申正时分，凌云彻觑见赵九霄正于西六宫夹道尽尾处的滴水檐下交班，忙紧趋几步，在那苔痕斑驳的宫墙角，将他拦下。
“九霄！”
“哟，云彻？”赵九霄略露讶色，“你不是被娴妃娘娘拔擢到坤宁宫当值了么？今儿怎么得闲跑这儿来了？”
“烦你替我暗中留心一个人。”凌云彻眉头深锁，声气压得极低，“自打送花进了长春宫，嬿婉便查无音信，至今踪迹全无。”
赵九霄闻言，面上也显出忧色，四下张望无人，方叹一声：“云彻啊，不是我说，这宫墙套着宫墙，禁苑深似海，想寻起一个人来，真比大海捞针还难…”
凌云彻眼中光芒一黯：“可她一个姑娘家，孤零零的不知陷在何处…，我实在是不能安心。”
赵九霄见他情切，不忍再拒，只得应承：“罢，罢，我便替你留神便是。” 言罢，拍了拍他肩膀，叹息而去。
御沟之水，不复夏日丰沛，潺潺流过白石渠岸，清浅见底，水声也似带了几分寒意，泠泠淙淙，更衬得宫苑深寂。
魏嬿婉随金玉妍行至一处雕花月洞门，恰逢一队侍卫巡行而过。甫一照面，当首一人竟是凌云彻。
四目交投，魏嬿婉檀口微启，却终是无声，一阵风过，倏地将她袖口掀起寸缕，赫然露出小臂上几道狰狞的淤痕。
“樱儿！”前方蓦然响起金玉妍不耐的呵斥，“磨蹭什么？还不快滚过来！”
魏嬿婉碎步疾趋，急急跟上金玉妍背影，顷刻便消失在朱甍碧瓦的转角。
翊坤宫，惢心正欲掀帘进殿。
“惢心！”
“凌侍卫？”
“好姐姐！”凌云彻急切道，“嬿婉…她竟在启祥宫嘉妃娘娘跟前伺候！方才我亲眼所见，嘉妃唤她作‘樱儿’！她臂上伤痕累累，显是饱受欺凌！万望娘娘垂怜，施以援手！”
惢心闻之色变，深知此事干系重大，忙道：“凌侍卫且放宽心，我这就去回主儿！”言毕，转身疾步入内。
娴妃斜倚在五阿哥永琪的雕花摇篮旁，纤纤素指戴着赤金累丝点翠嵌珊瑚米珠护甲，有一搭没一搭地虚虚悬在摇篮上方，意态疏懒，神思渺远。摇篮中的永琪咿呀作声，她也只漫不经心地一瞥，未甚在意。
惢心近前，屏息将凌云彻所言细细禀上。
如懿听罢，指尖悬停的动作依旧，只自鼻中逸出一声极淡的“嗯”，语气疏冷：“启祥宫？嘉妃如今圣眷方隆，她宫里倒是个好去处。嬿婉能去侍奉，也是她的造化了。”
惢心忙急声补充：“娘娘容禀，凌侍卫说，嘉妃娘娘口称‘樱儿’，竟似…暗指主儿的闺名。更见她臂上伤痕密布，新痂叠着旧日痕，分明是受了非人的磋磨！求主儿大发慈悲。”
娴妃晃动摇篮的指尖倏然一顿，她沉吟片刻，眸光幽深，“打量这光景，竟是项庄舞剑了。” 话音甫落，尖利的护甲尖不慎划过永琪柔嫩如脂的面颊。
“哇——” 一声婴啼骤起。
如懿这才惊觉，倏地收回手，凝视着永琪脸上那道细微却刺目的红痕，眉头微不可察地一蹙，示意乳母上前抚慰，目光复投向惢心。
“罢了，你且去告诉凌云彻，教他暂且忍耐，静待时机。”
惢心微露不解：“主儿的意思是..？”
如懿缓缓道：“嘉妃爱折磨嬿婉，必不会叫她受太重的伤，或是轻易没了性命。否则，这出戏还如何唱得下去？”
“让她在启祥宫再‘历练’些时日，倒也无妨。待寻到一个周全的契机，再作计较。”
“是，奴婢明白了。”惢心应声退下。
长春宫吩咐下来，金玉妍可常携魏嬿婉过去伺候。
许是那日魏嬿婉推拿得宜，令皇后娘娘颇觉受用；又或是片时松快，竟得了趣。
自此，金玉妍每每入长春宫请安，略坐片刻，便寻个由头告退，单留下魏嬿婉在彼处。
两人心照不宣，皆未提调离启祥宫之事。
想是皇后虽有心磨她一磨，却也不便亲自动手责罚，这桩差事，终究是要着落在金玉妍身上的。
魏嬿婉亦不在意，但能在这长春宫内偷得半日清宁，身上的苦楚便似减了大半，那启祥宫的阴霾，也仿佛被这宫苑的庄严肃穆驱散了几分。
西暖阁静悄悄的，只听得窗外偶有风过树梢的微响。
皇后端坐于紫檀雕西番莲大平头案后，凝神批阅内务府账册。抬眸间，目光落在侍立的魏嬿婉身上：“过来研墨。”
“是。”魏嬿婉轻声应道，悄至案前。挽起一截素袖，露出纤腕，熟稔地取过那块墨锭，又执起案头盛着清水的玛瑙小盂，滴入端砚墨堂少许。
凝神静气，腕悬于空，三指稳稳捏定墨锭，力道不疾不徐，循着砚堂弧度，匀匀地打着旋儿研磨。
墨锭触石渐浓，乌亮如漆，光可鉴人，浓稠得恰到好处，墨色沉稳，澄澈无滓。
皇后执笔蘸墨，落于账册批注。少顷，笔尖微顿，目光似不经意掠过砚池中那汪墨汁，淡声道：“嗯，这墨研得倒好。”
