柳州的桂花刚落尽，雷州的木棉已燃得像团火。木慧的湖蓝官裙立在码头最高处，望着二十艘商船首尾相接驶入港湾，帆布上的棠花纹在海风中猎猎作响——这是滇西商路通后，第一支直抵雷州的茶马商队。
“木巡抚，柳州来的信！”蒋墨萱的石青官服踩着跳板奔来，手里的信纸被海风掀得哗哗响，“慕容大人说，蛮族首领亲送的战马已过澜沧江，让您查收后转交京营；覃队长还托人捎了包柳州的酸笋，说配您这儿的海鱼正好。”
木慧展开信纸，见末尾添了行小字，是白河心的笔迹：“木大人，我按您说的，在商栈壕沟里种了雷州的红树林幼苗，李叔说能防海潮——等您回柳州，我带您去看！”她忽然笑了，将信折好塞进袖中，“让船工把最上层的茶叶卸下来，送巡抚衙门的新式茶焙坊。”
茶焙坊的青砖墙上，新挂了块匾额，题着“潮涌茶香”，是解语郡主的笔迹。工匠们正用木慧改良的竹制焙笼烘茶，蒸汽裹着茶香漫出窗，与码头上的鱼腥味缠在一处，竟生出种奇异的鲜活。
“巡抚大人！”巡捕营的小卒跑进来，手里举着张海图，“泉州来的船主说，海盗在琼州海峡劫了三艘粮船，还留话要您亲自去赎——说您断了他们的私盐路，这是报复！”
木慧的指尖在海图上的暗礁区重重一点：“他们以为我还像三年前那样好欺负？”她转身往兵器库走，湖蓝官裙的摆扫过架上的鱼叉，“传我令，让水师营备二十艘快船，蒋同知留守照看商队，其他人随我出发！”
蒋墨萱的石青官服忽然拉住她：“要不要知会柳州一声？慕容大人说过，海盗狡猾，怕您吃亏。”
“等他们来，粮船早被劫到南洋了。”木慧将鱼叉扛在肩上，刃口映着她的眼，亮得像星，“当年在南疆，我跟姐姐学的第一课就是‘兵贵神速’——何况，我早让人在粮船的麻袋里混了硫磺，就等他们验货时……”
话音未落，水师营的号角已在港湾响起。快船划破浪涛时，木慧站在船头，望着远处的琼州岛——那里的礁石群像头蛰伏的巨兽，正是设伏的好地方。她忽然从怀里摸出半块玉佩，与慕容向晚那半能拼合成“共济”二字，指尖抚过刻痕时，船已驶入海峡。
海盗的船果然藏在礁石后，黑旗上的骷髅头在阳光下泛着冷光。木慧忽然让快船散开，成“月牙阵”包抄过去，同时下令：“抛硫磺袋！点火！”
硫磺遇火炸开的浓烟裹着礁石的灰，呛得海盗们纷纷跳海。木慧的鱼叉精准地缠住匪首的船舵，湖蓝官裙的身影跃上海盗船时，正撞见匪首要撕毁粮单——那上面记着海盗与前土司余党的交易，是铁证。
“三年前你劫雷州渔船时，就该想到有今日。”她的鱼叉抵住匪首咽喉，声音比海风还冷，“慕容大人在柳州审的案犯，早供出你们的窝点了。”
清理战场时，蒋墨萱派来的信使恰好赶到，带来柳州的援军——慕容向晚的玄色官袍立在甲板上，靴底还沾着柳州的桂花香：“我就知道你会自己动手。”他往粮船里看，“硫磺袋是你教白河心做的那种？”
木慧的脸忽然红了：“他说比‘轰天雷’轻便，适合海战。”她指着被俘虏的海盗，“这些人里有熟悉南洋航线的，正好让他们带路，把商队的茶叶卖到吕宋去——蒋同知算过，一趟能赚回三艘粮船的钱。”
归航的帆船上，木慧将海盗的交易单与柳州送来的账册核对，墨迹在海风中渐渐干透。慕容向晚站在她身边，看着她在海图上标注新航线，忽然道：“二皇子的信到了，说要在雷州设‘市舶司’，让你兼任提举——这下，你想躲都躲不开了。”
木慧的笔尖顿了顿，在“市舶司”三个字旁画了朵木棉：“那就把茶焙坊扩成学堂，教商户们学南洋话。”她望着远处的雷州城，码头的灯火已连成一片，“你看，潮来了，船进了，这功，原是靠一桨一桨划出来的。”
夜色漫上港湾时，商队的茶叶正被装上开往吕宋的船。木慧的湖蓝官裙与慕容向晚的玄色官袍站在码头，看着第一盏航标灯亮起，像颗落在海面的星。蒋墨萱的账册上，“雷州功绩”一栏又添了行字：“平海盗，拓航线，通商海外。”
而京城的大司马府里，白荷花展开雷州的奏报，见木慧在末尾写“愿以海为路，连四海之心”，忽然对李一捎来的信笑道：“你看这女子，比男子还有魄力——这雷州的潮，原是为载功而来的。”
窗外的海棠落了新蕊，像在替这远在南疆的故事，轻轻点了个暖烘烘的句号。