重阳将至，孝贤皇后忌辰亦迩。魏嬿婉虽月蓐未终，然已强起视事，重执朝纲。特旨传召傅恒于养心殿东暖阁陛见。
帘栊半启，香霭氤氲，御座之上她玉容虽减，然珠翠华曜间，威仪尤胜往昔。
傅恒敛衣入殿，趋前行礼：“臣傅恒，恭请令皇贵妃圣安。闻得凤诞麟趾，弄瓦之喜，实为宫闱添祥，臣谨奉赤诚，恭贺娘娘。”
魏嬿婉唇角轻扬，莞然而笑：“自本宫摄政以来，不知多少双眼睛盯着我这肚皮，议论不休，言道若诞下阿哥，本宫之势必将如日中天。而今偏生了个女儿，倒教不少人暗自松了口气。”
“然则，虽为公主，亦是本宫心头明珠。天家得此璎珞，何尝不胜瑚琏之器？”纤指轻抬间，腕间玉镯琤琮作响，复温言道：“且起身叙话罢。”
傅恒整衣而起，忽闻鸾音清泠，穿帘而至：“偶闻宫人私语，谓本宫临盆之夜，傅大人竟未出宫禁？”魏嬿婉手执青玉茶盏，盏中茶烟微漾，轻拂过她似笑非笑之容：“深宫夜锁千重钥，不知卿以何由，徘徊紫垣？”
傅恒再度躬身，礼数深重，沉声答道：“回娘娘，非臣胆敢擅违宫禁，实因西北准噶尔骤传加急军报，事关疆防安危，臣奉皇上旨意，夤夜入宫呈递舆图密件，与军机处共议应对之策，直至寅时初刻方毕。伏请娘娘明察。”
魏嬿婉玉指于案上轻叩两声，凤目微凝，沉吟道：“和亲王逆案突发，致圣体违和，边陲战事因而迁延至今。西北军机，确当详加议处，以固疆防。”
“然则今岁多舛，尔姐孝贤皇后神主屡遭渎扰，中宫竟致灵位损毁，此等不敬之举，实令人心寒。本宫每念及此，痛彻心扉。”她稍顿片刻，目含悲悯，“今孝贤皇后祭仪在即，我意欲隆而重之，以安在天之灵。其生前最是怜爱于卿，临终犹以尔为念。纵西北军务紧急，亦望卿暂留京师，待祭礼毕再行。”
魏嬿婉言及于此，敛袂徐起，迤逦行至傅恒身前。纤指轻落其肩，声气渐转温软：“你姐姐实乃吾之启蒙恩师。若非昔年在她身侧侍奉笔墨，聆训受教，我焉能初晓打理六宫之政、略通朝堂之事？”
她目色渺渺，若溯前缘，缓声续言：“她是那般惊才绝艳之人。才可比班昭续史，德能齐孟母迁邻。经纬之志，不输当世男儿；庙堂之见，犹胜满朝朱紫。实乃我平生所见第一等人物。”
“只可惜天命不佑，世路艰险。若得身为男子，今日立于丹墀之上、被称一声‘中堂’者，合该是她。”
“可惜，她只得困守深宫，惟战战兢兢，维系富察氏满门荣安；如履薄冰，唯恐天威骤降，疑忌功臣。满腹经纶，化作深夜孤灯下的寂寥絮语；雄才伟略，终成锦匣深处蒙尘的残稿。”
“便这般一寸一寸，犹如春日最灼目的姚黄牡丹，在这紫禁城万丈宫墙围就的凛冽深秋中，瓣瓣零落，寂寂成尘……”
说罢，魏嬿婉长叹一声，凤目盈泪，凝眸望向傅恒：“她若九霄有知，见得今日曾受她庇护之六宫嫔御，皆得诗书以明志，秉才以参政，献策于朝堂，正如她当年所愿。这般光景，她应当会含笑抚掌，欣慰不已罢？”
“你说，可是如此？”
傅恒闻其一字一句，恍若软语化利刃，寸寸剖心，竟教他旧创迸裂、肝肠寸断。虽知眼前之人未必如言辞般纯粹，此刻却再难强持从容。尤是“姐姐”二字一出，便如终阵摧旗，终使他溃不成军。
