陈恪敏锐地捕捉到了嘉靖眼中那一闪而逝的炙热。
他知道，每年百万两白银的预期收益，已经牢牢吸住了这位晚年愈发看重财富积累的帝王之心。
火候已到，需再添一把柴，将整个计划的可行性与安全性勾勒得更加清晰诱人。
他趁热打铁，上前一步，在地图上比划着，语气沉稳而充满说服力：“陛下，此计欲成，关键在于保障这条‘特殊商路’的畅通与安全。倭国内部纷乱，海路亦不乏盗匪。臣思虑再三，以为需在关键节点驻扎一支精干力量，以为策应。”
他的手指先点向琉球本岛，然后滑向琉球群岛中靠近九州的一个较大岛屿——中山岛，最后虚点九州岛本身。
“陛下请看，若能在琉球本岛原有驻军基础上，再派一支劲旅，前出至这中山岛建立坚固据点，使其与琉球本岛、乃至未来可能在九州寻找的‘合作者’势力范围，形成隔海相望、互为犄角之势。
则琉球—中山—九州三点便可连成一道海上铁三角防线。一旦任何一点有警，其余两处皆可迅速驰援。如此，则我‘商队’往来安全可保无虞，倭国境内若有异动，我亦能第一时间感知并做出反应。”
陈恪刻意避开了“远征军”、“占领”等敏感词汇，始终以“保障商路”、“策应合作者”为名，将军事部署包装成必要的安保措施。
接着，他话锋一转，开始具体阐述这支力量的构成，而这一步，更是精心算计，旨在彻底打消嘉靖的顾虑。
“至于这支驻军，规模亦不必过大，以免徒耗粮饷，引人注目。臣以为，琉球本岛增兵两千，中山岛新驻三千，合共五千精兵，再配以数艘快艇炮舰，足以担当此任。而且，”
陈恪加重了语气，抛出一个对嘉靖极具吸引力的点，“此军驻防海外，粮饷补给若全赖国内转运，必是沉重负担。然中山岛乃至琉球，土地肥沃，渔产丰富，若能实行‘屯田制’，令军士战时为兵，闲时垦殖、渔猎，再辅以与当地土人、乃至倭国‘合作者’的有限贸易，完全可逐步实现粮饷部分自给，乃至全部自给，长远来看，非但不会增加朝廷负担，或能反哺后方。”
说到这里，陈恪看似不经意地提到了最关键的人选问题，其推荐更是巧妙至极：“至于统兵之人选……臣斗胆举荐一人。现任东南新军总兵的常钰将军，其麾下新军，多为招募的东南子弟，自幼熟悉水性，不畏风浪，且经多年严格训练，装备精良，战力堪忧。
然此军成军以来，尚未有大规模渡海征战之经验。
若派其一部轮番驻守中山岛，既可磨砺将士，使其获得宝贵的海外戍守与小型冲突经验，又能完美执行此项护卫重任。
常将军为人沉稳干练，兼为怀远侯世子，对陛下忠心耿耿，实为不二人选。”
陈恪这一番举荐，可谓煞费苦心。
表面上看，他完美地避嫌了。
常钰是朝廷命官，新军是国家的军队，他陈恪只是基于公心，推荐了最适合执行此任务的将领和部队。
他本人则完全置身事外，专注于他火药局的本职工作，绝不染指军权。
这极大地迎合了嘉靖对臣子揽权、特别是文武勾结的敏感和忌讳。
然而，嘉靖是何等人物？
他浸淫权术数十年，陈恪这点弯弯绕绕，他岂能看不透？
常钰是陈恪的大舅哥，是陈恪一手提拔起来的嫡系中的嫡系，新军从组建到训练，乃至其灵魂，都深深烙印着陈恪的印记。
推荐常钰去，和陈恪自己去，在嘉靖看来，本质上并无太大区别，只是转了个弯，将军队的控制权依然留在了陈恪的势力范围内。
那一刻，嘉靖深邃的眼眸中，的确掠过一丝极其复杂的情绪。
他看着眼前这位年轻得过分、却已立下不世之功、权谋手腕皆属顶尖的臣子，心中百味杂陈。
自己老了。
嘉靖能清晰地感觉到，生命的活力正从这具沉迷丹鼎，却又被无数政务掏空的身体里缓缓流逝。
往日精力充沛，可通宵批阅奏章，与阁臣们斗智斗勇，如今却时常感到疲惫，需要依靠药石来维持表面的精神。
他修道，追求长生，幻想三花聚顶、羽化登仙，可内心深处，何尝不担心那虚无缥缈？
更多时候，那不过是对死亡恐惧的一种逃避，是对现实无力感的一种精神寄托。
那么，百年之后呢？
裕王朱载坖，性情温和，甚至可说有些懦弱，其身边围绕的讲官、近侍，多是与陈恪理念不合的清流。
裕王……他能驾驭得了陈恪这匹能力超群却也同样桀骜难驯的千里马吗？
能用好他吗？若不能用，是杀是留？