魏嬿婉心头微动，面上愈发恭谨，只低低回了句：“谢娘娘。”
手上动作未停，眼帘微垂，视线似凝在砚池，然眼梢余光，早将那执笔挥毫的玉手悄然缠绕。
她看得极是入神。但见皇后落笔，腕底沉稳，笔锋藏露有度，字迹端丽工整，显是大家闺秀多年涵养的功夫。然在那千篇一律的工整之下，魏嬿婉却捕捉到几处细微的习性。
凡遇末笔为捺者，如‘之’、‘足’、‘是’等字，那笔锋捺出后，总要习惯性地拖长一丝儿。力道非但不收，末端反略略加重，捺脚便较寻常更为饱满，竟带出一点难以察觉的回锋小勾，仿佛要将那未尽之意尽数裹藏。这微末的拖曳，于方正字形收梢处，平添了一缕隐忍之力。
逢着横折竖折的转折处，如‘口’、‘田’、‘国’之外框，或‘力’、‘勿’之折角，笔锋行至此处，总有一瞬凝滞。仿佛那笔尖于方寸之地，需得略一踌躇，权衡再三，方肯决然折转。
这停顿极短，若非魏嬿婉细致入微，断难窥见。然此间迟疑，却使那本该利落的折角，多了一点含蓄的圆融，透出一丝审慎。
至若单独的点画，如‘玉’字那一点，‘宝’盖头上一点，下笔却又异常果决，点下即收，干净利落，竟带出几分金石锐气。这一点锋芒，与皇后字迹整体的端庄内敛，恰成微妙映照。
魏嬿婉心下突突，只不动声色，将这些印痕，一一镌刻心版。
研墨的手依旧沉稳，墨汁在砚中匀匀晕开，乌沉沉地，映着她低垂的眼睫。
宫门外一阵靴声囊囊，伴着少年清亮带笑的嗓音穿林度叶而来：“姐姐！”
皇后闻声，原本沉静的眉目霎时舒展开来，只见傅恒一身簇新蓝翎侍卫服色，衬得身量挺拔如新篁，步履轻捷地进了院子。面上是少年人特有的神采飞扬，眉梢眼角俱是掩不住的亲昵依恋。
“今儿不当值？怎得空过来？”皇后含笑相询，语中疼爱之意自然流露。她素手微抬，傅恒便乖觉地略倾了身子，由着姐姐替他正了正那因走得急而略歪的领缘。
“刚交了班，偷得浮生半刻闲，”傅恒笑意粲然，眼底有光，“想着姐姐这儿新得了闽峤贡来的‘白毫针’，馋虫勾着，便来讨姐姐一盏茶吃。”
皇后伸指虚点他额角，笑啐道：“猴儿！就惦记我的体己。叶心，将那新茶沏了来。”
眼波一转：“樱儿，你原是花房出来的，最懂这些娇客的脾性。且去瞧瞧那几株牡丹，入秋后该如何将息？根下土可要添些？枝上陈年的苔藓该不该刮一刮？”
“是，娘娘。”魏嬿婉忙搁下墨锭，步出暖阁。
遂蹲身下去，纤指小心拨开牡丹根际的泥土，细细察看根脉情状、土气干湿。
“差事上可还顺遂？同僚间可还和睦？”
“凭他是谁，还能给我气受不成？”傅恒腰背一挺，少年意气微露于形色，旋即又收敛，在姐姐面前倒也坦诚，“差事上倒也无甚难处，几位老成侍卫也肯提点。倒是…家中依旧沉闷得紧，叫人透不过气来。”
皇后笑容略敛，看着幼弟那张英气渐成却仍带稚气的脸庞，轻叹一声：“父亲见背得早，家中兄弟又多…有些计较也是常情。若言语上听着不入耳，只当风过耳便是。眼界胸襟要阔大，莫为些琐屑微末之事萦怀。”
傅恒微微垂首，无意识地捻弄着腰间荷包上垂下的流苏穗子，声音低了几分，带着些许烦闷：“姐姐教训的是。只是每每回府，听他们言必称田亩铺面之利，锱铢必较，或彼此攀比些俗物，总觉俗不可耐，索然无味。反不如在宫中当值清静自在，或是来姐姐这里坐坐，心里敞亮。”
“痴儿，”皇后温言款款，“家终是根本。你是富察家的骨血，同气连枝，血脉相连。他们眼界若窄，你更该立身持正，心志高远，将来光耀门楣，亦是阖族之幸事。眼下，倒也不必强求其乐融融，只专心你的差事与自身进益便是。”
姐弟二人对坐品茗，絮絮闲话。傅恒说起侍卫营中趣闻，皇后含笑静听，偶或提点几句人情练达之理。
魏嬿婉始终俯首于花圃之中，屏息凝神，修剪着枯败的牡丹枝桠。那廊下传来的笑语温言，字字句句，清晰地钻入她耳中。
她听着皇后待幼弟那份深挚慈爱，心绪翻涌之际，手中银剪不由自主地一颤，“嗒”的一声轻响，竟碰落了花根旁一块小小的石子。
这微响，并未惊动廊下温情。傅恒已起身拱手：“姐姐，日影西斜，我该回去了。”
“去吧，”皇后亦起身，又替他抿了抿鬓角一丝不驯的碎发，“当差仔细些，自己身子更要紧。”
“省得了，姐姐。”傅恒应着，转身步下石阶。目光流转之际，不经意地扫过庭院，恰恰落在那花圃中因失手而略显局促的身影上，停留了一瞬，方大步离去。