皇家西山马场，百年桂树的香气弥漫在金色的秋风里。
这里是东璃国最顶级的名利场，权力的气味与脂粉的香气交织在一起。
今日，太后懿旨，于此举办赏桂宴。
京中三品以上大员的嫡系子女，无一缺席。
一辆辆极尽奢华的马车鱼贯而入，尚未停稳，便有衣香鬓影、笑语晏晏流淌而出。
苏家的马车隐在其中，并不算最扎眼，却也沉稳得无人敢小觑。
车帘掀开，秦望舒扶着锦瑟的手，款步而下。
她今日穿了一身月白色的衣裙，裙摆上用墨线绣着几支疏落的竹，发间只一支通透的碧玉簪。
整个人清雅得像一幅刚刚点染，墨迹未干的水墨画。
可那双清冷幽深的眼眸，却藏着与这身素净截然相反的锋芒。
紧随其后的是苏云溪。
她永远是一身火红的骑装，身姿挺拔，明艳张扬。
最后下来的是苏沐雪。
她着一身恬静的秋香色长裙，宛如空谷幽兰，不与群芳争艳，却自有一股令人过目难忘的静雅之美。
三人并肩而立，三种截然不同的风姿，瞬间成了全场的焦点。
“看，那就是苏家的几位小姐。”
“穿红衣的便是苏云溪，苏家大小姐，听说她一杆长枪在京城年轻一辈中难逢敌手。”
“那另一个呢？好一张清冷绝尘的脸，叫人看一眼便心生怜惜。”
“那你就看走眼了，”旁边一人压低声音，“她可是首辅大人新认的养孙女，秦望舒。听说手段狠辣心思歹毒，你可别招惹她。”
“旁边那个呢？穿秋香色长裙的，倒是温婉可人。”
“那是苏家二小姐苏沐雪，听说琴棋书画样样精通，性情温良，是京城贵女中的典范。与她那两个姐妹，可真是天差地别。”
议论声中，苏晚星打着哈欠，骨头都懒了三两，从另一辆马车上晃了下来。
他依旧是一副没睡醒的纨绔模样，衣衫松垮，一双桃花眼半眯着，看谁都像在看一团模糊的空气。
他身后，亦步亦趋地跟着苏怀瑾。
大病初愈的少年，脸色是霜雪般的苍白，身形更显瘦削单薄。
一身天青色的儒衫穿在他身上，空荡荡的，走起路来，还带着几分虚浮。
他一出现，便有不少人认出了他。
“那就是苏家的那个……解元郎吗？”
“听说前些日子喝参汤差点把自己喝死，居然还敢出门？”
“到底是上不得台面的私生子，你看他那病恹恹的样子，风一吹就倒了，真是丢苏家的脸。”
苏怀瑾对这些刀子般的窃窃私语充耳不闻，他早已习惯，只是目不斜视地跟在苏晚星身后。
秦望舒的目光，与苏云溪在空中无声地交汇了一瞬。
一切，尽在不言中。
就在这时，不远处传来一阵不大不小的骚动，人群自动分开一条道。
是户部右侍郎孙家的马车到了。
沈莉扶着孙夫人的手，二人相谈甚欢。
而沈清柔，则跟在她们身后，更是弱柳扶风，脸色比苏怀瑾还要苍白几分，仿佛随时都会被风吹倒。
她一出现，立刻就有几个与之交好的夫人小姐围了上去，将她护在中心。
“清柔，你可算来了，我们都担心死你了。”
“你那个姐姐也太狠心了，怎么能这么对你和你母亲！”
沈清柔只是柔柔弱弱地摇着头，眼泪在眼眶里打转，泫然欲泣。
“不怪姐姐的……都是清柔不好，惹姐姐生气了……”
这副肝肠寸断的模样，更是惹人怜爱，引得众人对远处的秦望舒纷纷投去谴责的目光。
秦望舒连眼皮都未曾抬一下。
跳梁小丑的把戏，她前世看到死，今生，连多看一眼都嫌脏。
她的视线，精准地越过惺惺作态的人群，落在了不远处一个华服公子的身上。
那人，正是户部左侍郎魏同光的次子，魏子昂。
他正被一群狐朋狗友簇拥着，高谈阔论，神情倨傲，一双色眯眯的眼睛在场中女眷身上巡猎。
察觉到秦望舒的目光，魏子昂还冲她露出了一个自以为潇洒的、充满油腻的笑容。
秦望舒面无表情地移开了视线。
苏云溪在她耳边低语，声音压得极低：“都安排好了，乌鸦的人混在马场的仆役里，只等一个时机。”
秦望舒微微点头。
“我们的‘大礼’，也该登场了。”
她话音刚落，只听一声清越的钟鸣响彻马场。
太后驾到。
众人纷纷跪拜行礼。
冗长的礼节过后，赏桂宴正式开始。
宴席设在露天的草坪上，以屏风隔开男女席面。
年轻的公子小姐们则更爱三五成群，聚在桂花树下，吟诗作对。
这是扬名的好机会，也是没有硝烟的战场。
苏怀瑾被苏晚星拉着，找了个不起眼的角落坐下。
他刚一落座，周围便有几个自诩风流的公子哥围了上来，不怀好意。
为首的，是国子监祭酒陈仲儒的嫡孙，陈思博。
他摇着一把骚包的洒金折扇，皮笑肉不笑地盯着苏怀瑾。
“哟，这不是苏家的解元郎吗？久闻大名，今日一见，怎么……看着有点虚啊？”
他故意加重了“虚”字，引得身旁几人一阵哄笑。
“陈兄，你这就不知道了。人家可是解元郎，日夜苦读，心力交瘁，自然身子骨弱些。”
“何止是弱！听说前些日子喝碗参汤都差点见了阎王，这身子骨，怕是比姑娘家还娇弱呢！”
污言秽语，不堪入耳。
苏怀瑾端着茶杯的手，指节因用力而微微泛白。
他抬起眼，那双沉静的眸子，不起波澜，冷冷地看着陈思博。
“陈公子有何指教？”
陈思博被他看得一噎，随即恼羞成怒地冷笑一声。
“指教不敢当！只是今日雅集，太后娘娘亲设了彩头，以‘定风波’为题，赋词一首。胜者，可得御赐‘松风古砚’一方！”
他晃了晃手中的折扇，下巴抬得能戳破天。
“不知苏解元郎，可有兴趣，与我等切磋一二？”
这是赤裸裸的、不留余地的挑衅。
所有人的目光，都聚焦在了苏怀瑾身上。
他们等着看这个病弱的私生子，如何在太后亲设的宴会上，丢尽苏家的脸。
苏怀瑾垂下眼帘，看着杯中载沉载浮的茶叶，没有说话。
一旁的苏晚星打了个哈欠，懒洋洋地替他开口。
“没兴趣，累得慌。我家弟弟身子弱，就不奉陪了。”
他这副护犊子的纨绔模样，更坐实了苏怀瑾“体虚无能”的名声。
陈思博脸上的得意几乎要溢出来。
“既然苏解元郎不敢，那就算了！也是，这等场合，的确不是谁都有资格展露才学的。”
他话还没说完，一个清冷的声音，忽然从不远处传来。
“谁说他不敢？”
众人回头，只见秦望舒缓步走来。
她走到苏怀瑾身边，垂眸看着他，声音不大，却清晰地传到在场每个人耳中。
“怀瑾哥哥，既然陈公子如此盛情，你若再推辞，倒显得我们苏家无人，小家子气了。”
她的声音顿了顿，又轻飘飘地补了一句。
“还是说，你怕了？”