大司马府的海棠开得正盛，粉白的花瓣落在青石板上，像铺了层碎雪。尉迟青黛的玄色劲装立在阶下，腰间的弯刀还带着江湖的锋气；妹妹尉迟青岚的月白短打站在身侧，手里攥着个小小的木盒——里面是营救鬼子六时，从牢卒身上缴获的令牌。
“你们姐妹，这次立了大功。”白荷花的绯红官袍坐在廊下，指尖捻着枚海棠花瓣，目光扫过两人肩头的箭伤——那是潜入天牢时，为掩护彼此被巡逻兵射中的，“李一从伊川捎来的信说，若不是你们在西跨院枯井旁引开追兵，朱明宇未必能顺利取出账册。”
尉迟青黛单膝跪地，弯刀的鞘尾磕在石板上，发出闷响：“能为朝廷效力，是我姐妹的本分。”她抬眼时，鬓角的碎发沾着点海棠粉，“只是那日仓促，没来得及多谢长公主派来的暗卫——若不是他们在巷口接应，我们未必能带着账册脱身。”
白荷花忽然笑了，将案上的金册往前推了推。册页上“尉迟氏青黛、青岚，特封翊麾校尉，赏黄金百两，准入禁军任职”的字样，在阳光下闪着沉光：“暗卫是朝廷的手，你们是江湖的锋，缺了谁都不成事。”她望向院外那株高大的棠树，“鬼子六昨日还托人带话，说要请你们喝庆功酒，说你们的‘鸳鸯阵’，比京营的护卫还利落。”
尉迟青岚的脸颊微红，将木盒呈上：“这是从牢卒身上搜的令牌，上面刻着‘李’字，想来是李嵩的心腹。我们已查过，持此令牌者，可自由出入京郊的秘牢——或许对后续查案有用。”
白荷花接过令牌，指尖抚过上面的刻痕，忽然想起三年前，正是这样的细节，让李一在伊川揪出了李嵩的余党。她抬眼时，见尉迟姐妹并肩而立，玄色与月白映着海棠红，像幅刚落墨的画——江湖的锐与朝堂的稳，原是能凑成一处的。
“禁军的营址，就设在帅府隔壁。”白荷花将金册递到她们手中，“陆宜棠说，她新练的‘棠花阵’，正缺你们这样的好手切磋。”她忽然压低声音，“二皇子已奏请陛下，让你们参与西南平叛——那里的土司善用毒箭，你们的解毒术，正好派上用场。”
尉迟青黛接金册的手微微一颤，玄色劲装的肩挺得更直：“臣姐妹定不辱命！”
廊外的风掀起官袍的摆，带着海棠的香漫进厅内。白荷花望着两人转身离去的背影，忽然想起李一信里的话：“江湖儿女重诺，比朝臣可靠——若能用好，是朝廷的福。”她摩挲着那枚“李”字令牌，忽然觉得这天下的安稳，从来都藏在这些细节里：是金册上的功，是刀鞘上的痕，是海棠花下，一个个愿意为“公道”二字，挺身而出的人。
远处的禁军营地，已传来整齐的脚步声。尉迟青黛的弯刀与尉迟青岚的长剑在阳光下交击，发出清脆的响，像在替这迟到的奖赏，轻轻喝彩。
尉迟姐妹刚走出大司马府，就见巷口停着辆青篷马车，车帘掀开时，露出陆宜棠的石榴红裙裾。她手里捧着两柄新淬的短刀，刀鞘上缠满棠花红绸：“荷花姐姐说你们不爱金饰，特意让我打了这对‘棠影刀’，刃口蘸过南疆的毒液，削铁如泥。”
尉迟青黛接过短刀，指尖抚过鞘上的纹路——那是模仿天牢石壁的剑痕刻的，正是她们当年掩护朱明宇取账册的地方。“陆姑娘有心了。”她忽然笑了，玄色劲装的冷冽里透出点暖意，“那日若不是你派来的死士在东墙放火，引开半数狱卒，我们姐妹就算插翅也难带着账册脱身。”
尉迟青岚的月白短打正把玩着金册，忽然指着街角的茶棚：“那不是朱少爷吗？”只见朱明宇的宝蓝长衫正与个穿粗布短打的汉子说话，见她们望过来，忙挥手招呼，“尉迟姑娘！这里有西南来的细作，说土司的箭阵跟当年李嵩的私兵路数相似！”
四人围坐茶棚下，粗布汉子铺开张羊皮地图，上面用朱砂标着密密麻麻的红点：“这是土司的箭楼位置，每层都有暗箭，最狠的是顶层，能射出带倒钩的毒箭——跟三年前天牢里的狱卒用的一模一样。”
陆宜棠的指尖点在地图边缘：“我就说李嵩的余党没清干净！定是有人暗中给土司送了兵器图谱。”她看向尉迟青黛，“你们姐妹当年在天牢摸过那些箭簇，可知破解之法？”
尉迟青黛将“棠影刀”往桌上一放，刀鞘撞出轻响：“那倒钩箭最怕硬物格挡，我们可让禁军披双层铁甲；至于毒液，我妹妹懂解药，可提前炼制了带着。”她忽然看向朱明宇，“朱少爷，你那批从江南运来的‘轰天雷’，能不能借我们几箱？”
朱明宇笑得眼睛眯成条缝：“早给你们备着呢！就在城外仓库，引线比寻常的短三寸，适合近战突袭。”他往茶碗里添了勺蜜，“对了，二皇子让我转告你们，等平了西南，就请你们去东宫赴宴，说要跟你们学‘鸳鸯阵’的步法。”
