嬿婉急唤春婵近前，草草抿鬓，纤指蘸取少许清凉膏，轻点星眸。揽镜自顾，见云鬟微松，泪光滢滢，恰似雨浥梨蕊，凄楚堪怜，心下稍安。遂扶春婵之手，踏碎清辉，疾趋养心殿。
至殿外丹墀，正遇当值太监小顺子。小顺子觑其形色，遽然一惊，忙躬身问安：“贵妃娘娘万福，您这是……”
魏嬿婉唯以罗帕掩面，玉肩轻颤，泣声幽咽：“快……快通传……本宫有覆盆之冤，恳觐天颜……若不得见，便唯死而已！”
小顺子不敢怠慢，旋入殿禀报。少顷，便闻殿内传来皇上沉凝之声：“宣。”
魏嬿婉深吸一气，待殿门洞开，便如骤雨凋蕊，踉跄扑入殿中。未及御案，已“噗通”一声伏跪于金砖地，哀哀啜泣不止。
皇上正批阅奏章，见状眉峰骤锁，搁下手中朱笔：“爱妃何事惊惶至此？且平身回话。”
魏嬿婉非惟不起，反叩首及地：“皇上……臣妾……臣妾……”
皇上见此情状，疑云愈深，声挟霜威：“究竟何事？抬头，回朕的话！”
魏嬿婉方缓缓抬首，玉容霜白，脂泪阑干，眸中惊愤羞恚交集，贝齿紧啮失色的樱唇，似竭尽残力，方颤声泣道：“臣妾……臣妾今日方知，九重宫阙之内，竟……竟有人捏造此等诛心裂魄之流言！欲陷臣妾于万劫不复！污蔑臣妾……”
皇上见她哀哀欲绝，亦不免心生恻然。遂将声音放得愈发和煦，温言道：“爱妃且收了珠泪。贵妃体统贵重，岂容这般珠泪阑干？莫要伤损了玉体。若有委屈，且定一定心神，细细奏与朕知。果有冤抑，朕自当为卿做主，断不容人轻慢于你。”
魏嬿婉闻言，强抑饮泣，几番欲言又止，那秽乱宫闱之语哽在喉间，终是带着孤注一掷的决绝，自齿缝间迸出那破碎的控诉：“臣妾……臣妾万死！有人……有人构陷臣妾与御前侍卫凌云彻……行……行苟且之事！”
话音未落，皇上原本尚存一丝悯恤的面容骤然剧变！方才的沉稳从容顷刻间冰消瓦解，眉宇间凝起山倾海立之势。他猛地一掌击在御案之上——
“砰！！！”
沉重的紫檀御案轰然作响，案上笔架、砚台、奏章俱是剧震！朱砂飞溅如血，染红数页奏疏。皇上霍然起身，龙袍带起一股凛冽的劲风，身形因震怒而微微前倾，那声音已非询问，而是裹着九霄雷霆的怒斥：“放肆！好糊涂东西！你……你方才吐出何等悖逆之言？！还不速速从实招来！”
魏嬿婉膝行数步，攀附向龙袍下摆，泪眼婆娑，仰视天颜：“臣妾安敢有片语欺瞒皇上！臣妾与那凌云彻……诚然旧识。彼时……臣妾尚困于四执库，位卑如尘，彼……亦不过冷宫戍卫。因系同乡，偶或相逢，唯互道乡音，互诉飘零……此乃人情之常，臣妾敢指天誓日，断无半分逾礼悖德之举！”
言及前尘，泣声愈哀，字字如凝血泪：“伏乞皇上明鉴！彼时臣妾是何等境遇？辗转于四执库、钟粹宫、花房之间，饱受白眼苛责，动辄获咎！其后更被拨归金氏驱使……”
“那方是……求生无路，求死无门！日则非打即骂，酷暑曝晒，寒冬跪冰，饥馑常迫……臣妾彼时，不过一息尚存的躯壳！于那朝不保夕、命悬一线之际，妾心所念，唯乞一餐馊饭，少受笞楚！焉有余力余心，敢涉儿女私情？！”
“臣妾始知何谓天恩浩荡，何谓再造之恩，乃在妾身身陷泥淖、命若游丝之时！是皇上！皇上如神龙降世，携天威而至！片语便将臣妾这条残命自金氏魔掌夺回！皇上拯妾于无间地狱，赐妾新生，更赐妾……此等想亦不敢想的无上恩荣与体面！”