杀了，自毁长城，寒了天下能臣之心；留着，恐成权臣，甚至危及朱明江山。
一种深深的无力感和宿命感，如同冰冷的潮水，瞬间淹没了嘉靖。
仅仅几个月前，在万寿宫内，自己还曾给予他“卿不负朕，朕不负卿”的沉重承诺，鼓励他大刀阔斧地去干。
如今却又要因这无可避免的功高震主而心生猜忌，这岂是圣君所为？
岂是信人之道？嘉靖在内心默默自嘲地笑了笑，那笑容里充满了苦涩与无奈。
他的目光再次落到陈恪身上。
这个臣子，是太祖托梦指引的“应梦贤臣”。
在自己被群臣环绕却深感孤独，在国事艰难、边患频仍之际，是陈恪，一次次挺身而出，用他那看似异想天开却又总能奏效的方法，化解危机，开拓局面。
东南开海，国库岁入因之增加两成有余；北御鞑靼，生擒俺答；东抗倭寇，收复琉球，稳固了海疆。
这一桩桩一件件，都是泼天的功劳，都是用热血和智慧铸就的忠诚。
若连这样的臣子都不能信任，都要因莫须有的“将来可能”的威胁而提前扼杀或疏远，那与自毁长城的宋高宗赵构，冤杀岳飞的昏聩之举，又有何异？
史笔如铁，后世会如何评价自己？定然会将他朱厚熜与赵构并列，钉在猜忌忠良、昏聩误国的耻辱柱上！
更何况，陈恪此刻献上的策略，是如此的精妙！
无需朝廷耗费巨资、调动大军远征，只需利用淘汰的军械，就能撬动倭国内部矛盾，使其自相残杀，同时还能为大明带来每年至少百万两白银的巨额收益！
这完全是当初在京城伯府书房中，陈恪向他描绘的“以战养战”、“以商制夷”策略的完美实践版！
此子，真真是国士无双，非池中之物！
思绪电转间，嘉靖心中的天平已经彻底倾斜。
太祖皇帝托梦，绝不会害了大明江山。此子既是太祖所选，其所作所为，至今无一不是利于大明。
自己又何必杞人忧天，自寻烦恼？顺势而为，或许才是最好的选择。
即便将来真有什么变故，那也是儿孙辈需要面对的劫数，他朱厚熜管不了那么多了，他只要眼前的盛世，只要这“嘉靖中兴”的完美谢幕。
决断既下，嘉靖不再犹豫，脸上那丝复杂的情绪迅速敛去，恢复了帝王的沉稳与决断。他罕见地当场就表了态，声音虽然依旧带着一丝疲惫，却充满了不容置疑的力量：
“陈卿所奏，思虑周详，老成谋国。此策甚善，于国于民，皆有大益。”他略一停顿，继续道，“此事，朕会以中旨密谕内阁，不日便有明发旨意下达。陈卿既总领神机火药局，南北分局皆由卿节制，这汰换、调配军械之事，便由卿全权负责，一应细则，卿可自行斟酌处置，不必事事奏报，以免贻误时机。”
接着，他看向陈恪，目光深邃：“至于常钰及其所部新军调动驻防之事，朕会另发一道密旨给兵部及常钰本人。倭国之事，关系重大，务须机密，尔等要谨慎行事，勿负朕望。”
这番话，等于将整个计划的核心执行权，完全交给了陈恪，给予了极大的信任和自主权。
陈恪闻言，心中狂喜，面上却极力克制，但那股发自内心的激动仍是难以掩饰，他推金山倒玉柱般跪倒在地，声音因激动而微微发颤：“臣！陈恪叩谢陛下天恩！陛下信重如此，臣……臣纵肝脑涂地，亦难报陛下隆恩于万一！必当竭心尽力，办好此事，绝不负陛下托付！”
他这番感激涕零的表态，在巨大的惊喜冲击下，稍微显得有些夸张，甚至带上了几分戏剧化的色彩。
嘉靖看着他那副样子，原本沉重的心情竟也被冲淡了几分，有些哭笑不得地摆了摆手，语气罕见地带上了一丝近乎家常的随意：“起来吧，起来吧。这是在你的伯府，用不着这般大礼。好好做事，便是对朕最好的报答。”
“是！是！臣遵旨！”陈恪连忙起身，脸上依旧洋溢着难以抑制的兴奋，又说了几句表忠心的话，这才在嘉靖示意下，恭敬地退了出去。
望着陈恪离去时那轻快却依旧沉稳的背影消失在门外，嘉靖脸上的些许笑意渐渐淡去，重新归于平静，甚至带着一丝空旷的寂寥。
他独自坐在椅上，良久未动。
夕阳的最后一道余晖透过窗棂，在他苍老的脸上投下明明暗暗的光影。
贴身太监黄锦悄无声息地上前，递上一块温热的湿巾。
嘉靖接过，缓缓地擦拭着手指，动作慢条斯理，目光却毫无焦点地落在虚空中的某处，仿佛穿透了墙壁，看到了很远的地方。
忽然，他嘴唇微动，用一种近乎吟哦的、带着复杂沧桑意味的语调，低声念出了两句诗：