那是他心口一道永不愈合的伤疤。
富察氏虽为名门，于他却唯有兄弟阋墙、利字当先。身为幼子，椿萱早逝，诸兄年长他甚多，自幼便呼来喝去，视同仆隶。纵已位列朝堂、官居一品，长兄仍不时于大庭广众之间厉声斥骂，毫不留情。家产之争，门楣之重，他自幼如临深渊、如履薄冰，步步皆艰。
唯有姐姐。
是姐姐将他带在身边，柔荑轻抚其顶，温言熨帖其心。教他识字明理，为他遮风避雨。此生他从未忠于富察一门，他所忠的，从来惟有姐姐一人而已。
“是。姐姐若知，定当欣慰。”他终是低声道。
魏嬿婉唇边莞尔，漾起一抹欣慰之色，纤手轻抚其臂：“好了，莫再敛眉神伤了。如今诸事渐安，终见云开月明。本宫瞧你腰间这荷包，丝缕已松，若再这般悬佩，破处愈大，便难再缀补了。”她素手微伸，语调和煦：“不如交予本宫，容我为你细细缝缀一番。”
傅恒抬手欲解腰间荷包，指尖方触丝绦，却蓦地一滞。眉间深蹙，如有千钧重压沉滞于心。指节于锦绣纹络间数度摩挲，神色骤凛，倏然振衣屈膝，自袍袖间徐徐请出一卷明黄绢帛，双手敬擎过额：“娘娘，臣，有一物要敬呈娘娘。”
魏嬿婉唇角微扬，眸中精光倏隐，顷刻间已将得色收敛无遗。她接过密旨，并不展阅，只以素指轻拈，信手掷入炭盆。烈焰腾跃，霎时吞没绢帛，映得她玉容晦明交错。她继而绛唇轻启，缓声道：“我与‘太傅’之间，从无嫌隙。‘太傅’何必多礼，快快请起。”
午时，进忠敛衽躬身，捧疏入殿。
时魏嬿婉正慵倚凤座，指尖轻抚掌中一枚玲珑荷包。其囊不过盈握，锦色已略显沉黯，原出自先皇后富察·琅嬅之手，而今十之七八，皆经魏嬿婉亲手缀补。金线缠络，彩缕参差，几难辨何处是旧日恩泽，何处为新绣机杼。
她垂眸细看，莞尔低语：“姐姐啊姐姐……果真是本宫的好姐姐。纵是芳魂逝去多年，犹能扶掖本宫步步莲台。”
眼波微转间，眸光轻掠向进忠：“这些年来，本宫未曾有一日忘却，吾之苦难，自谁而起。隐忍至今，只因深信，来日方长。”
“譬如那凌霄花，善攀援、生命力极韧，纵是风雨摧折，亦能缘墙而上，终见天光。本宫少时便钟爱此花，至今未改其志。”
遂取过案头新呈奏章，展开细览。其上写道：
寒部首领寒阿提谨奏：臣远居朔漠，仰沐天恩，虽草木之心，亦知向化。今遣亲女寒氏香见入侍天阙，姿质虽陋，愿充庭役。不揣荒夷微薄，伏乞圣主垂怜收纳。庶几边陲永固，长荷圣泽，臣部世世不敢背德。
魏嬿婉指尖在奏章上轻轻一点：“如今圣躬未安，双目已眇，此时若献女入京，非但无益于承欢御前，反恐触怒龙颜，更徒误佳人锦绣年华。”
“其实寒部欲表忠忱，所献者是人即可。可为含香公主，亦可为含香王子。名号不过虚衔耳，赤诚方见真心。本宫的璟妧身侧尚缺一得力伴读。彼既诚心固与大清盟好，何不择一子入京？不必拘泥嫡庶尊卑，唯取性情温良、品行端方者为佳。”
“娘娘圣明。”进忠唇角含笑，躬身一礼，神态恭敬中透着心悦诚服。
傅恒密付诏书，已铸下背主之实，岂能复向皇上请旨？再求则无以自辩，唯有俯首听命。自此，魏嬿婉于朝堂之上，乃得独断专行，纵横捭阖。