正说着，白荷花的绯红官袍从巷口走来，身后跟着几名禁军：“都在呢？”她将一份兵符递给尉迟青黛，“这是调令，你们即刻接管前营五千兵马——记住，土司寨中的老弱妇孺，一个都不能伤。”她的目光扫过四人，忽然道，“当年救鬼子六，是为清奸佞；如今平西南，是为安民心——前后一脉相承，都得记着‘护民’二字。”
尉迟姐妹接了兵符，转身往城外走。玄色与月白的身影在海棠花影里穿行，“棠影刀”的红绸随风飘动，像两簇跳跃的火。陆宜棠望着她们的背影，忽然对朱明宇道：“你说，等她们凯旋，荷花姐姐会不会把那坛藏了三年的青梅酿拿出来？”
朱明宇刚要答话，却见白荷花已转身回府，绯红官袍的摆扫过满地海棠，留下串深浅不一的脚印。远处的宫墙下，禁军的号角声正起，带着股锐不可当的劲——那是锋刃归鞘前的鸣响，也是江山安稳的序曲。
棠花为记·锋指西南
城外的校场旌旗猎猎，尉迟青黛的玄色劲装立于高台上，手中的“棠影刀”直指西南方向。五千禁军列成方阵，甲胄在阳光下泛着冷光，与她身后飘扬的“尉迟”大旗相映，竟生出股江湖与朝堂交织的锐。
“点将！”她的声线里还带着江湖的亮，却已添了军旅的沉。
尉迟青岚的月白短打捧着花名册出列，指尖划过“前营先锋”一栏时，忽然抬头：“朱少爷说，他愿带三百死士为先锋，明日拂晓就出发——用他那批‘轰天雷’炸开土司的第一道防线。”
校场下忽然响起低笑，有老兵认得朱明宇——那个总跟在二皇子身后的贵公子，竟也披了甲，正扛着箱炸药往马车上搬，宝蓝长衫沾了泥，却笑得比谁都精神。
“准。”尉迟青黛的刀鞘往台上一磕，“传我将令，后营备足伤药，青岚，你带医官营跟在中军，切记‘不伤妇孺’的军令——这是大司马亲授的底线。”
话音刚落，远处传来马蹄声。白荷花的绯红官袍立在营门口，身后跟着陆宜棠的石榴红裙裾，两人手里各提着个锦盒。“这是给你们的。”白荷花将锦盒抛给尉迟青黛，里面是面小巧的棠花令牌，“持此令，可调沿途驿站的车马，州县官若敢推诿，斩。”
陆宜棠打开另一个锦盒，里面是两副新淬的护腕，内侧刻着“护民”二字：“这是用伊川的精铁打的，比寻常护腕轻三成，却能挡得住毒箭。”她往朱明宇的方向努努嘴，“那小子非说要跟你们学‘鸳鸯阵’，说学会了，回去好教二皇子——你们可得留点力气，别把他练趴下了。”
尉迟青岚刚将护腕戴上，就见朱明宇扛着炸药跑过来，宝蓝长衫的摆扫过她的靴尖：“尉迟姑娘，我那‘轰天雷’的引线调短了半寸，保证炸得土司懵圈！”他忽然压低声音，“二皇子偷偷塞给我张纸条，说‘西南多产香料，若见好的，替他捎两斤’——估计是想送给白河心那小子。”
众人正笑，天边忽然掠过只信鸽。尉迟青黛展开字条，是李一从伊川发来的，字迹带着谷里的暖：“闻汝等出征，特托人送些解毒草，是白河心新采的，说比军中的药管用。另，他画了张西南山道图，说‘狭路相逢，宁绕三里，不抢一夫当关’——这是他刚悟的兵法，你们且参考。”
白荷花望着字条上的“白河心”三字，忽然笑了：“这小子，倒会学以致用。”她往西南方向望了望，“当年救鬼子六，靠的是你们的勇；如今平叛，得靠你们的稳——记住，刀是用来护民的，不是用来逞凶的。”
日头偏西时，先锋营已出发。朱明宇的马车轱辘碾过尘土，宝蓝长衫的摆被风掀起，露出腰间别着的棠花令牌——与尉迟姐妹的那面，竟是同个样式。尉迟青黛勒住马，望着先锋营的背影，忽然对青岚道：“你看，这天下的事，原是这样凑成的——朝堂的令，江湖的锋，贵公子的炸药，少年郎的草药，合在一处，才叫‘正道’。”
营门口的海棠树忽然落了片花，恰好落在白荷花的官袍上。她望着大军远去的方向，陆宜棠正替她拂去花瓣，忽然道：“等他们凯旋，我把那坛青梅酿埋在海棠树下，就用今日的棠花作记，如何？”
白荷花刚点头，就见朱明宇的马车在远处扬起烟尘，隐约传来他的喊声：“等我们回来，喝光你的酒！”
风卷着棠花香往西南去，像给这支带着江湖气的军队，系了条暖烘烘的红绸。远处的皇城，二皇子正对着西南地图出神，案上摆着白河心捎来的兵法批注，字迹还嫩，却透着股认真——“兵者，非为胜，为安也”。
这出征的路，原不是为了杀伐，是为了把谷里的暖，朝堂的稳，江湖的义，都种进西南的土里，等来年开春，长出片安稳的花。