魏嬿婉正自倚着冰凉的朱漆廊柱，忽觑见暖阁方向转出一道熟悉的身影，心头倏地一跳，指尖下意识在柱上轻轻一叩。那“笃”的一声微响，立时便被漫天风雪的呜咽卷了去，消弭无踪。
进忠脚步微顿，眼风似有若无地扫过梅影深处虬枝横斜的幽暗，旋即侧身，对身后两个捧着空托盘的青衣小太监温言道：“这天寒地冻，滴水成冰的，难为你们跑这一趟。娘娘既已恩赏了果子，且去茶房讨碗滚烫的热茶，暖暖肠胃，略歇歇脚，再回去复命也不迟。”他略抬下颌，指向远处朦胧的殿宇轮廓，“我瞧着启祥宫后殿角门旁，仿佛有块冰棱子未铲尽，恐绊了不当心的人，顺道去瞧瞧便了。”
小太监们如蒙大赦，忙不迭躬身喏喏道谢，缩着脖颈，脚下生风般朝那透出暖黄灯晕的茶房方向急急去了。
待那两个瑟缩的身影彻底隐没在月洞门后的风雪帘幕中，进忠方不疾不徐地整了整本无一丝褶皱的袖口，状若闲庭信步，向那株暗香浮动的老梅踱去。
“樱儿姑娘。” 声音不高，却穿透了风雪的嘶鸣。
魏嬿婉闻声，忙敛衽屈膝，端端正正福了一福，冻得微颤的声音里满是感激：“进忠公公，方才多谢您周全。”
她抬起一张被寒气浸得青白的小脸，目光却清亮如寒潭映月，直直望向进忠。
进忠唇角微弯，似笑非笑，并未答她谢语，只探手入怀，小心翼翼掏出一个物件来。乃是一个黄铜打就的汤婆子，小巧圆润，打磨得锃亮，甫一离怀，便氤氲出一团暖融融的气息。他双手捧递过去，语气带着少有的郑重：“拿着，仔细焐在心口，或可抵挡一阵子这刺骨的寒气。”
魏嬿婉微微一怔，看着那递到眼前的暖意，迟疑着不敢接。
“宫里的规矩，你是知道的，” 进忠的声音更低了几分，贴着风声送进她耳中，“炭火手炉，皆是有份例定数，不许底下人私用，更别说这等宫外进来的物件。这是我托相熟的采办，费了些周折才捎进来的，原想自己留着过冬。你且收着，可牢记，用时千万避着人，藏在厚棉衣里，莫要露了形迹。用前灌滚水只七分满，拧紧了塞子，外头厚布裹缠严实了，方不烫皮肉。若万一……被哪个眼尖的觑见，一顿皮开肉绽的板子，只怕还是轻的…”
魏嬿婉的目光胶着在那小小的汤婆子上，又悄然上移，落在他冻得同样泛青的耳廓上，心中酸涩交织，低声道：“公公自己呢？您把这御寒的宝贝给了我…您岂不是要受冻？况且，方才您已然帮了大忙，奴婢已是感激不尽，怎好再收您如此贵重又担着干系的东西？”
进忠闻言，喉间轻轻“呵”出一声，似笑非叹，抬手从袖中摸出一个小小的布囊，掂了掂，正是方才金玉妍赏的两把金瓜子。
“嘉妃娘娘方赏了这个。有了这些黄白之物，莫说一个汤婆子，便是十个八个，自有门路能弄进来。姑娘不必替我忧心。说起来，这两把金瓜子，何尝不是姑娘带来的机缘？”
魏嬿婉心头一颤，铜壁的温热透过掌心，直透骨髓，让她冻得麻木的身子激灵灵打了个冷颤，随即一股暖流缓缓蔓延开来。
她紧紧抱着这团珍贵的暖意，借着清冷的月辉凝入进忠双眼：“总是要一码归一码的。”
“姑娘若实在心下难安，” 进忠目光微动，声音沉静下来，带着一丝探究，“我这儿倒真存着一个疑问，盘桓心头许久了。今日风雪得见，斗胆一问。”
“公公请问，” 魏嬿婉立刻挺直了因寒冷而微驼的脊背，神色端凝而认真，“奴婢必当知无不言。”
风雪似乎在这一刻也凝滞了呼吸，天地间唯余雪落梅枝的簌簌轻响。
进忠穿透沉沉的寒夜，望向远处灯火通明却透着森严壁垒之气的启祥宫正殿，缓缓道：“这启祥宫，外头瞧着，自是雕梁画栋，金玉满堂，烈火烹油般的富贵。可内里乾坤究竟如何，咱们这些在底下当差、看人眉高眼低的，谁人心里没杆明镜似的秤？”