一日小朝会后，暖阁唯余魏嬿婉并心腹二臣。她慵倚于覆白虎皮之贵妃榻上，指尖轻叩一案名册。
“此辈迂阔不堪，”她声调慵倦，却自含不容置辩之威，“终日聒噪，言必称‘后宫干政，祖宗不容’、‘牝鸡司晨，惟家之索’。絮聒不已，徒增烦厌。”
下首一位心腹躬身应道：“娘娘此言正是。彼辈实乃朽木之辈，泥古而不知变，徒以陈词滥调妄议朝纲。臣观之，譬如腐株障路，虽巍巍其形，实则不堪一击。”
魏嬿婉闻之，唇角微扬，眸中掠过一丝寒光：“既是朽木，正当斫去，以沃新苗。”言罢，指尖一松，那名册应声坠地。“速去办理。务求迅捷，务求彻底，要教他们再无萌蘖之机！”
“臣遵旨。”
翌日始，朝局骤变，风云震荡。
凡直言谏阻女主摄政、弹劾魏嬿婉尤甚者，翌日必遭雷霆之报。贪墨军饷、结党营私、欺君罔上、里通外国——诸般‘铁证’顷刻直达天听，罗织周密，不容辩驳。
抄家产，投囹圄，徙边疆，戮市曹。更甚者株连九族，阖门弃市者亦不乏其人。昨犹车马盈门之朱邸，今则封条横斜，啼嚎动天，荣枯倏忽，如历劫火。
诸般罪证虽表面确凿，实则多系深文周纳，甚或破绽昭然。然举朝钳口，无敢诘问。那但有微词者，不日便踵其覆辙，祸及己身。
与此同时，审时度势之辈，或上书力拥魏氏摄政，或缄舌避祸，皆得显宦。才上劝进之疏，旋膺恩赏之旨。或以‘才干超群’、或以‘治绩卓着’之名，破格超迁，骤晋三阶，顿成朝堂新贵。宦海浮沉，倏忽易位，满朝皆为之侧目。
恩威并济，铁腕频施，京城内外遂成冰火两界。新政所惠，鳏寡孤独、妇孺之辈，皆望阙叩首，感泣天恩；然宗室贵胄、世家巨宦，则人人自危，噤若寒蝉。
而当朝能令此雷霆雨露、诸般举措通行无阻者，乃持节掌兵之富察·傅恒也。兵权在握，肃清寰宇，朝野遂莫敢不从。
傅恒书房中，烛影摇红，常彻深宵。案头京城布防图徐徐铺展，各门守将、巡防线路、兵力配置，一一细标注录，纤毫毕现。
昔时他借此图卫护皇都、安守九重；而今却凭同一图卷，禁锢京城，钳制众口，悉数扼杀一切于那女人不利之声。
心腹副将立于阶下，神色凝重：“大人，西大营的李参将昨夜醉后失言，对当今摄政的皇贵妃……颇有非议，语多悖逆。”
傅恒执笔的手微微一顿，墨迹在布防图上染开一道深痕。他并未立即发作，只缓声道：“你去告诉他，自皇贵妃权摄朝政以来，黄河水患赈济即时，数万流民得以安顿；北地旱灾，朝廷开仓减赋，更遣能吏女官指导农桑，今岁反得丰收。国库渐盈，边饷无缺，连往日那些被遗忘的伤退老卒，亦得抚恤赡养——这些，他可都看见了？”
副将低声应道：“李参将性情耿直，恐一时难以……”
傅恒叹息一声，语气转沉：“带他亲眼去瞧瞧黄河新堤，看看善养堂里老有所终的兵卒。若再看不清时势……”他目光一凛，“军法之中，惑乱军心、诽谤上位者，该当何罪？”
“回大人话，当杖责一百，革职查办。”
傅恒颔首：“再加一条：妄议禁中，其罪当诛。让他慎言慎行，莫要逼我亲自动手锁拿。”
“是！”副将抱拳应命。
傅恒又道：“九门戒备加强，巡防增一倍。有聚众非议宫闱者，以谋逆论处，可就地正法。”