启祥宫早失玉砌之华，满目萧然。朱柱斑驳类病骨支离，金粉蚀处，朽木森森触目，恍若美人迟暮之残妆。庭芜荒蒿没胫，侵阶蔽砌，数株病棠蔫垂枯叶，益添满庭死寂。
西偏殿阴气砬骨，蠹牖透风，呜咽声拂动积尘，漫卷茜纱黯尽鲜色。帐底，昔时艳冠六宫的金玉妍，形骸槁木，鹤发鸡肤，委于半旧锦衾。其眸曾转秋波，今枯涸犹深井，唯余幽明未烬之恨，偶如磷火，乍现于冥冥。
忽闻切切低语，金玉妍面皮骤紧，浊目陡轮，迸出骇人厉色。喉间咯咯作响，臂起戾气，狠命一搡！奉药宫娥手中青瓷药碗应声飞脱，“哐啷”碎于青砖之上，药汁四溅，污了半幅残帷。
“贱人！”她嘶声怒吼，如困兽挣命，竟滚下床榻，瘦弱的身躯砸落尘埃，兀自昂首，颈上青筋暴跳，“她…她如此挑唆离间，阴刻至此！是要将我儿置于何地！分明是——”
“额娘！”殿门轰然洞开！永珹在外听得肝胆俱摧，哪还顾得上身后的永璇？眼见生母滚落尘泥，心如刀剜，双膝一软，直挺挺跪下去，十指已抠入砖缝，哀声泣血：“额娘！”
金玉妍浑身剧震，她艰难抬起泪眼，循声望去。逆着门外惨淡天光，少年身影朦胧。她唇齿哆嗦，难以置信地呢喃：“永珹…永珹……”这名字唤出口，仿佛抽尽残力，亦惊醒了蛰伏的怖惧。她猛地回魂，连滚带爬扑至永珹身前，死死捂住了他欲出的悲声。
“住口！你忘了！你忘了当初答应过我什么？！”金玉妍字字浸血，牙关紧咬，“你是永寿宫的阿哥！永寿宫的阿哥！！”
永珹被额娘捂口，涕泗横流，濡湿掌心，呜咽闷在喉间：“可是…可是您已经从永巷出来了！出来了啊！儿臣…儿臣想回来！日日夜夜，做梦都想回到您身边侍奉汤药！我们母子…分别得太久…太久了啊！”遂泣不成声，只觉咫尺之距，却比幽巷相隔更摧肝肠。
金玉妍闻此哀音，心如沸油煎熬，簌簌泪珠滚落，砸在永珹的衣襟上。双臂却如铁箍，更紧地钳住儿子颤抖的肩头，指甲几欲嵌入骨肉，声抖而狠绝：“不行…眼下不行！听我说！我如今这副残躯，形同废人，如何护得住你们？唯有永寿宫…唯有跟着她…你们才有前程！才有出路！永珹，我的儿，你听话！忍得一时，方能图谋长远！想想！想想当年皇上是如何…如何攀附熹贵妃才有的今日！学他！学他攀附权贵！借她的势！好好利用她！韬光养晦，积蓄力量！待你羽翼丰满，手握权柄那一日，何愁不能光明正大地认回我？到那时你才有本事，复我名位！你可省得？！”
“额娘！”永珹心如刀绞，拼命摇头，“儿但求彩衣娱亲，长依膝下！什么权位尊荣…儿视若浮云！但求额娘平安！母子再不分离！”
“糊涂！” 金玉妍目眦几裂，怒火焚心，枯掌陡扬，用尽残力，狠狠掴下！
“啪！”
恰永璇跌撞入门。懵懂稚子，唯见四哥受掌于枯槁老妇，护兄心炽，如小兽怒起，尖叫着猛撞过去：“恶妇！安敢殴我兄长！！”力虽微，然金玉妍强弩之末，猝不及防，竟被撞得一个趔趄，复重重跌坐青砖，枯发披散，喘息如漏。
魏嬿婉端坐紫檀案前，纤指拈定紫毫，正于素宣上摹写簪花小楷。笔锋将凝未凝，天光斜映侧影，鹅梨香细若游丝。忽闻殿门猛震，惊得她指尖一颤，浓墨猝坠，污了半朵芙蕖。
抬眸处，永璇踉跄跌扑入内，粉面涕泗横流，嘶声哭喊：“额娘——！”
魏嬿婉疾趋两步蹲身，广袖轻展，将扑来的幼子牢牢拥入怀中。永璇小身子在她怀里簌簌战栗，滚烫的泪珠濡湿了云锦。
“璇儿莫惊，”她轻拊其脊，温声细问：“细细告与额娘，何人惹我儿恸哭若此？”
永璇抽噎抬首，小手指向殿外，泣不成声：“恶…恶妇！她打……打四哥！呜呜……我推……推了她……四哥……四哥打我！”他扬起小脸，泪眼婆娑地望着魏嬿婉，满是依赖与寻求庇护的委屈，“额娘…疼！”