“于妾心深处，皇上便是开天辟地的圣主明君！是臣妾命中的神明，永世瞻仰的日月星辰！这颗心……”她重按心窝，泪如泉涌，“自蒙圣恩那日起，便只为您一人搏动！魂牵梦萦，唯君而已！恨不能剖开此心，奉于御前，请皇上亲鉴，其中除却对皇上一腔痴恋、一片赤诚，更无他物！臣妾生是皇上之人，死为皇上之魂！此心此志，天地共鉴，鬼神同昭！倘有半字虚诳，甘膺天殛，形神俱灭，永堕沉沦！” 言至力竭，伏于帝履之侧，泣不成声。
皇上龙颜稍霁，却未令其起身，只将一双寒眸凝向殿外，沉声唤道：“小顺子！”
阶下侍立的小太监早已屏息鹤立，闻声如聆雷霆，忙不迭趋步上前，一躬及地：“奴才谨候圣谕！”
皇上冷声道：“速去！着进忠为朕穷究！这起子无根浊浪，究系何许腌臜鼠辈在暗处嚼舌生非？源头匿于何方？不拘品秩，凡涉事人等，尽数锁拿，押至朕前，不得片时稽迟！”
“嗻！奴才领旨！” 小顺子迭声应诺，倒退疾趋而出，唯恐迟了一息。
殿内霎时堕入一片死寂。唯闻魏嬿婉匍匐于冰凉似铁的金砖之上，悲声细碎，浸湿了云锦宫裳的襟前。如此，不知几度宫漏滴尽，茶烟凉透。
终于，殿外靴声橐橐，由远及近，踏破了令人窒息的岑寂。进忠引着数名面若死灰的宫人鱼贯入殿。那几人甫一踏入殿宇，便股栗不止，只顾将额角在金砖上捣蒜般叩击，砰砰作响：“皇上饶命！奴才该死！奴才该死！”
皇上高踞龙椅，扫过众人：“尔等竖耳细听。近日宫掖之内，秽言流布，污损宫闱清誉，尔等可曾听闻？起于何处？系何人播弄？给朕据实陈奏！倘有半字欺瞒——”
地上几人抖索更剧，其中一宫娥几欲昏厥。一稍年长的内监强摄心神，齿关战战回禀：“回……回禀皇上……奴……奴才们罪该万死……那……那流言蜚语……约……约是起于……翊坤宫左近宫道……”
“详述！” 进忠在侧厉声断喝。
另一小监伏地如泥，声若蚊蚋：“是……是……约莫……卯正时分……天光方熹微……有那在翊坤宫东夹道……执……执洒扫贱役的粗使宫人……曾……曾偶见……”他仿佛耗尽气力，挤出骇人之语，“偶见令贵妃娘娘銮驾……与……与侍卫凌云彻……在……在宫道转角僻静处……似……有……有撕掳牵扯之状……晨……晨雾未散……他……他觑得不甚分明……只恍惚见……衣袂翻动……闻……闻得几句低语……未……未几……此语便……便愈传愈邪……”
“如何邪妄？”皇上声线平直，无波无澜，却更令人心胆俱裂。
“起……起初尚只说……见……见拉扯……后……后来竟……有那起黑心下作种子……道娘娘与凌大人是……是旧识……有苟且不轨之行……言……言语腌臜，不堪入耳……奴才……奴才们亦是辗转听闻啊！求皇上开天恩！开天恩啊！” 几人涕泗横流，叩首不止。
皇上听罢，目光沉沉，转向仍跪伏在地的魏嬿婉，语意莫测：“令贵妃，尔有何说？”
魏嬿婉抬起泪痕狼藉的娇颜，目光凄楚，哀声陈情：“伏乞皇上圣鉴！今日晨省礼毕，臣妾自翊坤宫告退，岂料那凌云彻遽然自暗隅现身，竟敢犯颜拦阻銮仪！口中妄言‘越俎代庖’、‘莫与中宫争锋’等悖逆之言，玷辱臣妾清誉，构陷臣妾失敬于皇后娘娘！臣妾彼时惊惶几不能持，悲愤塞膺！念臣妾忝列贵妃之位，竟遭区区侍卫如斯轻侮诋谤，实不知所为何来！然转念思之……”她语声微咽，强抑悲怀，“此人虽狂悖无状，或系出于对皇后娘娘一片愚忱？抑或误会臣妾行止，方致此失心悖礼之举？臣妾悯其或有此心，为顾全六宫祥和计，不忍立时究责，徒生波澜，故忍辱含悲，未予深究……孰料，竟招致今日这般不测之祸！臣妾……臣妾百喙莫辩，唯仰赖天心明断！”