“在这样一位主儿跟前伺候，哪一个不是战战兢兢，如履薄冰。稍有不慎，行差踏错半步，便是万劫不复的灭顶之灾。我瞧着，姑娘你差事办得是极好的，伶俐勤谨，眼明心亮，也颇得几分表面青眼。可这宫墙之内，捧高踩低，明枪暗箭，其中的委屈磋磨，想必也没少往肚里咽。”
他顿了顿，复落回魏嬿婉脸上：“为何我每次见你，无论是逗引阿哥时的笑语晏晏，还是受罚归来时的鬓发微乱，眉宇间竟寻不见一丝半毫的疲累颓败之色？姑娘这份心气，这份对明日仿佛永不熄灭的期许，究竟…从何而来？”
魏嬿婉亦未立刻作答，微微仰首，任由冰冷的雪花落在她挺直的鼻梁和冻得发红的双颊上，目光顺着他越过飞檐斗拱，投向的却是那被铅灰色浓云压得低垂，无尽苍茫的夜空。
“公公说，我们如履薄冰，稍有不慎便是灭顶之灾。不错。然则，正因这冰面之下是万丈深渊，才更要挺直了脊梁，睁大了眼睛，不是吗？若连这点心气都散了，骨头都酥了，那才是真正的万劫不复，顷刻间便会被这吃人的深宫嚼得骨头渣子都不剩。”
“您看这漫天飞雪，层层叠叠，压弯了那老梅的虬枝。可您再仔细瞧，” 她指向风雪中那株沉默的老梅，“任它雪重千钧，那枝干深处，可曾有一寸真正地弯折屈服？它知道，只要根不死，心不枯，总有破雪而出，重绽光华的一日。”
“是以，奴婢虽出身微寒，入了这九重宫阙，更是命如草芥，草芥却也有草芥的活法。奴婢不信命，不信这深宫高墙就能锁死一个活生生的人。”
天下女子，囿于闺阁，困于庭院，多少才智，多少心气，都消磨在后宅方寸之间，湮没于无声无息之中？史书煌煌，几笔写尽红颜？
她的眼中闪烁着一种近乎悲悯的光芒。
“只要这颗心还在跳，还在想，还在不甘……奴婢就相信，总有看见更广阔天地的那一天，奴婢的心气儿，奴婢的期许，不为攀附，只为——不枉此生为人。”
魏嬿婉一番言语，清音琅琅，如击玉磬，字字皆挟风雷之势，又似寒梅破雪，凛然生香。那话语中的筋骨心气，穿透风雪呜咽，直直撞入进忠耳中，更在他心湖深处投下千钧巨石。
他面上那层惯常的温润笑意，如薄冰遇沸汤，倏然褪尽，唯余眼底一丝来不及掩藏的震动。风雪卷过他青灰的袍角，身形竟似僵了一瞬。
他凝目看她：但见其双颊虽为寒气所侵，晕开薄红，然一双眸子却亮得惊人，如寒潭映星，澄澈而锐利；脊梁挺秀，恰似雪中青竹，宁折不弯；怀中紧拥那黄铜小炉，十指纤纤，骨节却透着力道，仿佛护持的并非一暖器，而是胸中一团不肯屈就的烈焰。
一缕难以言喻的涩意，悄然蔓上心头，如饮下一盏隔夜的酽茶。
他不着痕迹地将拢在袖中的手紧了紧。那袖管之内，锦缎之下，是他此生无法示人的残缺，是烙在皮肉骨髓里的卑下印记。平日里倚仗主子的几分体面，苦心钻营的种种机巧，此刻在她这份源自性灵、傲骨嶙峋的‘清气’面前，竟显得如此…… 龌龊而乏力。
百般滋味，翻涌如潮。
是惊佩，是悸动，更是那明知不可为而心向往之的致命牵引——如飞蛾见灯，明知焚身之祸，亦难舍那一点光明的诱惑。
情愫暗生，却如无根之萍，注定飘零。
那点因她伶俐而生的怜惜，因她处境而起的援手之意，此刻皆化作更深沉、也更绝望的倾慕。
她眼中那簇心火，如此灼灼，如此纯粹，其志所向，绝非这雕栏玉砌的囚笼所能禁锢，更非他这等形骸有亏之人所能攀附。
他所施的些许援手，一点微温，于她而言，不过是雪中暂借的薪炭，助其心焰更炽，却绝非她的归宿。她终将乘风而去，而他……不过是宫墙暗影下的一缕苔痕，生于阴湿，永无仰望青天的资格。
他眼帘微垂，避开了她那过于清亮、仿佛能洞烛幽微的目光，视线落在脚下被践踏得污浊的积雪上，一片混沌。
情苗既生，反在绝望处疯长，竟有几分“虽九死其犹未悔”的悲壮。
最终，万般心绪，千种思量，皆凝为一句喟叹，沉沉压在舌根之下，重逾千钧：“这启祥宫，困不住你。”