语声未歇，永珹已现身门际。他目眦赤红未褪，犹带泪痕，步履沉滞抢入殿中，袍角翻飞间“噗通”跪倒于金砖之上：“儿臣万死！一时情急失手惊骇幼弟，罪愆难赦，伏乞额娘严惩！”
魏嬿婉眼波自永珹身上扫过，将其强抑的悲愤惊惶尽收眼底。她并未立时唤他起身，只以素帕轻拭永璇泪痕，柔声抚慰：“额娘知道了，额娘都知道了。乖，吓着我们璇儿了不是？你四哥…”她眼风略抬，复又瞥向永珹，“额娘自当训诫。好了，璇儿乖，先不哭了，让澜翠姐姐带你去吃你最喜欢的糖蒸酥酪，压压惊，可好？”
侍立一旁的澜翠心领神会，立时上前，小心翼翼地从魏嬿婉怀中接过永璇。永璇虽仍抽噎着，但被母亲温言抚慰，又被熟悉的宫婢抱着，惊惧稍平，小首倚于宫婢肩头，被温言引了出去。暖阁顿寂，唯余沉烟袅娜。
魏嬿婉起身，行至永珹跟前，素手轻按其微颤肩膊，怜惜搀起。玉指为拂膝上微尘，柔声道：“珹儿，骨肉天性，何咎之有？尔心所念，额娘岂有不察？”见永珹身形骤僵，眸含煎熬，复缓言慰之，“额娘亦思忖着，金答应既出永巷，移居启祥，汝兄弟理当去尽生养之情。倘尔情愿，额娘…可面圣请旨，允你二人重承慈晖，如何？”
“请旨”二字如烙铁灼心。永珹眼前骤现金玉妍枯槁形容，耳畔炸响其泣血嘶鸣——“想想当年皇上是如何…如何攀附熹贵妃才有的今日！学他！学他攀附权贵！借她的势！好好利用她！韬光养晦，积蓄力量！”
生母绝叫与养母温言如冰炭相激，几欲将永珹神魂撕裂。他齿关紧咬，舌尖尝得腥咸，猛地垂首，将万钧心绪死死摁入深渊。再仰面时，已是孤注一掷的凛然：“额娘慎言！今日之失，皆儿臣昏聩忘形！您是皇阿玛钦定永寿宫主位，更是儿与永璇嫡亲慈母！此乃天恩，亦为儿臣毕生不渝之皈依！”言罢复又长跪，额触金砖，“儿泣血恳求！万勿以实情告永璇！稚子纯真，儿惟愿其不识愁味，永享童稚之乐，莫令污淖秽其清心！”
魏嬿婉闻之，轻叹一声，“委屈你了，你的心，额娘尽知。且安心便是。”言罢，伸手轻拂永珹洇红眼尾，“好孩子，温书去罢。莫教心绪扰了功课根基。”
永珹喉间一哽，深揖及地。那“额娘”二字于唇齿间几番辗转，终化作一声几不可闻的呜咽，躬身退去。
春婵见永珹身影没于回廊尽处，方趋步近前，手捧一盏新沏雨前龙井，低声道：“主儿，启祥宫那位……可需移驾探视？”
魏嬿婉并未接那茶盏，兀自立于窗畔，眸光投向启祥宫方向。重重宫墙之外，似有沉沉死气透壁而来。
“探望金答应？”
“此际前往，是添薪助燃，抑或扬汤止沸？稍有不慎，徒惹一身无谓是非。”
言毕，忽而莞尔：“——见皇上去。”
紫檀御案奏牍累叠，隅角鎏金珐琅自鸣钟规律作响，单调而空寂。
“臣妾恭请皇上圣安。”魏嬿婉莲步轻移，盈盈下拜。
皇上闻声抬眸，撂下朱笔，面上浮起一抹温煦：“平身罢。此际前来，可有要事？”
魏嬿婉起身，款款至御前，微垂螓首，纤纤玉指已轻缓揉捏上皇上肩颈：“扰了皇上清思，是臣妾之过。只是……方才永璇那孩子，哭奔回宫，小脸惨白，泪渍纵横，着实吓得臣妾心惊。”
皇上眉峰微蹙：“永璇？何事惊扰了阿哥？”
“皇上息怒。”魏嬿婉连忙柔声劝慰，“非是有人蓄意惊吓。乃是这孩子……方才往启祥宫去了一遭。”她抬睫，眸光飞快掠过龙颜，见其凝神倾听，方续道，“想是金答应沉疴缠身，神思昏昧，乍见稚子，心绪激荡难抑。永璇年幼，见四阿哥与……金答应间略有龃龉推搡，一时护兄心切，不慎冲撞了金答应，反遭永珹情急厉声呵斥。小儿骤惊，复添委屈，是以啼哭不止。”