“这是什么话？！此獠患失心疯了不成？！”皇上剑眉陡蹙，厉斥道：“速传皇后及凌云彻！”
如懿匆匆踏月而来。烛影摇红中，凌云彻已如青松般跪于金砖。如懿登时花容失色，莲步急趋，对着御座盈盈拜下：“皇上！这…这是从何说起？臣妾方才犹自拥衾浅眠，梦中亦觉恍惚不安，陡闻外间步履仓皇，传唤急切，竟道养心殿出了塌天祸事……惊得臣妾心口突突，魂飞魄散！待强撑着更衣赶来，不意……”她眼波微掠跪地之人，旋即捧心蹙眉，语转凄然，“龙体贵重，雷霆之怒最是伤身。想令贵妃妹妹侍奉圣躬，向来是战战兢兢、竭尽心力，阖宫上下谁人不知？便是一时行差踏错，念其年少识浅，偶有疏失也是情有可原。万祈皇上垂念她素日殷勤，一片赤诚侍主之心，开天恩，赦其此过罢！雨露雷霆，皆是君泽，她感戴之余，自当洗心涤虑，断不敢再负圣恩。”
言未竟，御座陡传一声冷笑：“朕……何时说过，要处置令贵妃？”皇上尾音轻扬，带着几分危险的玩味，目光如鹰隼般锁着如懿，“皇后，你这情求得早了。今夜——”他刻意一顿，“令贵妃才是真苦主。”
如懿心下虽擂鼓一般，面上却强抑惊惶，只凝作一副温婉怜色。忙移步近前，伸出赤金点翠护甲的柔荑，欲执魏嬿婉手腕，软语殷殷道：“好妹妹，且与姐姐说，究竟受了何等委屈？怎生隐忍至今，竟一声儿不吐？若早知你有此难处，姐姐便拼尽心力，也定要护你周全。如今倒显得我这六宫之主失察了，真真教人既痛且愧！”
魏嬿婉闻声，就势欲起，口中低呼，娇躯却似弱不胜衣，微晃间便向那御案软倒。皇上眼疾，龙腕一托方稳，眉间已凝焦色，侧首斥进忠：“蠢材！绣墩何在？速与令贵妃！”进忠诺诺连声，忙捧过填漆软缎绣墩安置。
魏嬿婉方颤巍落座：“皇上圣明，娘娘容禀……今日之故，实出意外。这凌云彻，不知缘何，竟横阻臣妾驾前，口称‘莫越俎代庖’、‘休与娘娘相争’……臣妾闻之，如雷轰顶，字字锥心！娘娘若嫌臣妾协理不当，但请明训！臣妾微末，安敢僭越？此权本出娘娘恩赐，臣妾立时奉还，绝无二言！” 言毕一顿，珠泪潸然而下：“臣妾生性驽钝，原无心于此等尊荣权柄。深宫岁月，唯愿长侍君侧，奉巾栉以终老，于愿足矣！”
“妹妹慎言！”如懿陡然拔高清音，挟着凤仪之威，生生截断殿中呜咽，“协理六宫之权，乃圣心独断，天威所授！九鼎之重，岂容私相授受？雷霆雨露，孰敢轻言置喙？此等关乎国体宫规之器，岂是闺阁姊妹推让的玩物！”
她倏然转向御座，折腰深福：“臣妾万死！方才失察，竟致令贵妃妄生此念，亵渎圣裁，皆臣妾之罪愆！”遂直身睨向魏嬿婉，“此等悖逆之言，妹妹是要置天威于何地？竟陷本宫于不忠不义的渊薮！”
“本宫今日调停，惟愿六宫宁靖，圣怀无扰。岂料赤忱丹心，竟招致此等诛心之谤，更累圣赐权柄蒙尘……这‘委屈’二字，本宫——”如懿喉间一哽，“不敢受，亦不忍闻！”
