水光适时收起：“谢娘娘宽宥。”
“那宫女言语失当，攀扯主子，是她的不是。嘉妃你维护本宫之心亦是好的。”皇后顿了顿，“既如此，念在那宫女也曾当差一场，又值年节，着人好生发送了，莫要声张，只报个‘急病’便是。别让外头嚼舌根，坏了宫里的喜庆。”