“但使龙城飞将在，不教胡马度阴山。”
声音很轻，如同叹息，消散在暮色渐浓的房间里。
黄锦垂手侍立，眼观鼻，鼻观心，仿佛什么都没有听见。
房间内，只剩下烛火摇曳，映照着一位衰老帝王无人能懂的复杂心绪。
他对陈恪的任用，究竟是打造了一位守护大明海疆的“龙城飞将”，还是为后世埋下了一颗难以预料的种子？
这一切，或许连他自己，也给不出确切的答案。他只是在当下，做出了一个他认为最符合大明利益、也最符合自己内心期望的决定。
半晌，他忽地开口，声音带着久未说话的微哑，在这空旷的殿宇里显得格外清晰，又格外飘忽：“黄锦。”
“奴婢在。”一直如影子般侍立在侧的老太监立刻上前半步，躬身应道。
“你说，”嘉靖并未回头，依旧看着地图，语气平淡得听不出情绪，“朕今日应允陈恪此事，是对，还是错？”
黄锦低垂的眼皮下，目光微微一闪。
这个问题，看似随意，实则重若千钧。
他伺候嘉靖近四十年，从潜邸到深宫，太明白这位主子的性子了。嘉靖此刻需要的，绝非简单的阿谀奉承，但也绝不是真正的批判指摘。
他是在自问，也是在寻求一个最亲近之人某种意义上的印证，或者说，是一种无声的慰藉。
“皇爷天纵英明，烛照万里，所思所虑，皆是为了大明江山社稷，黎民百姓。皇爷的决断，自然是圣明无误的。”
黄锦的声音平稳而恭顺，将一番标准到无可挑剔的套话娓娓道来，既表达了态度，又完美地避开了实质性的回答。
果然，嘉靖闻言，嘴角扯动了一下，似笑非笑，转过头来瞥了黄锦一眼，那眼神里带着看透一切的了然和一丝不易察觉的疲惫：“老滑头。跟了朕一辈子，也学了一辈子这般滴水不漏的车轱辘话。”
黄锦脸上适时地露出恰到好处的、属于老仆的敦厚笑容，腰弯得更低了些：“皇爷明鉴，奴婢愚钝，只知道忠心侍奉皇爷，皇爷觉得对的，那便是对的。朝廷大事，奴婢这等阉人，哪里懂得许多。只是……”他略一迟疑，像是斟酌着用词。
“只是什么？说。”嘉靖的目光落回前方，语气依旧平淡。
黄锦的声音压得更低，却字字清晰：“奴婢只是觉着，自打陈伯爷入仕以来，东南开了海，倭寇渐平，北边也安宁了不少，朝廷的用度……也宽裕了些。户部、兵部的老尚书们，往年这时候怕是又要为各地的催饷文书急得跳脚，今年……似乎清静不少。奴婢愚见，若是没有伯爷为皇爷分忧，为朝廷办事，皇爷您……怕是更要劳神了。”
这番话，看似平淡无奇，甚至没有直接评价陈恪其人，更没有回答嘉靖关于“对错”的提问。
但听在嘉靖耳中，却比任何直接的褒奖或分析都更有分量。
黄锦是在用他最熟悉、也最贴近嘉靖日常的方式，描绘了一个事实：陈恪的存在和作为，实实在在地减轻了皇帝的负担，解决了朝廷的难题。
这无关权谋，无关未来可能的隐患，只关乎当下切切实实的“好用”和“省心”。
嘉靖沉默了片刻，紧绷的肩背似乎几不可察地松弛了一线。
黄锦的话，点破了他内心深处不愿轻易承认的一点：他需要陈恪，至少眼下，大明需要陈恪。
那些清流言官，或许能说出锦绣文章，指摘时弊，但真到了要开源、要平乱、要解决实际大难题的时候，能顶上去并且真能办成的，寥寥无几。
陈恪，无疑是其中最锋利，也最有效的一把刀。
“是啊，能办事，能办成事，能办成大事……”嘉靖低声说道，不知是感慨还是叹息。
他不再纠缠于那个没有答案的对错问题，仿佛被黄锦的话引向了另一个更实际，也让他近期越发挂怀的思绪。
“李时珍……有消息了么？”嘉靖忽然转换了话题，声音里带上了一丝不易察觉的急切。
黄锦心领神会，立刻回道：“回皇爷，按照您的吩咐，奴婢早已将您的意思，委婉地透露给了陈伯爷。以伯爷的聪慧，自然明白此事紧要，且须隐秘。想必此刻，伯爷派出去寻访李时珍先生的人，已经在路上了。”
这又是陈恪的另一项“用处”——做一些皇家或朝廷明面力量不便直接去做的事情，比如，寻访这位神医李时珍。
听到黄锦的回答，嘉靖一直微蹙的眉头稍稍舒展，轻轻“嗯”了一声，算是认可。
“朕知道了。让他用心去找，一有确凿消息，立刻密奏。”
他像是自言自语，又像是对黄锦吩咐，“朕看，这上海伯府，景致尚可，住着也算清净。朕有些乏了，且在此处……多休养几日罢。”