“金氏……”皇上沉吟，语气难辨喜怒，“自移出永巷，病体未见起色，反添昏聩？竟连稚子亦惊吓至此？”他目光转向魏嬿婉，带着审视，“永珹呢？他作何情状？”
“珹儿那孩子最是重情至性，心性亦敏。他深悔惊扰幼弟，更……更痛惜金答应病体支离，言行失矩。方才在臣妾宫中，亦是强抑悲怀，跪地请罪，自责无地。臣妾观其神色，眼中煎熬，实如烈火焚心。”魏嬿婉轻轻一叹，“这孩子，心思忒重了些。臣妾瞧着，着实心疼难安。”
皇上默然片刻，慨然道：“金氏终究是他们的生身之母。骨肉天性，难以割绝。永珹重情，亦是天性使然。”
“皇上圣明烛照，一语洞见本源。正是这‘骨肉天性’四字，令臣妾辗转反侧，心实难安。”魏嬿婉微微屈膝，姿态愈发恭顺恳切，“臣妾斗胆进言，金答应病体缠绵，形销骨立，启祥宫更显凄凉满目。永珹、永璇兄弟虽在臣妾膝下承欢，然生母病笃若此，他们心中岂能稍安？尤以永珹，已是知事之年，那份煎熬，恐非臣妾微薄慈爱所能全然抚慰。长此以往，于阿哥们的康健、心性，只怕……”
“臣妾辗转思量，症结所在，非药石可医。金答应心结郁积，病势难愈，或许正源于这骨肉分离的锥心之痛，兼有仰沐天颜的眷念与惶恐。臣妾愚见，若得圣驾亲临启祥宫，稍加抚慰垂询，一则昭彰天家仁德，恩泽六宫；二则，或可稍解金答应心中郁结，于其病体或有裨益；这三则……亦是至关紧要处，”
“金答应若能因天颜眷顾而稍释忧思，病体稍安，永珹、永璇兄弟得知生母境况好转，那份悬心挂念之苦方得真正释怀。孩子们心绪宁定，方能更专注于进学修德，不负皇上殷殷期许。”
皇上听罢，目色隐然玩味：“哦？你倒是思虑周详，处处为阿哥及金氏考量。只是，你便不忧心，朕这一去，金氏若因此得着慰藉，乃至复振几分精神，再生出些非分之想？譬如，欲将二子，重索回身边？”
魏嬿婉眸中微露讶色，旋即化为一片坦然澄澈：“皇上何出此言？金答应本是永珹、永璇生身之母，此乃天定伦常，无可移易。何来‘索回’之说？”
“臣妾仰沐皇恩，得掌永寿宫，抚育两位阿哥，此乃天恩浩荡，亦是责重千钧。臣妾日夜所思所念，唯愿二位阿哥身心康泰，德才兼修，他日能为君父分忧，为社稷效力。但凡有益于阿哥之事，无论何人得益，臣妾皆心甘情愿，绝无丝毫怨怼！”
“金答应若能因圣眷垂怜而病体好转，孩子们知生母安好，心结得解，便能更安心向学，这岂非于阿哥最为有益？究其根本，金答应也罢，臣妾也罢，俱是托庇于圣主天恩的微末之身。阿哥们的将来，其喜怒哀乐，前程抱负，最终仰赖的，唯有皇上圣心裁断。臣妾所祈，不过盼皇上能少一分烦忧，多一分舒泰。但得圣躬康宁，龙心愉悦，臣妾……无有不从。”
“哈哈哈……”皇上朗声而笑，殿内方才的凝重为之一扫。他伸出手，将魏嬿婉一把揽至身侧，有力的臂膀环住她不盈一握的纤腰，带入怀中。沉水幽香混着墨韵，瞬间将她笼罩。
“好一个‘无有不从’！”皇上垂眸注睇怀中玉容，目中俱是称意与怜爱，“嬿婉啊嬿婉，你这番心意，朕心甚慰。六宫之中，论及识大体、知进退、处处以朕心为念，无人能及你之万一。”他指端轻抚玉颌，语含昵昵之意，“其实……朕最盼的，还是你能早日为朕，再添一位麟儿，一位你我骨血相连的小阿哥。”
魏嬿婉双颊飞霞，顺势依偎在他胸前：“皇上……臣妾亦日夜期盼……”
“好了好了，”皇上龙心大悦，将她拥紧，在她鬓边印下轻吻，算是允诺，“念在你这份体贴朕躬、顾念皇嗣的诚心，朕允尔所奏。朕……今晚便亲赴启祥宫，探视金氏。”