魏嬿婉一双泪眼惶遽仰睇御座，如惊鹿之望生途。复颓然委顿金砖，深深叩首：“皇上！臣妾万死不敢！臣妾纵愚顽如石，亦知天威赫赫如日，圣恩浩荡似海！‘协理’二字，重逾千钧，悬于圣心一念！若臣妾果驽钝难任，不堪驱使，自当先匍匐御前，引锥泣血，剖陈己过，伏乞皇上雷霆圣裁，降罪责罚！此乃祖宗成法，宫规森严，臣妾安敢有片时轻忽悖慢？”
“娘娘方才金玉之言，字字如刃，锥心刺骨！臣妾战栗惶怖，魂飞几绝！娘娘母仪垂范，玉音九鼎……此等千钧之责，臣妾蒲柳微躯，何堪承荷？”
“臣妾不过蓬牖陋质，深宫弱息，行事唯恪守绳墨，片言只语，未尝敢逾越雷池半步。娘娘明鉴秋毫，六宫圭臬，万世懿范……缘何……缘何竟疑臣妾若此？竟视臣妾……如彼等不知乾坤高厚、罔顾尊卑伦序之愚顽蠢物？”
“唯伏祈娘娘，垂悯臣妾一点惊惧愚诚……莫复以此等……令人摧肝裂胆的罪谴相加……更莫将这宫阙森严，圣心如炬，皆视作……可欺可蔽的蔽聪塞明者啊……”及至抬首，额际已是瘀紫浮凸，触目惊心。
“皇上，臣妾自知卑微，死不足惜！然则皇后娘娘若执意以滔天罪名震慑臣妾，令臣妾噤若寒蝉……那今日翊坤宫外，侍卫凌云彻无端拦驾、口出狂悖、挑拨天家的滔天大罪……难道……难道就要这般含混不清、不了了之了吗？！”
皇上见其额上血痕凄艳，终离御座，步下丹墀。龙纹广袖拂过金阶，俯身亲扶那颤颤娇躯：“朕尚在此，动辄泣血，成何体统？膝上可疼？额上这伤……进忠！传太医！”遂臂弯一收，遽揽入怀，置于膝上，以广袖如云，掩其狼藉，亲昵之态，昭然可睹。
“皇后。今日事，桩桩分明。朕要的是就事论事，明辨侍卫狂言之源！尔为中宫之主，不思明察持正，反引权柄天威为戈，以‘僭越’、‘不忠’相诘，搅扰宫闱！胡缠蛮扯，愈蔓愈枝！朕倦矣！”
如懿身形微晃，喉间腥甜翻涌，强自咽下，掌心紧攥，指甲刺破皮肉，借那一点锐痛定住几欲溃散的神魂。眸光沉沉，投向殿角那匍匐如石的身影。
蓦地，凌云彻以额猛叩金砖： “皇上息怒！诸位娘娘息怒！” 三呼既毕，复又重重叩首，“微臣罪该万死！今日狂悖之举，皆微臣一人独断专行，痴愚妄念所致！见贵妃娘娘夙夜操劳，协理宫务，深沐圣恩，臣……臣竟鬼迷心窍，恐皇后娘娘心有不怿！是臣昏聩至极，妄揣天心！更斗胆拦驾，口吐诛心疯语！此等滔天之罪，皆臣一人昏昧自专，万死难赎！实与皇后娘娘无半分干系！娘娘……毫不知情！”
如懿心旌骤坠，一股悲凉如潮水漫涌。面上却迅疾凝起惊痛之色，敛衽顺阶而下：“皇上……臣妾……汗颜无地！臣妾方寸俱乱，竟不知其包藏如此祸心！失察之罪，臣妾难辞！”她目视凌云彻，痛色沉沉，“然……念其……愚忠虽谬，其心……或系宫垣。入值十数载，奔走微劳，宵旰琐务，尚算勤谨。其罪当诛，其情……可悯否？伏乞圣上，垂念犬马寸功，法外施仁……留其一命……以彰天恩浩荡！”
半日喧嚣，竟为区区奴仆之过？深宫积习，终难脱此窠臼：每每闹得不可开交，便寻几个宫人顶罪受刑了事。龙案后，皇上倦意深浓，眼底血丝如织，低叱一声：“糊涂东西！”
“罢了！念尔昔年微勋，兼有皇后请恩，凌云彻，自去领杖四十。嗣后，不复御前侍奉。”
“御苑草木深秀，泉石清幽，足堪静思己过。尔且往司守，一草一木，一砖一石，俱当护惜；无朕旨意，不得擅离寸步！倘复萌妄念，行差踏错，虽万死难赎其愆！去罢！”